開春的賀蘭山還裹著殘冬的涼，晨霧漫過峽穀時，最先醒的是那幾株檀香木苗。阿青裹著厚棉袍蹲在土坡邊，呼出的白氣沾在睫毛上，指尖輕輕碰了碰新抽的嫩枝——霜氣還凝在葉尖，那點綠卻倔強得很，像從凍土裡根紮出來的星子。“瑾潼姐！發新芽了！”她轉頭朝山坡上的院子喊，聲音裹著風滾過去，驚飛了簷角棲息的麻雀。
瑾潼正和李默在堂屋整理新畫的路線圖，案上攤著幾張羊皮紙，上麵用炭筆標注著波斯、敘利亞到東羅馬的路線。聽見喊聲，兩人忙放下筆，踩著廊下還沒化透的殘雪跑過去。就見三株檀香木苗亭亭立在土坡上，最壯的那株已抽了半尺高，細枝上綴著四片新葉，嫩得像捧著幾顆剛剝殼的翡翠。“盧西恩要是在，肯定要跟我賭這苗能不能活。”李默笑著搖頭，指腹蹭過苗莖上的絨毛，“去年臘月最冷那幾天，這幾株苗凍得葉子發蔫，還是阿青連夜把自己的棉被拆了，裹著乾草給它們做了保溫層，守了整整兩夜。”
瑾潼蹲下身，從隨身的布囊裡掏出個青瓷小瓶，倒出些碾碎的骨粉撒在根部——這是上月印度拉賈派使者送來的法子，信裡說檀香木喜肥，用牛羊骨粉拌土能讓根係長得更壯。“等秋天長到一人高，就移栽到山腳下的苗圃裡，”她指尖輕輕拂過葉片，擦掉上麵的薄霜，“明年開春再帶幾株幼苗去羅馬，讓盧西恩看看咱們賀蘭的本事，也讓羅馬的土地上，長出從賀蘭帶去的檀香木。”
阿青趴在旁邊，手托著下巴笑：“到時候我要在木盒上畫滿葡萄藤，讓羅馬人知道，這樹苗和咱們的棉布、青瓷一樣，都是賀蘭的寶貝。”正說著，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，塵煙順著山口卷過來，在晨霧裡拖出長長的尾巴。阿青眯起眼望了會兒，突然蹦起來揮手：“是賽義德先生！我認得他那件波斯錦袍！”
果然，塵煙裡奔來三匹快馬，打頭的人身穿寶藍色波斯錦袍，腰間掛著銀質彎刀，馬鞍旁搭著個繡金錦盒，正是去年秋天來過的波斯商人賽義德。他瞧見山坡上的三人，立刻勒緊韁繩，馬蹄在凍土上踏起幾片雪屑，翻身下馬時還不忘護住懷裡的錦盒，快步走上坡來。“瑾潼姑娘，李默先生，可算找到你們了！”賽義德擦了擦額頭的汗，錦盒遞到瑾潼麵前時，指節還帶著趕路的凍紅，“我從波斯一路趕來，就是為了送這個——‘琉璃花種’，咱們波斯最金貴的花，開的時候花瓣像琉璃一樣透亮，太陽底下能映出七種顏色，還能入藥治咳嗽。另外，我國商隊想和你們結伴去東羅馬，聽說你們和羅馬使者盧西恩交情深厚，想請你們幫忙引薦，和東羅馬貴族做筆地毯與寶石的生意。”
瑾潼打開錦盒，裡麵的花種呈淡紫色，顆粒細小卻飽滿，像撒了一把碎珍珠。她湊近聞了聞，還有淡淡的草木香，抬頭笑著說：“多謝賽義德先生，這花種我們一定好好種，等開花了，就給你寄去曬乾的花瓣。結伴去東羅馬的事，我們正求之不得，正好也想給盧西恩送檀香木苗，還能順路看看沿途的風土。”李默接過賽義德遞來的波斯地圖，手指點在標注著“兩河流域”的地方：“按這路線走，咱們先過幼發拉底河，再經敘利亞的安條克城到東羅馬都城君士坦丁堡，算上趕路和休整的時間，大概要走四十天，正好能趕上羅馬的收獲節——聽說收獲節時，羅馬人會舉辦盛大的市集，咱們帶的棉布和青瓷，說不定能賣個好價錢。”
