1735年11月2日，傍晚六時，位於瑞安港的一棟三層樓裡，聚集了一群人，他們來自加勒比海各個貿易站或者繁盛的貿易港口，他們遠離喧囂熱鬨的印度洋世界，很可能也對帝國的紛爭和戰爭也毫無興趣。
然而，他們卻代表著與戰略和文明擴張同樣強大的帝國動力，那就是利益。
寬敞而華麗的房間裡有十五個人，在場的還有一名書記員，他們像開股東大會一樣圍繞桌子落座，神情嚴肅，看起來無不飽經風霜，大多數人麵容如同憔悴的“海島人”一般。
房間裡舒適而莊嚴，熏香在房間裡縈繞，在靠牆的桌子上，放著一卷卷皮麵裝幀的會議記錄和賬冊，桌上有水筆、幾瓶墨水，以及吸墨台。
大掌櫃和各個分站負責人在發言之前，會花上很長時間深思熟慮和字斟句酌，所有的談話內容都圍繞著貿易比例、可用庫存、利潤增長幅度、員工升遷以及利益分配等諸多問題。
書記員的筆不斷在紙上劃出沙沙聲，大頁紙寫滿了一頁又一頁。
會議暫告一段落後，他們便會將記錄歸檔，用平實樸素的字體在頁麵底部簽上各自的名字和銜級，然後便跟著大掌櫃出門，來到走廊上。
走廊另一頭的門被夥計打開，空氣中立時飄滿令人陶醉的酒水和烘烤食物的香氣。
這些人是加勒比商社的地區大掌櫃、分站負責人、總代理人以及主要的貿易合作夥伴，他們正在瑞安港地區總部召開年度會議，總結過去一年的經營成果，構建下一年度的商業擴張計劃。
加勒比商社從建立之初，並未有海外征服的野心，但它又不斷與該地區的歐洲殖民者建立外交聯係、收集情報、探索並建立貿易路線，這在某種程度上而言，商社事實上就是在行國家之事。
當齊國的殖民領地擴張至加勒比海時，該商社開始在“國家事務”中尋求新的地位，貿易與殖民統治之間的關係變得越來越複雜。
但商社在內心深處卻有一種共識，那就是齊國在全世界範圍內所建立的優勢地位，就是它們無可比擬的獲利機會。
在漢洲本土的投資者以及眾多金融家們也敏銳地意識到，帝國散落在世界各地的殖民領地大多數是戰爭的戰利品——對貿易的作用也許和對軍事戰略的一樣大。
這可能就是他們在帝國推進殖民擴張政策或者發起海外戰爭時，總是會報以積極支持態度的重要原因。
“聽說，總督大人準備接受法國人的道歉，從而消弭這場因使者被刺身亡而引發的地區爭端？”加勒比商社地區大掌櫃牛學弘放下手中的筷子，從桌上拿起一張潔白的毛巾，擦了擦嘴，轉頭朝旁邊的中年男子問道。
“不錯，總督大人不想跟法國人把關係鬨僵了，以免引發地區衝突，繼而威脅瑞安的安全。”加勒比商社駐瑞安負責人也停下了手中的筷子，恭敬地回道：“不過，為了不失麵子，總督大人將賠償金額從一千塊提高至兩千塊。”
“嗬嗬……”牛學弘冷笑兩聲，“咱們齊國人的命，啥時候變得這麼賤了？兩千塊錢，怕是死者的一家妻兒老小熬不過二十年吧！”
“若是省著點花，幾口之家還是能支撐二十年的。”加勒比商社運輸主管劉庚生笑著接過話來，“要是死者家人用這筆錢買些地，再雇幾個奴工，大富大貴說不上，但起碼能落個殷實之家。”
“你懂個甚！”加勒比商社蔗糖業務主管黃續之見大掌櫃臉色明顯沉了下來，立時出言駁斥，“在咱們大齊本土，工廠裡要是死了高級匠工，少不得都要賠個千兒八百的。怎麼著，如今我大齊海外殖民領地的官員被法國人弄死了，也就賠個兩千塊錢？……這叫什麼事呀！簡直就是赤果果的羞辱咱們呢！”
