在明代那個非常墮落的年代，大部分的朝廷大臣麻木得已經感覺不到他們所麵對的局勢，正日益變得內憂外患。而南京秦淮河畔，那一座座香濃衣翠的繡樓裏，卻生活著一群對明朝的前途甚感憂心的紅塵女子。
位於鈔庫街中段的媚香樓，就是這些繡樓其中的一座，它的主人歌妓李香君，是一個家喻戶曉的人物。其實在當時的秦淮八豔中，李香君的名氣並沒有柳如是那麽高。這一座兩層高的繡樓，樓梯狹窄，行走的腳步聲，透過樓板清晰地向上傳去。年僅二十一歲，但已經名聞四方的四公子之一的侯方域，剛從河南商丘來到南京，便拋開即將開始的鄉試，直接走上了這架暗紅色的樓梯。
那一年李香君正當十六歲花季妙齡，溫柔纖小，才陪玳瑁之筵，宛轉嬌羞，未入芙蓉之帳。她坐在繡簾掛落的花格窗前，遙望著秦淮河，她在等待她夢中的愛情。當侯方域驀然出現在她的麵前時，她感覺到了她所期待的姻緣已經來臨。
東林黨的死對頭阮大铖，抓住了這個機會，從金陵的深巷中走了出來。阮大铖本是一個被清流階層所唾棄的人物，但他還是想改頭換麵，於是他企圖用金錢收買侯方域，來達到他個人的政治目的。這一個伎倆，很快就被才識過人的李香君識破，她堅決拒絕了阮大铖的金錢惑誘，並要求侯方域立即與他斷絕關係，劃清界限。惱羞成怒的阮大铖，用卑鄙的手段進行報複，侯方域無奈，揮淚離開了南京，這段短暫的愛情也倉促地畫上了一個傷感的句號。
不管侯方域後來的表現如何，李香君在自己的愛情生活中，是無可非議的。事後她還是在這座繡樓上，對友人深深地感歎，對愛情的追求如此的堅貞，而且是發生在一個秦淮歌妓的身上，實屬難得。
明代鼎鼎大名的秦淮八豔中，顧橫波是地位最顯赫的一位，她曾堂皇受誥封為一品夫人，柳如是有所不及，同時她也是最受爭議的一位。據說有一位與她私訂終身的才子由於她的背盟殉情而死，後來她嫁給晚節不保的丈夫龔鼎孳，儼然是一個紅顏禍水，不是害人性命就是毀人名節，與多數人印象中秦淮八豔的俠骨柔腸，深明大義迥然有異。
顧橫波，本名顧媚，字眉生，號橫波，人稱橫波夫人，婚後改名為徐善持。顧橫波莊妍靚雅，風度超群，鬢發如雲，桃花滿麵，弓彎纖小，腰支輕亞，她通曉文史，工於詩畫，所繪山水天然秀絕，尤其善畫蘭花。
十八歲與李香君、王月等人一同參加揚州名士鄭元勳在南京結社的蘭社，時人以她的畫風追步馬守真，即出生較早的馬湘蘭，也是秦淮八豔之一，明代知名的女畫家，尤其善畫蘭花，而姿容勝她，推為南曲指賣藝不賣身的江南名妓第一。又精通音律，嚐反串小生與董小宛合演。
顧橫波居於眉樓，綺窗繡，牙簽玉軸，堆列幾案，瑤琴錦瑟，陳設左右，香煙繚繞，簷馬丁當，時人戲稱為迷樓。有人說迷樓是指顧橫波風流迷人，訪者無不神魂顛倒，實屬望文生義。迷樓本來是隋煬帝時建於揚州的別院，因為該處曲折幽深，閣樓錯落，軒簾掩映，互相連屬，如仙人遊，故名為迷樓。
以迷樓戲稱眉樓，始作俑者的餘懷是江南才士，當時又對橫波一往情深，所言當為褒意，指眉樓建築巧奪天工，布置匠心獨具，觀之仿同仙境。此譽一出，即不脛而走，廣為延用。顧橫波個性豪爽不羈，有男兒風，在秦淮八豔中與柳如是較像，時人以眉兄稱呼，頗似柳如是自稱為弟。但比較柳如是，又多幾分的任性嫉俗。
相傳當時的理學家黃道周嚐以目中有妓，心中無妓自詡，東林黨諸生趁著他酒醉時候請橫波脫去衣服共榻，試試他是否真的有柳下惠的本事。反映出顧橫波不以世俗禮教為意的作風，她的這種我行我素，毫不在乎世人眼光的作風，恐怕是她後來能與江左才子龔鼎孳緣定三生比翼齊飛的重要原因，然而她的備受爭議在某種程度上也是這種個性招來的惡果。
顧橫波才貌雙絕，有南曲第一的稱呼，自然廣受風流名士們的青睞，以致眉樓門庭若市，幾乎宴無虛日，常得眉樓邀宴的人自稱為眉樓客，儼然成為一種風雅的標誌，而江南諸多文宴，也以顧橫波缺席為遺憾。
寇白門名湄，字白門，是明代的秦淮八豔之一。白門娟娟靜美，跌宕風流，能度曲，善畫蘭，相知拈韻，能吟詩，然滑易而不能竟學。正由於寇白門為人單純不圓滑，而決定了她在婚戀上的悲劇。
