寅時三刻。
城東四海居的燈籠泛著昏黃。
範景年睜開眼睛，緩緩起身，看了看外麵漆黑的夜色，按了按眉心。
這些時日，他都沒有睡好，總有些提心吊膽的感覺。
或許是因為這裡並非張家口，而是天子腳下，哪怕再是繁華，終究不如自家地盤來得自在。
或許是因為那群白蓮教徒莫名被圍堵絞殺，事後他匆匆路過，還看到有兵丁在衝刷染血的地麵，簡直觸目驚心。
然而為了完成家主的交代，範景年又不敢貿然離去。
近來族中的生意也不好做，蒙古人內部又亂了起來，互相攻伐，尤其是默特部的兩個兄弟東征西討，將不少勢力打得七零八落，其中就有好幾族長期與範家往來的部族。
這本不足為奇——草原上的部落興衰更迭，鐵騎聚散如雲，生死勝敗對範家這樣的邊貿商家而言，早已司空見慣，範家永遠都站在勝利者一邊。
但那將領俺答野心勃勃，竟看不上範家提供的貨物，想要直接與明廷通貢，不斷向地方衙門投書。
範家頓時警惕起來。
範氏一族自洪武年間便在邊關紮根，起初不過做些尋常的茶馬貿易，每年秋高馬肥時節，張家口外的馬市總是塵土飛揚，範家的夥計們牽著塞外良駒穿過邊關，再交予內地的商隊，從中獲利。
然至景泰年間，這樁買賣漸漸變了味道，當馬政日漸廢弛，向草原采購戰馬竟成常例時，那些手眼通天的晉商巨賈便嗅到了血腥味，他們拿著兵部的批文，帶著戶部的勘合，再將鎮守太監喂飽，很快就壟斷了邊貿暴利。
範家這樣的中等商號，很快就被擠出了馬市的中心圈子，老掌櫃望著晉商車隊裡那些油光水滑的良駒，隻能帶著夥計轉向皮毛、藥材這些邊角生意，所幸後來隨著商路的穩固，範家在蒙古各部裡積攢的口碑，又讓他們形成了穩定的客源。
同樣的道理，如果朝廷同意通貢，直接與蒙古大部通商貿易，他們的生意必然受到衝擊，稍有不慎，家族衰敗就在眼前。
所以當白蓮教徒外遷，準備在蒙古人麾下形成聚集地時，範家敏銳地把握住了這個機會。
一來這群白蓮教徒也是一筆商機，在苦寒的塞外要形成板升，可不是隻靠蒙古人就能成功的，必然需要大量的貨物，光賣鐵鍋就能狠賺他們一筆。
二者白蓮教一旦投靠了蒙古人，通貢就更不可能放開了，那可是朝廷最痛恨的造反宗教。
無論是從眼前的買賣，還是長遠的利益考慮，範家都是樂於促成白蓮教徒投靠蒙古人的。
至於這是否會增大蒙古人寇邊的侵擾，那就不在他們考慮的範圍內了。
反正這些年間，對於蒙古的劫掠，他們早早駕輕就熟，每每通風報信，及時避開，哪怕蒙古人徹底打進來，也不會對於他們這種信譽卓著的商人下手。
現在唯一的問題就是，如何與白蓮教接頭，取得對方的信任，促成這條全新商路的形成。
“咚！咚！咚！”
正想著呢，隨著屋門輕敲幾聲，範景庵的聲音從外麵傳來：“七哥醒了麼？”
“醒了！”
一位中年文士走了進來，作揖行禮：“七哥！”
此人顴骨高聳，兩頰凹陷，臉色透著些青灰，四十未至卻已鬢角飛霜，一綹枯黃胡須稀疏蜷曲，長相頗為醜陋。
“十六弟來了！”
但範景年卻不敢怠慢，趕忙扶住：“切莫多禮，快坐快坐！”
這個族弟早年科舉不第，消失無蹤，後來再出現時，竟被家主所器重，而族內的生意突然紅火起來，尤其是一批正鹽鹽引的獲得，讓眾人暗暗驚駭，頗多揣測。
範景年更知道，此番與白蓮教相會，也是此人出麵溝通，若非這些年間此人神通廣大的印象早就印在族人心間，他還真有些不敢來。
現在請這位坐下，範景年是有喜色的：“客人到了？”
“未到。”
範景庵搖了搖頭：“不過愚弟有一件私事要辦，恐要離開幾日，特來向兄長請辭。”
範景年變色：“這怎麼成？那群客人都是十六弟引薦的，獨我留下，如何能與對方促成大事？”
範景庵道：“我留了三位手下，他們都能與對方接觸，兄長記住約定的暗號，‘商佛一家，富貴由天’就可，彆的交予他們處置。”
“不成！不成的啊！”
範景年還是連連勸阻，滿是懇切：“沒有你在，為兄放心不下！”
範景庵無奈，唯有解釋道：“不瞞兄長，愚弟早年在京師留下一女，如今有殺身之禍，此女的手中，也有客人需要之物，不得不救！”