“少師……”
“連你也要離開朕麼？”
暮色沉沉，乾清宮的燭台上，燭火微微搖曳。
一道窗邊的身影，被拉得修長而孤寂。
朱厚熜手握奏疏，眸光晦暗不明。
時而淩厲如刀，時而恍惚似霧。
對待張璁，他真的有不一樣的感受。
嘉靖元年的冬天，格外的冷。
剛繼位的小皇帝，候在張太後的殿外，雪花落滿肩頭。
是的，他也曾經跪過，拜過，向彆人哀聲懇求過。
內朝有張太後氣勢洶洶，外朝也有楊廷和領著百官，逼其認孝宗為父。
黑壓壓的朝臣跪了一地，形成恐怖的壓迫感。
年僅十四歲的朱厚熜，性情早熟，有主見而要強，具備一定的政治素養。
可大位畢竟是從天而降的。
由於並不是皇太子繼位，身邊就沒有東宮的舊部，也不是朱棣這類藩王，靠一刀一槍打得洪武多了四年，更不可能有一幫擁護的文武。
皇位來得太容易，伴隨而至的，就是朝堂上袞袞諸公湧來的惡意。
那群人要分割皇權！
“陛下勿憂！”
就在他孤立無援，凍得發抖時，一個麵容清臒的中年文士，雙手捧著一卷《議大禮疏》，化作一件比起任何大氅都要暖和的衣衫，披在了肩上。
那是張璁第一次出現在他的生命裡。
冒著貶官乃至殺生的風險。
公開支持自己尊生父。
“少師！”
朱厚熜的眼中閃過一絲罕見的柔軟。
當年那個為他抗辯滿朝、徹夜草擬禮議的忠臣，如今也兩鬢斑白了。
他緩步回到案前，重新拾起奏疏。
“伏惟陛下聖明燭照，知臣犬馬齒衰，目昏手顫，每於閣議至夜分，輒心悸不能自已。”
“臣老矣，難堪首輔之任，伏乞陛下憐臣殘年，準臣歸返故裡，以全骸骨……”
奏疏上的字跡工整端莊，卻透著一股暮氣。
張璁身體不好，早不是什麼秘密。
更關鍵的是，繼桂萼病重歸鄉後，大禮議集團裡的中堅人物，方獻夫也有致仕歸鄉之心。
方獻夫一來年紀也大了，二者他的性情本就是比較溫和的，最初上書支持嘉靖尊親父時，都是戰戰兢兢，險些撤回。
後來的上位，也因為張璁桂萼霍韜幾人性情太剛，四處樹敵，需要一個可以緩和各方關係的人。
方獻夫和稀泥的本事一流，正好可以處於中間調和矛盾。
但自從度田清丈和一條鞭法接連失敗，張璁對於整頓吏治上寸步不讓，得罪的官僚越來越多，再有嚴嵩入內閣，很快成為次輔，麾下又團結了以兵部尚書毛伯溫為首的一眾朝臣，分庭抗禮。
方獻夫也心力交疲，再看到桂萼勞累致死的下場，已是萌生退意。
他這一退，張璁愈發獨木難支。
曆史上的張璁，多次上書請求歸鄉養老，嘉靖都不允許，反倒為之親製藥餌。
因為新政還需要張璁主持，能在統治階層內部鐵與血的鬥爭中巋然不動的，隻有張璁具備這個威望和能力。
可張璁實在是老邁了，有一日在朝房值班時，甚至昏暈過去，不省人事一天多，眼見病情如此嚴重，嘉靖這才允許其回家調養。
現在張璁的病沒有嚴重到那個地步，朱厚熜同樣舍不得對方離開。
但至少在嘉靖朝革新的事業裡麵，張璁不再是唯一的人選。
所以就連奏疏的最後，都有一番話：
“然新政未竟，如逆水行舟，臣觀吏部尚書嚴嵩，器識宏遠，謀國至誠，於新政諸法，皆能斟酌損益，務求實效。”
“若陛下任之首揆——”
“一則以清流之望平息朝爭；”
“二則以務實之策延續革新；”
“三則為陛下育後繼良才。”
“臣殘軀如風中燭火，唯願歸老甌江之畔，夜夜北望宮闕，臨表涕零，伏乞聖鑒。”
……
“少師為了新政，當真是鞠躬儘瘁，死而後已！”
張璁與嚴嵩的矛盾，人儘皆知。
這也是朱厚熜樂於見得的事情。
他哪怕對張璁再信任，當看到對方大權在握，執掌朝政，壓得群臣抬不起頭來的時候，也會感到不安。
所以得有製衡之人的出現。
原本選定的是夏言。
但後來嚴嵩的嶄露頭角，更是一個意外之喜。
因為張璁能推行的新政改革，嚴嵩也能辦到，且手段更加沉穩溫和。
如此番滅安南，收交趾，於江南催繳錢糧的分歧上，嚴嵩的辦法就更加成熟，讓明軍有了充足的後援補給。