且說諸葛亮吩咐黃忠：“既然你執意要去，我派法正協助你。凡事你們要商量著辦。我隨後會撥派人馬前去接應。”黃忠答應下來，和法正帶領本部兵馬出發了。
諸葛亮對劉備說：“這位老將，不用言語激他，就算去了也難以成功。如今他既然去了，必須撥派人馬前去接應。”於是叫來趙雲，說道：“你率領一支人馬，從小路出奇兵接應黃忠。如果黃忠獲勝，你就不必出戰；倘若黃忠有失，立即去救援。”又派遣劉封、孟達，說：“你們帶領三千士兵，在山中險要之處，多樹立旌旗，壯大我軍聲勢，讓敵人產生疑慮。”三人各自領命帶兵而去。
諸葛亮又派人到下辨，給馬超授計，讓他依計行事。還派嚴顏前往巴西閬中把守關隘，替換張飛、魏延前來一同奪取漢中。
再說張郃與夏侯尚去見夏侯淵，告知：“天蕩山已經失守，夏侯德、韓浩陣亡。如今聽說劉備親自領兵前來奪取漢中，應當趕緊奏明魏王，早日派精兵猛將前來增援。”夏侯淵隨即派人將此事報知曹洪。
曹洪連夜趕到許昌，向曹操稟報。曹操大驚，急忙召集文武官員，商議發兵救援漢中。
長史劉曄進言說：“漢中若失，中原必然震動。大王不要怕辛苦，必須親自出征。”曹操後悔地說：“真後悔當時沒聽你的話，才導致如今這般局麵！”於是急忙傳下旨意，起兵四十萬親征。
此時正是建安二十三年秋七月。曹操兵分三路進軍：前部先鋒是夏侯惇，曹操親自統領中軍，讓曹休押後，三軍依次出發。
曹操騎著白馬，配著金鞍，身著玉帶錦衣；武士們手持大紅羅銷金傘蓋，左右排列著金瓜銀鉞、鐙棒戈矛，打著日月龍鳳旌旗；護駕的龍虎官軍有二萬五千人，分為五隊，每隊五千人，按照青、黃、赤、白、黑五色，旗幡和甲馬也都依照相應顏色，光輝燦爛，極其雄壯。
大軍出了潼關，曹操在馬上望見一片林木極為茂盛，便問近侍：“這是什麼地方？”近侍回答：“這裡名叫藍田。那片林木之中，是蔡邕的莊園。如今蔡邕的女兒蔡琰，和她的丈夫董祀就住在這裡。”原來曹操向來與蔡邕關係友善。
早些時候，蔡邕的女兒蔡琰，是衛仲道的妻子，後來被北方人擄去，在北地生下兩個兒子，還創作了《胡笳十八拍》，流傳到中原。
曹操非常憐憫她，派人帶著千金到北方贖回了她。左賢王懼怕曹操的勢力，便送蔡琰回到漢朝。
曹操將蔡琰許配給董祀為妻。當天，曹操來到莊園前，因想起蔡邕的事情，便讓軍馬先行，自己帶著百餘近侍騎馬來到莊門前下馬。
當時董祀外出為官，隻有蔡琰在家。蔡琰聽說曹操來了，急忙出門迎接。
曹操進入堂中，蔡琰請安完畢，站在一旁侍奉。曹操偶然看見牆壁上懸掛著一幅碑文圖軸，便起身觀看。
他向蔡琰詢問，蔡琰回答說：“這是曹娥碑。昔日漢和帝時期，上虞有個巫師，名叫曹旰，擅長以舞蹈娛神。五月五日那天，他在船上醉酒起舞，不慎墜入江中溺亡。他的女兒當時年僅十四歲，在江邊繞著啼哭了七晝夜，隨後跳入江中。五天後，她背著父親的屍體浮出江麵，鄉裡人將他們安葬在江邊。上虞縣令度尚將此事奏明朝廷，表彰她為孝女。度尚讓邯鄲淳撰寫文章，刻在石碑上以記錄此事。當時邯鄲淳年僅十三歲，寫文章一氣嗬成，不用塗改，寫完後立在墓旁，當時的人都覺得很驚奇。我的父親蔡邕聽說後前去觀看，那時天色已晚，他便在黑暗中用手摸著碑文閱讀，隨後索要毛筆，在碑的背麵寫下了八個大字。後人刻石碑時，也把這八個字刻了上去。”曹操看著那八個字：“黃絹幼婦，外孫齏臼。”曹操問蔡琰：“你明白這是什麼意思嗎？”蔡琰說：“雖然這是先父的遺筆，但我實在不明白其中含義。”曹操回頭看著眾謀士，問道：“你們明白嗎？”眾人都回答不出來。
