猶他爵士的戰績泡沫被林奇戳破，查爾斯.巴克利賽後的評價代表了大多數籃球評論員對猶他爵士的看法。
“猶他今年會打出漂亮的戰績，漂亮的比賽。但我們都知道，總冠軍獎杯和他們沒什麼關係。”
歸根結底，爵士隊暴露了他們球星成色不足的問題。
場均21+11的卡洛斯.布澤爾在林奇麵前秒變11+6。
稚嫩的德隆.威廉姆斯在對手不要命的壓迫下迷失到隻打出38%的命中率，最後時刻還出現了一次毫無必要的背傳失誤徹底擊碎了球隊士氣——天知道斯蒂芬.庫裡是不是德隆.威廉姆斯的粉絲，他們在這方麵的莫名其妙簡直一脈相承。
這些注定了這支球隊在季後賽中肯定會淪為配角。
ESPN的知名作家克裡斯.布魯薩德在自己的網絡專欄中強化了這個觀點：這就是一項把球交給最厲害的球員，然後由他放進籃筐，或者由他阻止對手把球放進籃筐的遊戲。德隆.威廉姆斯這樣的體係球員，永遠不可能像林奇一樣在季後賽取得成功。
林奇用出色的個人表現直接把爵士隊的口碑打崩，當然，他覺得自己實際上是拯救了這支爵士隊。
如果不是自己給德隆.威廉姆斯上了一課，他搞不好現在就想騎到傑裡.斯隆脖子上。
對爵士而言，這場比賽打破了他們的豪強夢。
對尼克斯而言，這場比賽為這個賽季定下基調。
比賽結束後的更衣室裡，菲利普.桑德斯照例在表揚球員們。
“這是一場偉大的比賽，我很欣賞大家的努力，特彆是老將們的努力。我們擁有成功衛冕的一切條件，我們隻需要將一切保持下去。衛冕的難度不低，但如果我們保持這樣的狀態也，難度也不會太高。”
全更衣室的掌聲中，雙腿戴著冰袋的薩姆.卡塞爾踉蹌著站了起來：“我還有話要說。”
雖然平日裡大家都調侃薩姆.卡塞爾的長相，但他在更衣室其實很有聲望。
也許因為他出色的表現，也許因為他能和所有人搞好關係。
總之，當薩姆.卡塞爾說他要講話時，更衣室會變得非常安靜。
大家都尊重他。
卡塞爾走到更衣室中間，今晚的比賽讓他疲憊不堪，卻讓他收獲了自信。
他要確保今晚這樣的拚勁能夠延續一個賽季。
他認為，這就是淬煉出全隊冠軍之心的那個夜晚。
站在更衣室最中間，卡塞爾環顧四周，用力拍手。
“我知道衛冕很難，我知道我們年齡偏大，我知道我們隻擁有林奇一位巨星。但是，不要試圖逃跑，我們要在一起，我們為彼此而戰，我們一定會度過難關！”
薩姆.卡塞爾的演說水平與他的長相形成鮮明反差，當他在所有人中間大喊時，林奇甚至在他身上看到了一種抽象派的帥氣。
尼克斯隊衛冕的決心在此刻奠定，無論是老將還是年輕人，他們都將會為這個更難的冠軍拚儘一切。
更衣室內回蕩的激昂演說聲漸漸消散，薩姆.卡塞爾佝僂著腰坐回長凳。
振奮的球員們開始換衣服，準備坐球隊大巴回下榻酒店。
唯獨剛剛複出的三個老將隻是坐著一動不動。
斯蒂芬.馬布裡機械地撕扯著纏繞在膝蓋上的肌貼；薩姆.卡塞爾布滿血絲的眼球盯著天花板，高原反應讓他的太陽穴突突直跳；埃迪.瓊斯甚至懶得脫下被汗水浸成深褐色的護腕。
經曆劇烈運動並極度疲憊的人肯定都有過這種感覺，你隻想躺著，或者坐著，其他的什麼都不想做，連掏出手機的力氣都沒有，頂多隻想躺著抽根煙。
那三個人今晚無疑就經曆了這樣的夜晚，他們在場上近乎瘋狂的和德隆.威廉姆斯對壘，還是在鹽湖城這樣的高原上。
這大大透支了他們的精力。
林奇將這一幕收進眼底，這還隻是他們複出的第一場，但他們的疲態已經難以掩蓋。
他們的決心能激發他們的鬥誌，但無法改變他們的年齡和能力，無法讓他們的水平和身體機能回到巔峰時期，更無法讓他們匹配上林奇現在的實力。
