當所有采茶女都上班以後，肖浩才匆匆起身，離開吊腳樓。
路過茶園，他見到萱萱低著頭，動作機械遲緩，每片茶葉都似重若千鈞。眼神沒了往日神采，整個人被陰霾籠罩。
周圍的采茶女有說有笑，唯獨她沉默不語，像一株被風雨打蔫的茶樹，無精打采地佇立在茶園中。
肖浩知道萱萱情緒低落是自己所致，可始終摸不透其中的緣由。
夜深人靜，兩人獨處一室，他都沒有開口問詢的勇氣，如今周圍儘是忙碌的采茶女，他更張不開嘴，隻能遠遠地觀望。
茶場到邊水城，一般人下山需要一個小時，肖浩隻用了半個小時。山路崎嶇，他顧不上喘息，腦海中不斷回放著萱萱那失魂落魄的模樣，心中隱隱作痛。
直到邊水城的輪廓漸漸清晰，他才稍稍放慢腳步，深吸一口氣，試圖讓自己冷靜下來。
為了避免尷尬，他刻意選擇萱萱上班以後才起床，到達城裡已經日上三竿。
黃角埡的店鋪，已經問了個遍，他準備直接去那些幽深小巷。
正當他準備再次繞開米粉攤時，老板已經注意到他。
這一次，老板沒有絲毫遲疑，徑直跨過馬路，擋在他身前，從褲兜裡掏出一把皺巴巴的鈔票，仔細翻找後，抽出一張麵額兩萬的邊幣，遞到他眼前，語氣誠懇地說道“小夥子，昨天的事，是老哥不對。這錢你先拿著，這是我的一份歉意，請彆嫌少。”
肖浩輕輕推開老板的手，目光真誠而堅定，低聲道“老哥，昨天要不是你出麵，我被那些當兵的帶去營地，會是什麼結果，我連想都不敢想。該說感謝的人是我，真的謝謝你。”他的聲音有些哽咽，卻帶著深深的感激。
老板見肖浩拒絕的態度很堅定，沉思片刻後，才繼續說道“聽說你在找工作，要不這樣，你沒有找到工作之前，可以在我這兒記賬吃飯，先解決溫飽。等你找到工作，手頭寬裕再結算。這樣我心裡也好受一些。”
肖浩滿臉疑惑，抬眼問道“你們本地人不是一向不太待見外鄉人嗎？我們也不熟，為什麼要這麼幫我？”
老板苦笑了一下，目光溫和卻帶著幾分深意“我們為什麼排外，這事說來話長。不過，人心都是肉長的，你和其他外來人不一樣。昨天的事，是我給你帶來的麻煩，如果不幫一把，心裡這道坎過不去。”
“你從哪裡看出我和其他外來人不一樣？”肖浩心裡更加疑惑，忍不住追問道。
老板微微眯起眼睛，語氣平靜卻意味深長“邊水城裡，有大把的工作適合你，你卻走街串巷，白忙活一天，隻想找乾淨的工作，就憑這一點，我就不能昧了良心。”
“什麼工作適合我？你又怎麼肯定我想找乾淨的工作？”肖浩眉頭微皺，語氣中帶著一絲警惕。
他問遍了附近的店鋪，四處尋找工作，老板知道並不奇怪，但他內心抗拒成為灰色產業的工具，這個想法卻從未對任何人提起，老板是如何看穿的？
老板看出肖浩的顧慮，緩緩說道“你有很好的身手，這裡的賭坊、勾欄、煙館，甚至是軍營，都需要你這樣的人。而你餓得舔口水，卻不願意沾那些事，所以我說你與其他外地人不一樣。”
“你怎麼知道我身手不錯？”
會水的人都死在水裡，肖浩從小受康伯的教育，為了不引來不必要的麻煩，他很少在外人麵前顯露自己的身手，特彆是像邊水這樣的險地，身手再好也沒有子彈快，他特彆注意這一點。
而老板卻像他肚子裡的蛔蟲，這就讓他為之震撼。
老板看到肖浩這麼警惕，岔開話題道“彆站在這裡，去我攤位上說吧，順便給你煮碗米粉。”
肖浩昨天隻吃了一頓，聽到老板的邀請，又忍不住咽了咽口水，兜裡沒錢，心裡是想拒絕，可是腸胃已經抗議無數次，的確太餓了，同時也想知道，老板為什麼能洞察自己的內心世界，最終還是跟隨老板來到米粉攤坐下。
