穀移
“這個國家，這個聯盟，是因為擊敗帝國才得以建立。”理查德·邁爾豪斯說：“也是因為帝國的存在，你、我、我們——諸共和國才勉強維持著所謂的偉大盟約。”
會場仍然一片沉默。
理查德·邁爾豪斯注視著代表們，繼續說道：“可是當我們沉迷於互相爭鬥、傾軋的時候，可有人抬起頭，看看外麵的世界？可有跨過綿延的遮蔭山脈，看看群山另一側的世界？
如果有人看過——哪怕是隻看過一眼，他就會明白——聯盟已經身處滅亡的邊緣！我們的自由、我們共和國、我們的國父留下的遺產，已經危在旦夕！”
理查德·邁爾豪斯伸出手臂，指向看不見的北方：“在群山另一側，曾經腐朽虛弱的牧羅帝國已經在背誓者的統治下邁入前所未有的黃金時代！
在卡斯提爾，背誓者降伏了森林的野獸！在東方邊境，背誓者讓撒拉森人不敢再前進一步！在遙遠的北境，背誓者已經征服了最後的諾曼國度，將版圖一直擴張到狹海！
成群結隊的大船從遠西殖民地出發，載著難以估量的財富回到永恒之城。這些財富又變成火藥和鋼鐵！變成投喂給背誓者豢養的野獸的血肉！”
一聲接一聲的質問敲打著聯盟代表們的心房：
“可是我們呢？我們在做什麼？”
“在我們的北方大敵開疆拓土的時候，我們在做什麼？
“在我們的商人被從一個又一個貿易港擠走的時候，我們在做什麼？”
“在懸在我們頭頂的長劍越來越鋒利的時候，我們在做什麼？”
理查德·邁爾豪斯悲愴又憤怒地回答：“我們在互相爭鬥！我們在互相傾軋！我們在持續二十九年的內耗中耗儘了所有！”
“如果有任何人以為我是在危言聳聽，就抬起頭，看看坐在你們頭頂上的偽帝之子！看看那個臉上掛滿虛假笑容的使節！”理查德·邁爾豪斯抬起手，直指坐在觀禮台上的威廉親王：
“就背誓者派出自己的兒子作為和平象征的時候，背誓者豢養的間諜卻鋼堡縱火行凶！意圖在蒙塔掀起一場大規模的叛亂！何等虛偽！何等醜陋！何等卑鄙！背誓者——從來都沒有放棄過滅亡我們的野心！”
“而我們呢？我們就像五條瘦骨嶙峋的野狗，為了爭搶幾塊骨頭互相撕咬，直至鮮血淋漓，卻全然不知就在群山另一側，一頭真正的猛獸正在磨牙吮血！時時刻刻都在想著將我們徹底撕碎！”
……
大禮堂二層的觀禮台。
帝國大使瓦雷斯伯爵猛地從座椅上跳起來，憤怒朝著會場中央大吼：“放肆！汙蔑！”
吼完，臉色發白的瓦雷斯伯爵一個勁擦著額頭的汗，深深向著皇子彎下腰，幾乎是在哀求：“殿下，請您隨我退場！”
理查親王擺了擺手。
瓦雷斯伯爵臉色變得更加難看，他賭咒似的不停念叨：“這件事不會就這樣完了的！這是公開的抹黑和汙蔑！您等著！您等著！我一定要讓這群不知教養的泥巴佬好看……”
理查淡淡地開口：“瓦雷斯伯爵。”
瓦雷斯伯爵一愣：“是。”
“坐下吧。”親王輕聲細語地說：“你讓我聽不到台上在說什麼了。”
……
發言席。
理查德·邁爾豪斯，回到陰沉冷峻的情緒。
“先生們，代表著聯盟的公民們，抬起頭看看吧！”他說：“狹海以南的諾曼人最後的國王，卡爾十一已經授首，他的王國也已經被納入牧羅帝國的版圖。
背誓者已經掃清了所有不願屈膝臣服於他的人，隻剩下我們！等到背誓者的大軍從征服北境的損失中恢複之後，就要輪到我們了！”
會場鴉雀無聲。
理查德·邁爾豪斯平複呼吸，停頓片刻，為他的第一次公開演說做最後陳述。
“一棟四分五裂的房子是站不住的，一個四分五裂的聯盟也絕不可能在帝國的兵鋒下幸存。”他的語氣森冷，態度堅決：
“聯盟不可能永遠維持名存實亡的狀態。我不願看到偉大同盟的破裂，我不願看到房子垮塌，但我絕不允許聯盟在我的手中滅亡！我絕不允許國父們的遺產被奪走！我絕不——向背誓者臣服！”
“在一艘即將沉沒的船上，隻要能讓大船免於沉沒的命運，使用任何手段都是合理的！聯盟與帝國終有一戰！這場戰爭不可避免！隻要能讓聯盟取得最終的勝利，聯省共和國將會使用任何必要的方式，並不害怕為此背負任何罪名！”
他重重地說出結語：“先生們，自由不是免費的，自由是有代價的，和平也是一樣！”
“如果戰爭注定要到來！那麼他來的越早！就越好！
“聯盟萬歲！榮光永存！”
說罷，理查德·邁爾豪斯最後一次掃視全場，既不留在發言席接受致意，也不理睬禮堂內人們各異的神情，大步流星走出會場中央。
來自諸共和國的代表們原本認為新上位的聯省議長不會有什麼大動作，最多也就是拿出對帕拉圖局勢的態度，過呢更有可能隻會隨便應付些場麵話。
誰也不曾想到會聆聽到這樣一場堪稱“對帝國宣戰”的演講。
片刻的安靜過後，零星的掌聲響起。
一聲、兩聲、三聲……然後是浪潮般的轟響。會場一樓，聯省座位區的代表們全員起立，高聲喝彩著鼓掌。
來自其他共和國的代表也有不少人起立鼓掌，甚至還有來自維內塔的代表禮節性地跟著致意。
弗利茨上尉瞥了一眼邁爾豪斯夫人，後者臉上洋溢著自豪的笑容，矜持地鼓著掌。
……
二層觀禮台。
理查親王笑著站起身，輕輕拍手。
瓦雷斯伯爵難堪地站在親王身旁，不知是該跟著親王鼓掌，還是應該直接退場。
……
一層維內塔共和國座位區。
德·貝拉執政官望著理查德·邁爾豪斯的背影，評價道：“看來新晉議長先生並不是軍隊的傀儡，反而是個野心勃勃，想要自成一派的家夥。”
“這不是好事嗎？閣下。”隨從不解地問：“聯省陸軍怎麼可能放任他自成一派？就讓他們狗咬狗去吧，他們鬥得越厲害，對我們越有利。”
德·貝拉長長歎氣：“我隻是擔心，我們可能迎來了一個比萊昂內爾更難纏的對手。”
……
就在雷鳴般的掌聲和喝彩穿過阿格裡帕大禮堂的拱頂，直達雲端的時候。
三個旅行者剛剛離開香檳城，正沿著大路向西騎行。
一個金發佩劍的高大男人，一個帶著奇怪帽子的瘦子，還有……一位修女。
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