可林奇並不擔心任何事情，他不會像2004年打完總決賽的科比.布萊恩特那樣在更衣室對著年邁的鯊魚、馬龍和佩頓咆哮：“你們這些不入流的，根本不配和我站在同一個球場上，你們都是垃圾！”
林奇相信這些老家夥們不會把自己拋在半道上。
就像他們相信林奇能帶領他們衛冕一樣。
在這個冠軍之心淬火而出的夜晚，林奇不擔心任何與失敗有關的事情。
——
紐約尼克斯繼續高歌猛進，全員健康的他們贏下了接下來10場比賽中的7場。
最近一次輸球是12月13在主場敗給了洛杉磯湖人，穿著24號球衣並被耐克重新打造的科比.布萊恩特拿下47分，為紫金軍團帶走勝利。
ESPN資深寫手大衛.索普在這場比賽之前才剛剛發布了專欄，許多人懷疑在膝蓋手術後科比是否能達到上賽季的高度，索普在分析了詳細的數據報告之後得出結論——科比依舊是這個星球上最好的進攻球員。
這場比賽似乎證明了索普的結論，麵對林奇的協防科比依然可以用各種高難度後仰將球打進，這大概是全聯盟其他人都不具備的能力。
比賽結束時，科比.布萊恩特與林奇擁抱：“我上次發揮這麼好還是在玩PlayStation遊戲機親自操控自己的時候，嘿，你在NBA2K裡操控自己最多拿過多少分？”
“0分，我不喜歡玩NBA2K。比起操控自己或者操控其他男人，我更喜歡拿起遙控器操控女角色。”林奇沒心情和科比聊遊戲。
“這聽起來怎麼不太對勁？你說的是哪種遙控器？”
“彆問了科比，恭喜你。但老子會記得的，尤其是下次我去洛杉磯打客場的時候。”
科比並不生氣，“我等著呢夥計。”
林奇摩拳擦掌，前幾個賽季他可以不在意科比，但這個賽季不行。
對球迷而言，24號科比象征著他與過去那個“大反派科比”做了切割。
對球員而言，24號科比則象征著那個退出時代爭霸幾年的男人，即將重新加入到這場競爭之中。
他開始變得成熟，他身上的戾氣變得沒那麼重。
就連曾經對科比恨之入骨的菲爾.傑克遜也直言：“看來科比已經快趕上邁克爾了”。
人們都知道他說的肯定不僅僅指球技，還有他的心態。
既然科比重新加入了這場競爭遊戲，林奇就會認真對待他。
敗給科比後的第二天，林奇的心情依然在受影響。
因為他駕駛自己的路虎攬勝行政版去訓練場時，通過車載廣播得知這場擊敗尼克斯的47分之戰讓NBA商店裡的科比24號新球衣瞬間全部脫銷，預訂已經順延到了四個月後，直到明年二月才會有新的一批貨上架。
而在eBay上，科比本賽季第一次穿過的簽名版24號球衣也被拍出了10875美元的天價。要知道這並不是什麼古董，隻是一件不到兩個月前的球衣而已。
這些都意味著，昨天的失利讓林奇成了科比宣布自己重新加入競爭的墊腳石，成為了耐克重塑科比形象的關鍵戰役。
唯一讓銳步感到欣慰的是，那些賣斷貨的24號球衣也都是銳步的。
這場失利讓耐克窺見了品牌複興的曙光，他們相信，當科比轉會，或者當湖人完成補強，這個24號將重回爭冠行列。
這是耐克本賽季開始以來獲得的第二大好消息。
第一大好消息？當然是他們現在有了一個比科比更接近總冠軍的人。
在等待了足足三個賽季，在AJ差點倒反天罡的把耐克打壓成子品牌後，職業生涯第四年的勒布朗.詹姆斯成為了東部第一。
敗給湖人後，紐約尼克斯的戰績變成了18勝6負。
而克利夫蘭騎士的戰績為19勝5負。
這是騎士隊自1992年以來再未企及的高度。
拉裡.布朗+LBJ+傑梅因.奧尼爾+泰肖恩.普林斯的組合取得了人們期待之中的成功。
