嘉靖十一年。
三月十五。
寅時初刻，紫禁城尚籠罩在朦朧晨霧之中，奉天殿前丹陛兩側，已整整齊齊排列著兩百九十八名新科貢士。
海玥、林大欽、蘇誌皋、海瑞，皆身著朝廷特賜的深藍色貢士服，頭戴烏紗進士巾，在禮部官員引領下，按會試名次肅立。
所有人屏息凝神，隻聽得見晨風吹動衣袂的窸窣聲，以及遠處禁軍甲胄碰撞的脆響。
時間從未有過這般漫長，終於等到卯時正刻。
午門鐘鼓齊鳴，隨著淨鞭三響，天子禦輦自乾清宮緩緩而出，執事太監高唱“聖駕至”，眾貢士行禮。
海玥站在第二個，身前的會元林春比他矮小許多，視野很好，本想借此機會瞧瞧年輕的朱厚熜長什麼模樣，可惜對方離得太遠，隻能聽到鴻臚寺官員高聲宣讀聖諭：“朕惟帝王之治，必本於農桑……”
清朗好聽的聲音，在空曠的殿前廣場上回蕩，念誦完畢後，禮部尚書張璁手捧鎏金策題匣，恭敬地呈遞禦前。
朱厚熜親自開啟玉匣，取出策問題目，交予司禮監太監。
隨著黃綾謄寫的策問徐徐展開，貢士齊聲高呼：“臣等恭聆聖問！”
禮成。
接下來，貢士們被引入殿前特設的考案就座。
殿試正式開始！
就在海玥提筆，全神貫注地開始作答的同時，東華門緩緩開啟。
黎玉英領著兩個作侍婢打扮的女子，進入宮中。
她們走的是命婦的渠道，正常過程中，也要鴻臚寺官員執冊唱名，命婦們按夫爵高低列隊，由女官引導，經內東門入坤寧宮外殿候旨。
但這一回，蔣太後的貼身嬤嬤親自來到東華門，將黎玉英三人接了進去。
一路上，呂姓貼身嬤嬤還轉達了太後的口諭：“‘玉英的心意老身已儘知，切莫自擾，老身素來信你，一切就拜托了！’”
頓了頓，呂嬤嬤又正色道：“老奴此來，也是奉娘娘的命，護郡主安危，萬萬不可讓賊人傷了郡主！”
這不是嘴上說說，呂嬤嬤還領著十幾位甲胄在身的宮廷禁軍，護衛周全，以免賊人狗急跳牆。
“多謝娘娘！”
黎玉英聞言心頭一暖，朝著慈仁宮的方向拜了拜。
她最初將蔣太後視作宮裡的太陽，是帶著討好之意，但這段時間的入宮，漸漸的倒是真從這位身上感受到慈母的關懷，此刻目露堅定，沉聲道：“我們直接去尚膳監吧！”
“郡主請這邊來！”
呂嬤嬤當先領路。
明朝開國之初，就建立了一套完整的內廷管理體係，稱為“二十四衙門”，包含十二監、四司、八局，構成了明朝內廷運轉的核心機構。
司禮監最初並非二十四衙門之首，在洪武年間的製度中，排名僅僅在七八位的樣子，宣德年間，隨著宦官勢力的逐漸壯大，地位開始上升，到了英宗正統年間，以王振為代表的權閹崛起，司禮監這才成為內廷權力的核心，確立了在二十四衙門中的首席地位。
有首席，自然就有末席。
有兩個部門，基本是宮內最不願意去的地方，不是經武宗朝後折騰廢了的禦馬監，也不是不在皇城內部的浣衣局，浣衣局是凡宮人年老及罷退廢者，發此局居住，尚且能算一個養老的地方，最為可怕的，還是純賣力氣活的司設監和尚膳監。
司設監承擔著宮廷中所有儀仗、帷幄、器具的管理工作，每逢天子出行、大小朝會，宮廷節慶，他們都要搬運數百件笨重的儀仗，從鑾駕、旗幟到帳篷、桌椅。
就比如此刻舉行的殿試，司設監上下一直忙碌數日，這才得歇，若是有哪一件未能檢查、維護、更換到位，立受責罰。
至於尚膳監不受待見的原因，黎玉英一行很快就親眼見識到了。
尚未抵達，遠遠就感到一股熱氣飄了過來，早早等候的管事太監邁著小碎步迎來，對著呂嬤嬤彎腰堆笑：“哎呦，小的見過呂嬤嬤！”
能稱為太監的都已經是一方衙門的主事者，但對於太後娘娘身邊的貼身嬤嬤來說，確實是小的，呂嬤嬤不苟言笑：“帶我們進去吧。”
“那幾位貴人可當心著，裡麵熏人得很！”
何止是熏人，剛剛進了庖屋，幾個人的眼睛險些睜不開。
隻覺得灼人的熱氣撲麵而來，那灶火晝夜不熄，鐵鍋裡的沸水翻滾著，蒸籠疊得老高，到處都是彌漫的白霧。