上午時段，米粉攤沒有人，老板一邊煮米粉，一邊回道“你的雙手繭子很厚，所以我斷定你身手不錯。”
“種地的農民雙手也有繭子，你為什麼這麼篤定？”肖浩回答的時候，眼睛一直盯著老板手裡的米粉，口水都快流出來了。
“農民的老繭在手心，而你手心手背都有繭子，隻有習武的人才會出現這種情況。而且你比老農民的老繭還厚，走路的步伐特彆穩健，可以肯定你在這上麵沒少功夫。”
老板把米粉端到肖浩麵前，順勢坐到他身邊，望著眼前的湄公河，繼續說道“這裡的貧富差距太大了，有錢的人都住在金枝和萬興區，東城區看似人多，可是有消費能力的人寥寥無幾，一般店鋪都是靠薄利維持生計，根本雇不起人，你想生存下來，除了我說的那幾種地方，你很難找到工作。”
肖浩與老板的聊天中，加深了對邊水的了解。
東城區本地的正經商鋪，因為排外的原因，即便招工也不會招收外來人。本地人這麼排外，主要是地方武裝的蠱惑。
在這些地方武裝的眼中，利益高於一切，人性對他們而言，根本無足輕重，可以隨意踐踏，毒品是他們的暴利之源。
可是控製的地域麵積就這麼大，產量有限，為利益最大化，他們要求當地人放棄農作物，專門種植罌粟，然後用很低廉的價格從農戶手裡收購，加工販賣到世界各地。
以往，農戶種植糧食，除了上交一部分，剩下的還能勉強維持一家人的溫飽。另外在種些瓜果蔬菜，加上叢林中獲取一些大自然的饋贈，換些油鹽醬醋，日子雖不富裕，卻也過得去。
自從這片地域被地方武裝占領以後，農戶看似到手的錢比種植農作物多了一些，可糧食價格卻因成本的增加而飛漲，生活反而更加艱難。
地方武裝無視底層人的死活，一麵與外來人勾搭在一起，從事見不得人的勾當，一麵故意挑起本地人對外來人的敵意，是為了防止邊水人和外來人私下交易。
同時還規定，當地人不準沾染毒品，一經發現直接槍斃。這項規定不是良心發現，希望善待管轄內的普通老百姓。而是因為產量本身就有限，如果這些種植的農戶自己吸食，會直接損害到他們的利益。
而外來這裡做生意的人，為了自身利益，招工也隻會招收本地人，不但人力成本低，遇上與不懂華語的本地人做生意，招來的人還能免費兼職當翻譯。
肖浩在傾聽老板介紹邊水的狀況時，一大碗米粉已囫圇吞進了胃裡，隻算是勉強墊了一下，腹中依舊空空，仿佛剛才吃下的不過是空氣。
老板見他狼吞虎咽的模樣，便知他尚未吃飽，起身欲再煮一碗。肖浩念及自己是賒賬，便婉拒了老板的好意。
告彆前，彼此做了自我介紹。
老板叫猜旺，曾經當過兵，不想助紂為虐替地方武裝賣命，自虐打殘了左腿，退伍來到邊水，開了這家米粉攤，不知不覺已經開了十餘年。
他很勤快，每天早出晚歸，可是沒有做美食的天分，生意一直不溫不火，很少有外來人光顧，本地人消費，一碗米粉的利益很少，至今隻能混過溫飽，35歲還是光棍一條。
肖浩離開猜旺，想到在那些店鋪裡很難找到機會，不想再浪費時間，直接來到東城區的市場，想到自己有的是力氣，扛包下蠻力應該能養活自己。
東城市場，就是邊水底層人生活環境的縮影，臟亂差是這裡的標誌。
市場的場地倒是十分寬闊，但是隻有零零星星幾間竹片搭建的茅草房，中央的空地上，是擺地攤的農民或小販。
市場裡遍地是家禽家畜的糞便或爛菜葉子，腐肉的酸臭、蔬菜發酵的餿味以及動物排泄物的臊氣，散發著令人作嘔的刺鼻惡臭。