元魏·永齊縣。
茅屋前，草籠中傳來細微的沙沙聲，仿佛有什麼東西在蠕動。
哭聲哀切，斷斷續續地飄蕩在空氣中。
一名婦人緊緊抱著懷中的孩子，跪坐在一具尚有餘溫的屍體前，低聲啜泣。
崔平站在一旁，默默搖頭，心中歎息。
這戶人家本就艱難，如今更是雪上加霜。
他轉身離開，回到自家破舊的茅屋，舀起一瓢涼水，仰頭灌下，這才稍稍壓住腹中的饑餓。
然而，水終究填不飽肚子，一泡尿的功夫，饑餓感便再次襲來。
“阿平，吃飯了！那家人怎麼樣了？”
屋內傳來一聲呼喚，帶著幾分擔憂。
崔燕從屋裡走出，眉頭微蹙，目光落在弟弟身上。
她是崔平的姐姐，父母早逝，姐弟二人相依為命，日子過得清苦。
“人被蛇咬了，不到半個時辰就沒了，隻剩下孤兒寡母。”
崔平坐到桌前，神情凝重，腦海中仍是那家人的慘狀。
若不是那條蛇從草籠中逃出，悲劇或許不會發生。
這也是崔燕一直反對他捕蛇的原因。
姐弟二人沉默地吃著飯，碗裡是稀薄的野菜粟米粥，筷子插進去都立不住，勉強糊口罷了。
即便如此，這樣的飯食在村裡也算得上奢侈。
更多的人家隻能靠野菜和樹根充饑，與“豬食”無異。
“阿姐，我想去抓蛇。”崔平放下碗，語氣堅定。
他知道那蛇的毒性，一旦被咬，村裡無人能救。
可今年大旱，地裡收成寥寥，苛稅卻分文不減。若不另謀生路，姐弟二人怕是連這稀粥都喝不上了。
“你就在家裡，收稅的事我來想辦法。鄰村張家那邊有人來做媒，我年紀不小了，再不嫁……”
崔燕話未說完，崔平便猛地打斷。
“張家老爺娶了好幾任妻，都說病死了，誰信？你不能嫁！”
崔平語氣激動，眼中滿是擔憂。
他早就從村裡老人那裡聽說，張家提親的姑娘，沒一個有好下場。鄰村有閨女的人家，一聽張家提親，便死活不答應。
如今，張家竟將主意打到了他們村。
“你從哪兒聽來的？我怎麼不知道？”
崔燕皺了皺眉，語氣中帶著幾分疑惑。
她常年勞作，皮膚雖粗糙了些，但身段勻稱，麵容清秀，村裡並非無人提親。
隻是她一心顧著弟弟，從未考慮過自己的婚事。
每次有人上門提親，崔燕總是毫不客氣地將人轟出去。
她心裡放不下這個弟弟，長姐如母，她總想著將來替小弟張羅一門好親事。
可如今這世道，光是活下去都已是艱難，哪還敢奢望其他？
“鄰村的人全都知道，張家那胖瘸子不是什麼好東西。阿姐，你就聽我一次，彆嫁給他……”
崔平的語氣堅定，眼神中帶著幾分懇求。
這是他穿越到這世界幾個月來，頭一次如此強硬地對長姐說話。
“你小子，翅膀硬了是吧？敢這麼跟阿姐頂嘴！”崔燕鼻子一酸，卻強忍著情緒，故作嗔怒地伸手輕輕捶了下弟弟的肩膀。
她的笑容有些勉強，心裡卻清楚，倘若還有彆的辦法，她絕不會答應這門親事。
可眼下，除了嫁人，她實在想不出彆的法子來填補那沉重的賦稅。
她不能讓弟弟去捕那異蛇，萬一出了事，她怎麼對得起九泉之下的父母？
“隻要你不嫁給張家，我就不去抓蛇。”
崔平撒了個謊，語氣軟了下來，但眼神依舊堅定。
他的底線很明確——阿姐可以嫁給任何人，唯獨不能跳進張家這個火坑。
“你還管教起我來了？”崔燕無奈地笑了笑，輕輕點頭，算是答應了弟弟。
可她的心裡卻另有打算。
牛媒婆早已和張家談妥，過幾日對方就會上門下聘，用那筆聘禮填補賦稅的缺口。
此刻，她隻是敷衍弟弟，生怕他一時衝動，做出什麼傻事。
對她來說，把弟弟撫養長大成人，是她這些年唯一的希望和支撐。
這些年，天災不斷，收成一年比一年差，可賦稅卻一年比一年重。
永齊縣盛產異蛇，蛇身漆黑，上有白紋，毒性極烈，被咬一口便無藥可救。
可偏偏這異蛇又是製藥的珍稀材料，能治許多疑難雜症。
官府因此允許百姓捕蛇抵稅。