兩年前，南北兩家關係逐漸緩和，北陳家的三爺和二爺請陳老爺喝酒，探討兩陳今後的發展方向，祖輩的恩怨與他們早就沒有瓜葛了，而在太平光景，家族想要興盛，還是要抱團。
陳老爺那個性子，犯懶不想去，便支使他這個幼弟代勞。
酒桌上氣氛很好，三人推杯換盞，交談甚歡，興儘之際，陳二爺便將自己的長子陳平業叫出來。
他聽說孟家有一小女，溫良賢淑，知書達理，且已到了議親的年紀，想為長子求娶。
這位孟家小女，正是陳敬時亡妻孟氏的侄女，也就是他的內侄女，酒酣耳熱，陳敬時見陳平業生的一表人才，當即同意為其保媒。
帶著佳偶天成的美好願景，兩家很快訂了親。
陳敬時道：“按照盛安縣的習俗，新婚三日歸寧，是要丈夫和妻子同回娘家的。可當日孟家大擺回門酒，賓客都齊了，卻遲遲等不到女兒女婿回門，還當是有事耽擱了，一等就等到了黃昏。”
“孟家上門質問，卻被告知小孟氏清早就出發，獨自回娘家了，不知去了哪裡。孟家派出所有家丁，沿路仔細尋找，苦找兩日未果，隻得去衙門報案。孫知縣還算是個儘職儘責的父母官，派出一隊壯班衙役幫助孟家繼續尋人，咱們南陳家也派出了許多男丁，我跟你爹都去了，北陳家丟了兒媳，卻終日閉門不出，一派做賊心虛的樣子，實在令人生疑，隻是無憑無據，孫知縣不敢直接搜查，畢竟北陳家有人在京城做官。”
“就這樣大海撈針的找，足足找了半個多月，孫知縣托同科向京城的陳四老爺打了招呼，這才敢開票搜查陳老二家，果然從內宅一口廢棄的枯井裡找出了一具女屍。天氣炎熱，屍體已經完全腐壞，辨不清麵目，隻從身量和衣衫判斷，應該是小孟氏。”
陳敬時麵色痛苦，對孟婉的懊悔愧疚之心，遠大於自己被褫奪功名的遺憾，花朵一樣的姑娘，又是自己的晚輩，就這樣斷送了性命，他悵然感歎：“隻可恨，我不殺伯仁，伯仁因我而死。”
三個孩子隻剩唏噓。
“哎，我跟你們三個說這些作甚？”陳敬時說著，命老仆取一壺酒，溫在小爐子上。
“還沒說完呢，後來呢？”平安追問道。
“後來的事，不宜說給你們聽。”陳敬時道：“聽了會做噩夢。”
“聽一半更容易做噩夢，”平安道，“要是做噩夢我會哭醒，一哭哭半宿，一哭哭半宿……”
“打住打住。”
試問在陳家巷住過的人，誰不知道陳平安多能哭。陳敬時果然不堪威脅：“真是怕了你了。”
於是他繼續道：“因為屍體完全腐壞，無法辨認身份，隻有身量和衣著與小孟氏一致，孫知縣將屍體收入殮房，傳喚當值的丫鬟小廝依次過堂，一番威脅恐嚇之下，確定了陳平業殺妻的事實，並將他收監。”
陳平業稱孟婉不守婦道，在室時與人通奸。孟婉身邊所有丫鬟卻眾口一詞，否認孟婉生前與人有染。
恰在當時，省裡傳出風聲，分巡道即將下地方巡視，各府州縣有待決之懸案，應從速處置，勿怠勿隱。
郭知府便下來施壓，命孫知縣務必在省官員下來之前結案。
孫知縣覺得此案疑點重重，不能急於判決，郭知府索性帶仵作來到縣衙，先是催促孟家簽下了辨屍的文書，證明屍體是孟婉無疑，然後命仵作直接剖開了屍體的腹部，竟果真從中取出一個剛剛成型的嬰兒。
形成了完整的證據鏈。
“就這樣辦成了鐵案。”陳敬時道：“府衙判定小孟氏在室通奸，隻判了陳平業徒刑兩年。後來的事你們都知道，孫知縣、我，還有你爹，都曾試圖翻案，省裡也真的派人下來重新重審卷宗，可是人證物證俱全，最後不但維持原判，還問罪於縣裡，我們因此也受到了不小的牽連。”
室內靜的出奇，隻有通紅的炭火劈啪作響。
阿蠻問：“孟婉真的不可能與人通奸嗎？”
“絕不可能，孟家重名聲，女兒及笄後就呆在繡樓裡，大門不出二門不邁，讀《女則》、《女兒經》，純潔得像一張白紙。”陳敬時道：“但凡見過她的人，都敢為她擔保。”
阿蠻點點頭，又道：“我記得我娘懷弟弟的時候，四個月還看不出來呢。”
陳敬時道：“大雍女子衣著寬大，四五個月不顯懷十分正常。”
阿蠻道：“所以，那具女屍並不一定是孟婉，可能隻是一個無辜的孕婦，對嗎？”
平安驚訝地抬起頭，阿蠻這話話如醍醐灌頂，將整個案件解釋通了。
陳敬時道：“對，我們都曾這樣懷疑，連孫知縣也一直在尋找真正的‘孟氏’，不過毫無線索的尋找，無異於大海撈針。”
阿蠻犯難的皺眉，確實挺難的。
平安心跳加速，對彆人來說是大海撈針，對他來說並不是。
因為《奸臣錄》中記載，彈劾陳琰的第一份奏章，起源於陳家門前河道衝出的一具屍骸，牽出一件殺人大案，連知情的小吏都被滅口，藏屍在縣衙角門後的荒田中，重審時才被人發現。
如果河底的屍骸同樣為北陳家所害，或許那才是真正的孟氏！
……
平安心事重重地回到家，看著橫穿陳家巷的小河，沿著苔痕漉漉的石階下到河邊，沿著河邊小道往前走。