十幾年前，在姑蘇閶門外頭有條十裡街，街裡有個仁清巷，巷子裡有座古廟，地方有點小，大家都叫它葫蘆廟。廟邊上住著一家鄉紳，姓甄，名費，字士隱。他老婆封氏，那性情可是賢淑得很，又懂禮數。家裡雖說不咋大富大貴，可在本地也算是望族。就因為這甄士隱性子恬淡，對功名利祿沒啥興趣，每天就喜歡看看花、修修竹子，喝點小酒、吟吟小詩，活脫脫一個神仙般的人物。唯一美中不足的是他都已經年過半百了，還沒個兒子，隻有一個女兒，小名叫英蓮，才三歲大。
有一天，炎炎夏日，陽光明媚，士隱在書房裡悠閒地坐著。他看著書，看著看著，手就累了，於是把書一扔，趴在桌子上小憩一會兒。不知不覺中，他就迷迷糊糊地睡著了。在夢裡，他來到了一個地方，也不知道是哪裡。突然，他看到那邊走來了一僧一道，一副仙風道骨的樣子，邊走邊聊。
那道人問道：“你帶著這笨家夥，要去哪兒啊？”
那僧哈哈一笑，答道：“現在有一樁風流公案正好要了結呢，趁著這個機會，把這笨家夥夾帶進去，讓他也去曆練曆練。”
那道人道：“哦？難道最近又有風流冤孽要去造劫曆世了不成？不知道會落在哪一方呢？”
那僧又是一笑，說道：“這事兒說起來簡直是千古奇聞。隻因為在西方靈河岸上的三生石畔，有一株絳珠草。當時有赤瑕宮的神瑛侍者，每天用甘露澆灌它，這絳珠草才得以長久地存活下來。後來，它既吸收了天地的精華，又得到了雨露的滋養，終於脫去了草胎木質，變成了人形，不過隻是修成了一個女子的身體。她整天在離恨天外遊蕩，餓了就吃蜜青果，渴了就喝灌愁海水。隻因為還沒有報答神瑛侍者的灌溉之恩，所以她的心裡就一直鬱結著一段纏綿不儘的情意。恰好最近這神瑛侍者凡心大動，趁著這昌盛太平的朝代，想要下凡去經曆一番虛幻的緣分，已經在警幻仙子那裡登記過了。警幻仙子也曾經問過，既然灌溉之情還沒有報答，趁著這個機會倒是可以了結了。那絳珠仙子就說：‘他對我的是甘露之恩，我可沒有這樣的水可以還給他。他既然下凡去做人了，那我也下凡去做人，不過把我這一生所有的眼淚都還給他，也算是還得夠了吧。’就因為這一件事，已經有不少風流冤家，陪著他們下界去了結這個案子了。”
那道人道：“我還真沒聽說過呢。竟然還有還淚這一說。想來這段故事，肯定比那些風月故事更加有趣細膩。那咱們趁這個機會，也去下界超度幾個，豈不是做了件大好事？”
那僧道：“正合我意，你先跟我到警幻仙子宮裡，把那蠢東西交接清楚咱們再去。”道人道：“好，那就聽你的。”
卻說甄士隱聽得明明白白的，就是不知道他們說的“蠢物”是個啥東西。於是忍不住上前施禮，笑著問道：“二位仙師好啊。”
那僧道也趕緊回禮。士隱就說：“剛才聽二位仙師說的因果，真是世上少有的。隻是我這人愚笨，不太能明白，要是二位仙師能給我詳細講講，讓我開開竅，我一定洗耳恭聽，說不定還能少受點苦呢。”
二仙笑著說：“這可是天機，不能隨便說的。到時候彆忘了我們倆，就能跳出苦海了。”
士隱聽了，也不好再問。就笑著說：“天機不能說，那剛才說的‘蠢物’，不知道是啥，能不能讓我看看呀？”
那僧道：“你要是問這個，那還真有一麵之緣。”說著，就拿出來遞給了士隱。
士隱接了看時，原來是塊鮮明美玉，上麵字跡分明，鐫著“通靈寶玉”四字，後麵還有幾行小字。正欲細看時，那僧便說已到幻境，便強從手中奪了去，與道人經過一大石牌坊，上書四個大字，乃是“太虛幻境”。牌坊兩邊還有一副對聯，寫著：
假作真時真亦假，無為有處有還無。
士隱心裡想著，也要跟過去看看。剛抬起腳，就聽到“轟隆”一聲巨響，好像山崩地裂一樣。士隱嚇了一大跳，趕緊睜開眼睛一看，隻見太陽火辣辣的，芭蕉葉隨風輕輕擺動，他努力回憶著剛才的夢，但怎麼也想不起來了。
這時奶媽抱著甄英蓮走了過來，甄士隱見自家閨女出落得愈發粉雕玉琢，乖巧伶俐，喜不自勝，趕忙伸手接過，抱在懷中，逗弄玩耍了一番，又帶她到街前，瞧那廟會的熱鬨。正欲轉身進屋時，卻見從那邊走來一僧一道，那僧禿頭赤腳，那道跛腳蓬頭，瘋瘋癲癲，嘻嘻哈哈地過來了。待到了他家門前，見士隱抱著英蓮，那僧竟大哭起來，又對士隱說道：“施主，你抱著這有命無運、連累爹娘的東西，在懷裡做什麼！”
士隱聽了，隻當是瘋言瘋語，也不去搭理他。那僧卻還說道：“給我吧，給我吧！”
士隱有些不耐煩，便抱著女兒轉身要進屋，那僧卻指著他哈哈大笑，口中念了四句詩道：
慣養嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌。
好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。
士隱聽得真切，心裡犯起了嘀咕，本想問問他們的來路，就聽那道人開口道：“你我不必一同前行，就在此分彆吧，各自去謀生計。三劫之後，我在北邙山等你，到時候一起去太虛幻境銷號。”那僧人道：“甚好，甚好。”話一說完，二人便瞬間沒了蹤影。
甄士隱見此情景才知道這倆人肯定不簡單，應該仔細的打探清楚，隻可惜現在後悔也來不及了。
這甄士隱正胡思亂想呢，當下有一書生過來對著甄士隱施禮笑道：“老先生您在門口張望，莫非街市上有啥新鮮事？”
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