在這人群中，一名老者站在最前方，他身形高大，即便已經年老，卻依舊挺拔如鬆，沒有絲毫佝僂之態。
他的須發皆白，如同初雪般潔白，卻梳理得十分整齊，披散在肩頭。雖然臉上布滿了皺紋，每一道皺紋都仿佛刻滿了歲月的痕跡，但他的眼神卻炯炯有神，目光如同實質般落在薛子塵身上，帶著審視與警惕，仿佛能看穿他內心的所有想法。
老者手中握著一根虯結的紫色木杖，木杖的材質與中央古樹的樹乾極為相似，同樣呈現出紫水晶般的光澤，杖身上布滿了扭曲的紋路，像是天然形成的一般。
木杖頂端鑲嵌著一顆鴿卵大小的紫蘊晶石，晶石純淨無雜，散發著濃鬱的紫蘊本源氣息，比薛子塵在紫蘊界見過的任何一顆紫蘊晶石都要珍貴。
“外來者！”老者的聲音低沉而沙啞，“你是如何找到‘紫源穀’的？說出你的來意！”
薛子塵心中一凜。
他能清晰地感覺到，這些“人”身上散發出的氣息與紫蘊界修士同源，但更加古老和純粹，而且帶著一種與這片山穀、與那中央古樹融為一體的自然韻味。
——他們的氣息與周圍的紫蘊本源氣息、古樹的生機之力相互交融，仿佛他們本身就是這片山穀的一部分。
更重要的是，他們的實力不容小覷，每一個人的氣息都沉穩而雄厚，尤其是那名老者，給他的感覺深不可測，即便他動用全力，也未必能在老者手中討到好處。
他心中念頭飛轉，一個大膽的猜測在腦海中浮現：這些人，莫非是當年紫蘊界遭遇劫難時，未能及時撤離遺忘之地，在此地艱難存活下來的紫蘊界先祖遺民？
如果真是這樣，那他們在此地已經生活了數萬年，甚至更久，這簡直是不可思議的事情。
他不敢怠慢，知道此刻稍有不慎，就可能引發衝突。
於是，他緩緩收斂了所有的敵意，鬆開按在劍柄上的手，將混沌劍緩緩歸鞘，動作緩慢而輕柔，以示自己沒有惡意。然後，他對著老者拱手，微微躬身，用儘量清晰、溫和的紫蘊界通用語說道：
“在下薛子塵，來自外界的紫蘊界，並非有意闖入貴地，實乃被蝕靈獵殺者追擊，一路逃亡至此，不得已循著一塊遠古獸骨中殘留的遺念指引，才僥幸尋到這處山穀，還望各位前輩海涵。”
“外界紫蘊界？”老者聽到“外界紫蘊界”這幾個字時，眼中閃過一絲明顯的波動，那波動中夾雜著驚訝、疑惑，還有一絲不易察覺的懷念，但他臉上的警惕並未減少分毫，“你說你被‘影噬’追擊？還能引動‘骸骨遺念’？”
老者口中的“影噬”，顯然指的就是外麵那些令人聞風喪膽的影蝕者，看來他們對影蝕者也有著深刻的認知。
“正是。”
薛子塵鄭重地點頭，他知道，僅憑口頭解釋，很難讓這些警惕的遺民相信自己。
他猶豫了一下，決定坦誠部分真相，隻有這樣，才有可能獲得他們的信任。
於是，他緩緩從懷中取出了那枚一直貼身存放的遠古密鑰——密鑰通體呈紫金色，上麵雕刻著複雜而古老的紋路，紋路中流淌著淡淡的光暈，即便在山穀柔和的光芒下，依舊顯得格外醒目。
當紫金色的密鑰出現在他手中時，整個山穀仿佛都瞬間安靜了下來，連岩壁上藤蔓搖曳的聲音都變得微弱起來。
那些包圍著他的遺民們，臉上的警惕瞬間被震驚取代，紛紛發出一陣低低的驚呼，目光齊刷刷地聚焦在密鑰之上，眼神中充滿了難以置信、激動，乃至是一種發自內心的敬畏！
他們甚至下意識地後退了半步，仿佛眼前的密鑰是什麼神聖不可侵犯的物品。
為首的老者更是身軀劇烈震顫了一下，手中的紫色木杖都微微顫抖起來，杖頂端的紫蘊晶石光芒也隨之閃爍不定。
他死死地盯著薛子塵手中的遠古密鑰，眼神中充滿了複雜的情緒，嘴唇哆嗦著，過了好一會兒，才用帶著一絲不易察覺的哽咽的聲音說道：
“聖鑰……這是聖鑰！古籍中的預言是真的！持聖鑰者，將在黑暗再臨時，引領希望歸來！”
他猛地抬起頭，目光灼灼地看向薛子塵，眼中的警惕已經消散了大半，取而代之的是一種難以言喻的激動與期待，還有一絲淡淡的迷茫：“你……你就是預言中所說的‘引路者’？”
薛子塵被這突如其來的變化弄得一怔，他原本以為還需要更多的解釋才能讓這些遺民相信自己，卻沒想到一枚遠古密鑰竟會引發如此大的反響。
“預言？引路者？”他眉頭微皺，心中充滿了疑惑，想要開口詢問這預言的具體內容，以及所謂的“引路者”究竟意味著什麼。
然而，他還未來得及開口詢問，山穀中央的那棵紫色古樹忽然無風自動，所有的枝葉都輕輕搖曳起來，發出“沙沙”的聲響，那聲響柔和而悅耳，如同母親對孩子溫柔的絮語，又像是古老的歌謠在山穀中回蕩。
緊接著，一股更加柔和而磅礴的意念從古樹身上散發出來，如同溫暖的潮水般向薛子塵湧來，輕輕拂過他的身體，沒有絲毫的壓迫感，反而讓他感到無比的安心與舒適。
這股意念在他周身盤旋了片刻，最終停留在他手中的遠古密鑰上，傳遞出一種孺慕、親切，仿佛久彆重逢般的喜悅情緒。
薛子塵心中巨震——這棵古樹，竟然擁有著清晰的意識！
而且，它似乎認識這枚遠古密鑰，甚至對自己也有著一種莫名的親切感。他能清晰地感受到古樹傳遞來的情緒，那是一種跨越了萬古歲月的等待，在這一刻終於迎來歸宿的喜悅，讓他的心中也不由自主地泛起一絲暖意。
老者顯然也感受到了古樹傳遞出的情緒，他臉上最後一絲疑慮徹底消失，眼中隻剩下敬畏與恭敬。
他對著薛子塵，緩緩彎下腰，行了一個古老而莊重的禮節——雙手交叉放在胸前，微微低頭，身體前傾，這是一種表示最高敬意的姿態。
“尊敬的引路者，歡迎您來到紫源穀。”老者的聲音不再沙啞，反而變得格外莊重而虔誠，“我們是‘守樹一族’，自先祖以來，便奉祖訓守護這棵‘紫源古樹’，等待您的到來，至今已逾萬載。”
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