這時，人群中有一人站出來說：“我已經明白其中意思了。”曹操一看，是主簿楊修。
曹操說：“你先彆說，讓我想一想。”於是辭彆蔡琰，帶著眾人出了莊園。
上馬走了三裡路，曹操忽然領悟，笑著對楊修說：“你試著說說看。”楊修說：“這是個隱語。黃絹是有顏色的絲，‘色’字旁邊加個‘絲’字，就是‘絕’字。幼婦，就是少女，‘女’字旁邊加個‘少’字，是‘妙’字。外孫是女兒的孩子，‘女’字旁邊加個‘子’字，是‘好’字。齏臼是盛放五種辛辣調料的器具，‘受’字旁邊加個‘辛’字，是‘辤’（‘辭’的古字）字。總而言之，就是‘絕妙好辭’四個字。”曹操大為驚訝，說：“正和我想的一樣！”眾人都讚歎楊修才思敏捷。
沒過幾天，大軍抵達南鄭。曹洪前來迎接，詳細講述了張郃的戰事。曹操說：“這不是張郃的過錯，勝負本就是兵家常事。”曹洪又說：“如今劉備派黃忠攻打定軍山，夏侯淵知道大王的軍隊來了，便堅守不出戰。”曹操說：“如果不出戰，那就是示弱了。”於是派人拿著符節到定軍山，命令夏侯淵進兵。
劉曄勸諫說：“夏侯淵性格太剛，恐怕會中了敵人的奸計。”曹操便親自寫了一封信給他。
使者拿著符節來到夏侯淵的營帳，夏侯淵迎接進去。使者拿出書信，夏侯淵拆開閱讀。
信中大致說：“凡是身為將領的，應當剛柔並濟，不可隻憑借勇猛。如果隻靠勇猛，那就隻是一介匹夫之勇。我如今在南鄭屯駐大軍，就是想看看你的傑出才能，不要辱沒了‘妙才’這兩個字。”夏侯淵看完信後十分高興。
打發使者回去後，便和張郃商議說：“如今魏王率領大軍屯駐在南鄭，征討劉備。我和你長久駐守此地，怎麼能建立功業呢？明天我出戰，一定要生擒黃忠。”張郃說：“黃忠智謀和勇氣兼備，況且還有法正相助，不可輕敵。這裡山路險峻，隻適合堅守。”夏侯淵說：“如果讓彆人建立了功勞，我和你有什麼臉麵去見魏王呢？你隻管守住山頭，我去出戰。”於是下令：“誰敢出去哨探誘敵？”夏侯尚說：“我願意去。”夏侯淵說：“你去哨探，和黃忠交戰，隻許輸，不許贏。我有一條妙計，是這樣的……”夏侯尚領命，帶領三千士兵離開定軍山大寨向前行進。
再說黃忠與法正領兵駐紮在定軍山口，多次挑戰，夏侯淵都堅守不出。
想要進攻，又擔心山路危險，難以預料敵情，隻能據守。這天，忽然有人來報，說山上的曹兵下來挑戰。
黃忠剛要帶兵出去迎戰，牙將陳式說：“將軍不要動，我願意去抵擋。”黃忠很高興，便命令陳式帶領一千士兵，出山口列陣。
夏侯尚的軍隊到了，於是雙方交戰。沒打幾個回合，夏侯尚假裝戰敗逃走。
陳式追了上去，走到半路，兩山之上擂木炮石紛紛打下來，無法繼續前進。
正打算返回時，背後夏侯淵帶兵突然殺出，陳式抵擋不住，被夏侯淵生擒回營。
他的部下大多投降了。有逃得性命的敗軍回去報告黃忠，說陳式被擒。
黃忠急忙和法正商議，法正說：“夏侯淵為人輕狂急躁，恃勇少謀。可以激勵士卒，拔營前進，步步為營，引誘夏侯淵出戰並將他擒獲，這就是反客為主的計策。”黃忠采用了他的計謀，把軍中所有財物都賞賜給三軍，全軍歡聲滿穀，都願意拚死一戰。
黃忠當天就拔營前進，步步為營，每紮下一個營寨，停留幾天，然後繼續前進。
夏侯淵聽說後，想要出戰。張郃說：“這是敵人反客為主的計策，不能出戰，出戰就會失利。”夏侯淵不聽，命令夏侯尚帶領數千士兵出戰，一直來到黃忠的營寨前。
黃忠上馬提刀出營迎戰，和夏侯尚剛一交手，隻一個回合，就生擒夏侯尚回寨。
其餘曹兵都敗逃回去，向夏侯淵報告。