賽義德聽了眼睛一亮，忙點頭：“那太好了！我帶來的十名波斯商人，都帶著最好的波斯地毯和綠鬆石，還有幾箱椰棗，路上能當乾糧。咱們明天就出發？”瑾潼搖搖頭，指了指院角的糧倉：“得先準備些物資，給檀香木苗做個更結實的木盒，再裝些棉布和青瓷，明天怕是趕不及，三日後清晨出發如何？”賽義德連連應下，跟著阿青去看檀香木苗，嘴裡不停誇讚：“這苗養得真好，比咱們波斯花園裡的花還精神！”
接下來的三天，賀蘭上下都忙著為商隊準備。王老漢帶著幾個村民，用鬆木板做了個雙層木盒，裡麵鋪著厚厚的棉絮和乾草，專門用來裝檀香木苗；阿青把去年織的葡萄紋棉布挑了二十匹，又裝了十件青瓷碗碟，說要送給盧西恩和羅馬貴族；瑾潼則把去年寫好的《賀蘭旅途記》，讓村裡的先生抄了兩本，一本給盧西恩，一本準備送給東羅馬的國王。李默忙著核對路線，還特意去問了常去西域的商人，確認幼發拉底河的渡口位置，免得走了冤枉路。
三日後清晨，天剛蒙蒙亮，商隊就從賀蘭城門出發了。這次的隊伍比上次壯大了不少：賀蘭的二十匹駱駝馱著棉布、青瓷和糧食，賽義德帶來的十名波斯商人騎著馬，身後跟著五匹馱著地毯和寶石的駱駝，隊伍在晨光裡拉得長長的，像一條蜿蜒的長龍。瑾潼騎著一匹白馬走在最前麵，懷裡抱著裝著琉璃花種的錦盒；李默和賽義德走在中間，時不時核對地圖；阿青本想跟著去，卻被瑾潼勸住了：“你得留在賀蘭照看檀香木苗圃，等我們回來，還要看你種的琉璃花呢。”阿青隻好作罷，站在城門邊揮手，直到商隊的身影消失在山口，才戀戀不舍地回去。
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商隊走了五天，進入了兩河流域的範圍。這裡的土地比賀蘭平坦，卻也更荒涼，路邊少見草木，隻有零星的沙棘叢，風一吹就卷起漫天沙塵。走了不到半個月，麻煩就來了——連日的沙塵把路埋了大半，駱駝的蹄子陷在沙裡，走得越來越慢，隨身攜帶的水囊也空了大半。賽義德騎著馬在前麵探路，正午時分，突然勒住韁繩回頭喊：“前麵有綠洲！還有部落的帳篷！”
眾人一聽，頓時來了精神，催著駱駝往前趕。走了約莫一個時辰，果然見遠處出現一片綠意，幾條溪流繞著帳篷蜿蜒，岸邊的沙棘結滿了橙紅色的果子，幾個穿著粗布長袍的牧民正坐在溪邊飲水。部落首領是個留著絡腮胡的中年人，皮膚曬得黝黑，見到商隊先是警惕地握緊了腰間的彎刀，直到賽義德掏出波斯王室的鎏金牌令，他才鬆了口氣，臉上露出笑容，用生硬的波斯語說：“我是阿卡德部落的首領哈桑，去年有羅馬商隊經過，說東方有個叫賀蘭的地方，有最好的棉布和青瓷，又軟又結實，沒想到今天真能見到你們！”
瑾潼聽賽義德翻譯完，笑著從駱駝上取下一匹棉布，遞到哈桑麵前：“這是我們賀蘭織的棉布，您摸摸看，上麵的葡萄紋是我們自己繡的。我們想用棉布和您換些水和糧食，另外，我們還帶來了葡萄苗，要是您願意種，以後部落裡的人，也能吃到甜美的葡萄。”哈桑接過棉布，用粗糙的手指反複摩挲，又湊到鼻尖聞了聞，眼睛一下子亮了——他從未見過這麼柔軟的布，比部落裡織的羊毛布舒服多了。“換！當然換！”哈桑立刻讓人去牽駱駝，裝了滿滿十袋水和五袋大麥，又喊來兩個年輕的族人，“他們熟悉去幼發拉底河渡口的路，讓他們跟著你們，免得你們迷路。”
瑾潼連忙道謝，讓李默拿了兩株葡萄苗送給哈桑，還教他如何培土、澆水。哈桑學得認真，嘴裡不停念叨：“等葡萄結果了，我一定讓人給你們送些去！”離開綠洲時，哈桑和部落的人站在溪邊揮手，直到商隊走遠，才轉身回去。
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