午後，內閣。
當值的中書舍人將沈念引入張居正的值房中。
依照沈念當下的品級，在沒有提前彙稟的情況下，其實沒有資格麵見張居正。
但他有著日講官的身份，外加他在張居正特意交待的官員名單內。
隻道一聲有要事彙稟，便來到了張居正麵前。
“翰林檢討沈念，參見閣老！”沈念躬身拱手道。
張居正放下手中的筆，抬起頭來，沈念以官職相稱，顯然是為了公事。
“子珩，何事？”
沈念拱手道“閣老，下官想為戶課給事中徐貞明、廣東道禦史李楨、陝西道禦史喬岩、翰林院檢討趙用賢四人求情，懇請朝廷免於責罰！”
聽到此話，張居正皺起眉頭，緩緩站起身來。
“怎麼？你與他們有舊？你無事趟這趟渾水作甚？是否責罰他們，取決於詔獄的供狀，取決於陛下的聖斷，大過年的，莫為自己找不自在，速速回去！”
張居正以為沈念是因與四人有舊而求私情，故而怒斥沈念。
沈念臉色不變，朝前走了一步。
“閣老，我不曾與四人有舊，也非為求私情，乃是為了新政順利展開，為四人求情！”
張居正看向沈念。
“若是‘直諫無罪，言官之責’那套說法，便莫講了！那些無知蠢貨，威脅朝廷，擾亂國事，不顧國家成敗，若不嚴懲，日後將更加猖獗！”
張居正麵色鐵青，顯然被此事氣得不輕。
沈念緩了緩，開口道“曆朝曆代，推行新政者，無不是一邊挨罵，一邊改革。”
“下官知閣老之苦，知閣老之累，然重懲言官，並非良策。”
“何為良策？”張居正反問道。
“示弱，輕懲，培養支持新政的賢良之官，使之居於要職，為閣老分擔壓力。”
“示弱？老夫示弱，能被那群言官吃掉！”張居正非常清楚那群迂腐言官對他柄國的恨意。
他能感受到。
他若下台，結局可能會如晚年嚴嵩那般淒慘。
沈念問道“閣老，不知您是否知曉，您在百官心中是什麼模樣？”
“是何模樣？”
“輔政操急，以宰相自居，負性剛果，持身正大，獨斷專行，一手遮天……”
張居正認真聽著，聽完竟沒發現一個褒義詞。
他氣得嘴唇發顫，長須翹起，但細細一想，自己可能在百官心中就是這個形象。
一個考成法，幾乎將九成官員都得罪了。
這種話，無人敢在他麵前講。
“你也如此想？”
張居正輕捋胡須，麵如平湖，然心中甚是忐忑。
他覺得沈念不敢點頭。
但又認為沈念搖頭，極有可能非發自真心。
沈念思索數息後，非常認真地點了點頭，然後還補了一個肯定的回答嗯。