聲勢顯赫的功臣保國公朱國弼，在差役的護擁下來到了鈔庫街寇家，幾次交往之後，白門對他留下了良好的印象，斯文有禮，溫柔親切，所以在朱國弼提出婚娶時便一口同意。該年的秋夜，十七歲的寇白門濃妝重彩地登上了花轎。明代金陵的樂籍女子，脫籍從良或婚娶都必須在夜間進行，這是當時的風俗。朱國弼為了顯示威風和隆重，特派五千名手執紅燈的士兵從武定橋開始，沿途肅立到內橋朱府，盛況空前，成為明代南京最大的一次迎親場麵。
朱國弼實際上是一個圓滑狡黠的官僚，他迎娶寇白門隻是一時的需要，數個月後他那儇薄寡情便漸漸暴露，於是將寇白門丟到一旁，依舊走馬在章台柳巷之間。朱國弼想要將連寇白門在內的歌姬婢女一起賣掉，白門對朱國弼說：“若賣掉妾身所得隻不過數百金，若使妾身南歸，一個月之間當得萬金以當報酬。”
朱國弼思考後於是答應，寇白門短衣匹馬帶著婢女鬥兒歸返金陵。寇白門在舊院姊妹幫助下籌集了二萬兩銀子將朱國弼贖釋。這時候朱國弼想重圓好夢，但是被寇白門拒絕了，她說：“當年你用銀子贖我脫籍，如今我也用銀子將你贖回，當可了結。”
寇白門回歸金陵後，人稱她為女俠，她築園亭，結賓客，每日與文人騷客相往還，酒酣耳熱，或歌或哭，也自歎美人的遲幕，嗟紅豆的飄零。後來又跟從揚州某個孝廉，不得意又返回金陵，最後流落樂籍而病死。當時文壇祭酒的東林領袖錢謙益作詩追悼：“寇家姊妹總芳菲，十八年來花信迷，今日秦淮恐相值，防他紅淚一沾衣。叢殘紅粉念君恩，女俠誰知寇白門？黃土蓋棺心未死，香丸一縷是芳魂。”
卞玉京名賽，又名賽賽，因為後來自號玉京道人，習稱玉京。她出身於秦淮官宦之家，姐妹二人，因為父親早亡，二人淪落為歌妓，卞賽詩琴書畫無所不能，尤其擅長小楷，還通文史。她的繪畫藝技嫻熟，落筆如行雲流水，一落筆盡十多紙，喜畫風枝嫋娜，尤其善長於畫蘭。
十八歲時遊吳門，居住在虎丘，往來於秦淮與蘇州之間，是明代一位秦淮著名的歌妓。卞賽一般見客不善長酬對，但如果遇到佳人知音，則談吐如雲，令人傾倒。
卞賽曾與著名詩人吳梅村有過一段姻緣，吳梅村在南京水西門外的勝楚樓上餞送胞兄吳誌衍赴任成都知府，在這裏他遇見了前來為吳誌衍送行的卞賽姐妹，看到卞賽那高貴脫俗而又含有幾分憂鬱的氣質，不由想到江南盛傳的兩句詩：“酒壚尋卞賽，花底出陳圓。”
席間吳梅村又對卞賽的文才進行了探試，令吳梅村不由得傾倒，以後二人交往頻繁，感情漸深。後來吳梅村在長幹裏寓所得到卞賽的一封書簡，知道卞賽想嫁給他，心裏很矛盾。因為吳梅村聽到一個消息，國舅已經看中了卞賽。吳梅村在權勢赫赫的國舅麵前膽怯了，隻在卞賽的寓所吹了幾首曲子便淒然離去。
二年後，卞賽嫁給了一個諸侯，因為不得意，於是以侍女柔柔進奉他，自己在蘇州出家當了女道士，依附於七十多歲的名醫鄭保禦。卞賽長齋繡佛，持課誦戒律甚嚴，為報答鄭保禦的恩情，用三年時間為鄭保禦刺舌血書《法華經》。
此時吳梅村當了官，心情頹傷，卞賽在錢謙益家裏看到了吳梅村的四首詩，方知吳梅村對她的思念。數個月後二人在太倉終於相見了，卞賽為吳梅村操琴，吳梅村感懷不已，寫了詩贈送給她，詩中道出了卞賽在這十年中的情景，一派淒涼狀況。卞賽後來隱居無錫惠山，十多年後病逝，葬於惠山柢陀庵錦樹林。
吳梅村為什麽如此不解風情，曆來眾說紛紜，吳梅村讓卞玉京等了一生都未等到那句承諾的話，失望肯定是有的，也未必就沉入了離別的痛苦深淵。
馬湘蘭可以稱為明代的女詩人、女畫家，她名守真，字湘蘭，因為在家中排行第四，人稱四娘。她秉性靈秀，能詩善畫，尤其擅畫蘭竹，故有湘蘭著稱。她相貌雖然不出眾，姿首有如常人，但神情開滌，濯濯如春柳早鶯，吐辭流盼，巧伺人意。
馬湘蘭在繪畫上造詣很高，她的畫技是蘭仿子固，竹法仲姬，俱能襲其韻。馬湘蘭多才多藝，還通音律，擅歌舞，並能自編自導戲劇。在教坊中她所教的戲班，能演出西廂記全本，隨她學技的人，備得真傳。
馬湘蘭生長於南京，自幼不幸淪落風塵，但是她為人曠達，性望輕俠，常揮金以濟少年。她的居處為秦淮勝處，慕名求訪的人甚多，與江南才子王稚登交誼甚篤。
在王稚登七十大壽的時候，馬湘蘭集資買船載歌妓數十人，前往蘇州置酒祝壽，宴飲累月，歌舞達旦，回歸後一病不起，最後強撐沐浴以禮佛端坐而去逝，年五十七歲。馬湘蘭為王稚登付出了一生的真情，自己卻像一朵幽蘭，暗自飲泣。本章已閱讀完畢(請點擊下一章繼續閱讀!