“哎，老黃這麼一說，還真是有點羞辱的意味。法國人前麵慫恿山裡的馬龍人襲擊咱們的移民定居點和甘蔗種植園，後麵這就直接弄死了咱們派去談判的使者。這委實有些過分了，簡直不把咱們大齊放在眼裡呀！”
“法國人說了，那就是一個意外。”劉庚生猶不自知地說道：“而且，他們承諾會嚴懲凶手，並主動派人過來向咱們道歉，還是有些誠意的。瑞安總督區要是跟法國人鬨僵了，一旦起了刀兵，見了陣仗，以目前實力而言，怕是會吃大虧，死更多的人。既如此，還不如暫時隱忍，接受法國人的道歉和賠償，選擇息事寧人……”
“劉主事還是一個宅心仁厚的老好人！”牛學弘端起桌上的酒杯，輕輕地抿了幾口，略帶嘲諷的口吻說道：“但是，在這遠離本土的海外領地，老好人可是不怎麼好混呀！”
“……”劉庚生看著大掌櫃略顯陰沉的表情，突然意識到自己似乎會錯了意、說錯了話。
大掌櫃意欲何為？
“咱們這位總督大人父輩也是軍人出身，怎麼到了他這裡，麵對法國人的羞辱，卻少了幾分血勇之氣呢？”牛學弘搖頭歎道：“想當年，太祖皇帝時期，日本幕府無端殺死我大齊子民，便招致帝國的大舉報複，除了逼其低頭認罪外，還迫使幕府割地賠款，從而大彰帝國之威。如今，法國人竟以意外為由，搪塞殺我使者惡劣之行，屬實讓人難以接受。若此端一開，必遭法人輕視，說不定此後更有過分之舉來羞辱我大齊。”
嘶，大掌櫃欲要籍此挑起我大齊與法國人之間的戰爭呀！
是了，一旦齊法戰爭爆發，那麼我們齊國除了要攻擊法國沿海城鎮外，勢必會憑借優勢的海軍力量奪取法屬海外殖民領地，從而削弱他們的戰爭潛力。
法國在加勒比海地區擁有眾多領地，其中不乏收益豐厚的“糖島”，比如聖多明戈、瓜德羅普、聖盧西亞、多巴哥……
要是齊國奪取了這些“糖島”，那麼加勒比商社就能趁勢接手法國人的蔗糖產業，繼而成為北大西洋地區主要的蔗糖供應商。
這個時期，蔗糖，就代表著滾滾的財富。
而追逐財富，則是商人的天性。
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“……廢奴？”瑞安總督區民政事務官林明久不可置信地看著總督朱炳南，驚詫地說道：“總督大人，你可知道，我瑞安總督區一旦宣布廢奴，一定會引起軒然大波，很可能會遭到那些甘蔗種植園主的強烈反對。如今，因我瑞安使者意外死於法蘭西角，使得我們與法國人正處於緊張對峙狀態，若是內部一旦生事，造成局勢不穩，可就要為法國人所趁了。……總督大人，三思呀！”
瑞安總督區雖為彈丸之地，但也有大大小小的甘蔗種植園六七十家，蓄養的黑人奴工少則四五十，多則數百人，就連城中的幾家製糖廠和其他諸多作坊也多多少少存在黑人奴工的現象。
甚至，部分殖民官員和商人家中，也都養著一些黑奴，侍候著大家日常的吃喝玩樂。
總督大人要是下令廢除奴隸，禁止種植園、工廠，以及家庭蓄養黑人奴工，怕是會被無數的口水給噴死。
“明久，我且問你，我瑞安總督區有奴隸嗎？”朱炳南笑眯眯地問道。