這支球隊依然遵循著防守至上理念，但進攻卻比上賽季好了許多。
球隊的進攻不再依賴皇帝一人的獨舞，傑梅因.奧尼爾甚至是泰肖恩.普林斯都能分擔他的得分壓力。
《紐約時報》在第二天也刊登了詹姆斯的照片和騎士隊的戰績，標題：林奇豈容耐克球星把籃球麥加當作跳板。
輸給湖人後的下一場比賽，正是尼克斯VS騎士。
麵對另一個來勢洶洶的耐克門麵，林奇需要捍衛自己的主場，捍衛自己的尊嚴。
輸給湖人後心情不好的林奇很需要一場勝利來泄憤，但比賽開始前一天，騎士球員傑梅因.奧尼爾卻打來電話：“能請你吃個飯嗎？”
這個意外插曲稍稍衝淡了劍拔弩張的氛圍。
——
傑梅因.奧尼爾曾經無比接近總冠軍。
但隨著雷吉.米勒的退役，隨著他和羅恩.阿泰斯特關係的徹底破裂，一代鐵血步行者的冠軍夢徹底破裂。
傑梅因.奧尼爾的隕落軌跡似乎也與這支鐵血之師同步，自04年季後賽對陣活塞弄傷了膝蓋之後，他再也沒有健康的打過一個賽季。
自那以後，他在聯盟的球星光環就開始退散。
羅恩.阿泰斯特被交易時，用時任步行者總經理唐尼.沃爾什的話來講：“不開玩笑的說，有超過20家球隊的總經理找了我，他們都想要羅恩.阿泰斯特。”
誰都沒想到這樣一個問題球員竟然受到了如此廣泛的追逐。
這印證了一個心照不宣的真理——男人都是口是心非的，嘴上說著不要，但當真的能得到時，誰都不願錯過。
而傑梅因.奧尼爾被交易時遠未那麼受歡迎。
頻繁的膝傷警報讓各隊對他望而卻步，大多數球隊都對他沒有信心。
林奇是唯一一個主動打電話招募他的球星。
這讓他感受到了久違的尊重。
儘管最終未能並肩作戰，但林奇在賽後擁抱時傳遞的溫度，在休賽期招募時展現的誠意，都在傑梅因.奧尼爾心中鐫刻下特殊印記。
這份跨越球隊界限的尊重，成為了其暗淡歲月裡珍貴的星光。
也許對林奇而言這些事情微不足道，但對傑梅因.奧尼爾而言這意味著很多。
他不願意加盟尼克斯並非因為對林奇有意見，隻是現在的球星對“投敵”這件事看得還不夠開。
所以，傑梅因.奧尼爾早就想請林奇吃頓飯，他想正式和這位紐約之王認識認識。
吃飯的地點毫無懸念被安排在了林奇的餐廳，本來由傑梅因.奧尼爾請客，但林奇表示在自己家餐館吃飯不用花錢。
“雖然你們是東部第一了，但我還是要說，你應該來紐約的。”席間，林奇不可避免的提到了小奧尼爾今夏的決定。
小奧尼爾並不避諱這個話題：“我們現在很不錯，重要的是，我還有機會擊敗你。”
“你真覺得有機會？告訴我，最近幾場比賽勒布朗投籃手感不好，他是怎麼說的？他居然怪籃球不行。”林奇笑道，“你覺得這種家夥能帶你奪冠？”
今年的NBA有一個被很多人忽略的變化——聯盟更換了自1970年以來一直使用的籃球。
以前的斯伯丁籃球所用的牛皮都必須取自牛的腹部，一個籃球就要犧牲掉四頭牛。這顆球的優點是手感細膩，缺點是昂貴，普通球迷根本負擔不起。以及，每顆球都或多或少有些不一樣，球員們總是需要提前適應比賽用球。
從這個賽季起，NBA比賽用球使用超纖維複合材料製成，工業標準化作業讓每顆籃球都能確保做到毫無二致，製作成本也大大降低。
但這顆球從一開始就備受非議。
韋德認為球更容易打滑，納什反而覺得這球都能直接黏在自己手上。
奧尼爾則是湊熱鬨般的無差彆開炮：“新球的塑料感十足，就像玩具店裡的便宜貨，簡直糟糕透了，是誰決定使用這種塑料球的？應該回收他的大學畢業證！”
有人覺得更滑，有人覺得更黏，有人覺得塑料感足看得出，球員們隻是有些不習慣，但沒有任何證據表明這顆球真的有什麼問題。
LBJ作為一個高情商的球員，賽季初期自然是支持新球的那一派：“NBA專員大衛.斯特恩先生不是一拍腦袋就想出了換球的決定，他肯定經過深思熟慮。新球的成本大大降低，讓所有人都買得起、用得上NBA級彆的籃球，這是非常有意義的事情。”
兩天前，LBJ來了一次標準的“勒布朗式失憶”，說出了與自己之前言論完全衝突的話：
“新籃球真的很滑，就像你在結冰的道路上開車一樣，這是災難性的，大大影響了我的投籃準頭，也是我一直脫手的原因，我認為更換籃球是一次不嚴謹的決定。”
一開始他支持換球。
當他剛好那幾天手感不佳時，他又不支持了，完美的把命中率問題甩給了籃球。
典型的我說了什麼我自己都記不住。
提到這個明顯的甩鍋行為，傑梅因.奧尼爾也搖頭笑了笑：“好吧，我承認，勒布朗不是一個像你一樣的人。他還不是個完美的領袖，還不夠成熟，但實際上可我認為他的天賦是毋庸置疑的，我覺得我們很有機會。我覺得，你和他的差彆沒有大到那種程度。”
“你還不夠了解我，不夠了解我們的氛圍。我們的一切，能讓你擁有更好的職業生涯。看看泰森，來紐約之前，他在芝加哥被唾棄。但現在，人們叫他東部第一中鋒。當然，你已經做出了決定，所以我隻能祝你一切順利。”
這之後，林奇和小奧尼爾聊到了一些尼克斯的事情。
關於薩姆.卡塞爾如何團結球隊。
關於三個教練如何分工合作。
關於泰森.錢德勒如何找回自信。
傑梅因.奧尼爾不禁在心中對比騎士與尼克斯，可聊到最後，奧尼爾還是吐出一句：“但我仍不後悔，如果我能衝出東部，如果我能拿到總冠軍。那我相信，能擊敗你做到這一切，感覺會更好。我渴望贏你，而我覺得這才是我真正尊重你的證據。”
林奇更欣賞傑梅因.奧尼爾了，在二十年後，這種競爭意識會在聯盟逐漸絕跡。
但並不是所有勇敢的人都能獲得完美結局。
林奇笑著點頭，叉起一塊餐前水果：“祈禱好運吧，傑梅因。”
飯局愉快的結束，雙方約好有時間經常聚聚。
第二天，比賽日。騎士隊更衣室內，傑梅因.奧尼爾分享著林奇如何成功的故事。
他的語氣很正常，就是正常閒聊。他無意誇讚林奇，隻是希望球隊能夠借鑒紐約製造完美氛圍的方式。
但小奧尼爾說到一半，LBJ突然發火了：“夠了傑梅因，我聽夠了。”
“啊？”小奧尼爾有些有些迷茫，勒布朗.詹姆斯很少在更衣室這麼大聲說話。
“我聽夠了，你平時說說沒什麼，但這是和他們比賽前，我不喜歡你一直談論我們的對手。你可以去看看，在進入聯盟的這幾年裡，我的數據並不比他差。因為有更好的陣容他才混了枚戒指，除此之外，我和林奇有什麼區彆？”
“勒布朗，我是信任你才加盟克利夫蘭的，我也認為你和他並無太大區彆。”傑梅因.奧尼爾在步行者已經受夠了更衣室鬥爭，於是立馬表明立場。
他和LBJ之間沒什麼，他不希望他們之間產生什麼誤會。
“是的，我也信任你，所以我們停止談論林奇！”勒布朗.詹姆斯眉頭緊皺，“在克利夫蘭的更衣室，我們禁止談論林奇！”
傑梅因.奧尼爾沒有繼續爭吵，他隻是又回想起尼克斯隊更衣室的那些故事，想起他們是如何被緊密的團結在一起。
那一刻，傑梅因.奧尼爾意識到，林奇與LBJ之間的區彆可能比他想象的大。
勒布朗.詹姆斯的戾氣不難理解，過去這個夏天，他都活在恥辱的陰霾之中。
季後賽，他被林奇的球隊4比0橫掃。
被邁克.布朗安排去一對一防守林奇結果慘遭打爆，更是成為了他的黑曆史。