九九來到了英國公府門外。
將那份世子夫人出具的名帖遞交給門房之後，得到了對方難掩奇怪的打量。
門房入內去通稟，不多時，又出來傳話：“夫人請您入內去說話。”
九九向他道一聲謝，協同貓貓大王一起，走進了英國公府。
英國公太夫人已經有了春秋，滿頭銀發，見不到一根黑，正如同她臉上寒冰一般淡漠，看不出情緒上的起伏一樣。
九九近前去向她行禮，口稱：“太夫人。”
英國公太夫人眼皮動也不動，目光淡淡在她身上一掃，而後敲了敲手裡的那份名帖，說：“你好像不是寧國公府的人。”
“是的，夫人，我不姓楊，我姓樊。”
九九有點拘謹地站在她麵前，說：“我叫九九，今天過來，是有些事情想向您請教。”
英國公太夫人麵無表情地問她：“什麼事？”
九九說：“關於莊太夫人，您對她有什麼了解呢？”
英國公太夫人的臉色變了，她不自覺地坐直了身體。
有那麼一個瞬間，她眼神潮濕又陰冷，像是一條蛇。
英國公太夫人盯著九九，慢慢地說：“莊太夫人，真是好久之前的事情了——你問她做什麼？”
九九自覺沒什麼不能說的，就老老實實地將自己的來意講了，而後道：“我想知道我阿娘的事情，但是知道她的人太少了，我隻能從莊太夫人處著手……”
說到這裡，九九不由得停了下來。
因為英國公太夫人忽然間流下淚來。
她哭了。
眼淚從眼眶滑落，在她臉上的皺紋裡橫流。
九九嚇了一跳，趕忙說：“你彆哭呀！”
又掏出手帕來，過去給她擦眼淚。
侍女們吃了一驚，想要上前，英國公太夫人抬一下手，擺了擺，叫她們退下。
英國公太夫人由著九九替自己擦了眼淚，瞧著她，說：“你母親知道你有這份孝心，九泉之下，也能合眼了。”
九九呆呆地站在那裡，一時之間，不知道該怎麼接話才好。
英國公太夫人也沒再說話，好像是陷入到了過往時空之中一個不為人知的陷阱裡。
如是過了很久，她終於開口了：“我可以告訴你你想知道的一切，但不是現在。”
不知道想起了什麼，英國公太夫人忽然間笑了起來，這是一個真摯的，快活的，完全發自內心的，浸染著恨意的笑。
她叫人去取了一張請帖，遞給九九。
九九稍顯茫然地接到手裡，打開來瞧了瞧，更覺得茫然了：“米壽是什麼意思，大米過生日嗎？”
侍女們聽得臉上一急，意欲言語，英國公太夫人卻已經開懷大笑起來。
她笑得很激烈，到最後忍不住開始咳嗽，等咳嗽完之後，才說：“米字拆開，就是八十八，再加上一個壽字，就是八十八歲壽辰的意思——三天之後，我過八十八歲的生日。”
英國公太夫人沒有再給九九插話的機會，自顧自地說了下去：“如果你想知道有關莊太夫人的事情，那就要照我的意思來做。”
她說：“你不能告訴任何人你今天到過英國公府，也不能跟任何人說我們倆之間的約定，即便是給了你那張拜帖的寧國公府世子夫人也不成。”
九九覺得這並沒有什麼為難之處，便點點頭，應了聲：“好。”
英國公太夫人說：“等見了麵，你不能讓人知道我們事先見過，你要像今天第一次來見我一樣，問我你剛才問的那個問題。”
九九說：“好。”
英國公太夫人說：“三天之後，也就是我做壽的那一日，你要在巳時末（上午11點）到英國公府的東門去，我會讓我的心腹在那裡等你，由她領著你到我麵前來，那之後，我會把你想知道的莊太夫人的所有事情，都原原本本地告訴你。”
九九又應了聲：“好。”
英國公太夫人問她：“方才你對我說的那些話，那些關於你母親的話，如果是在彆人麵前，你也敢那麼說嗎？”
九九聽得不明所以：“為什麼不敢呢？”
她說：“我不覺得有什麼見不得人的地方呀。”
英國公太夫人又吃吃地笑了起來。
她轉動那雙老年人的稍顯渾濁的眼睛看著九九，好像是透過她看見了彆的什麼人，又好像是在那雙過於明亮的眼睛裡看見了自己。
最後，英國公太夫人說：“你走吧，不要忘了我們之間的約定。”
九九捏著手裡那張請帖，總覺得有點不太踏實，臨走之前，她也叮囑英國公太夫人：“到時候，你可不要忘記讓人在那兒接我呀！”
英國公太夫人說：“好。”
……
出了英國公府的門，九九迷迷糊糊地問貓貓大王：“你說，她這是什麼意思？”
貓貓大王想了想，最後也是搖頭：“我也不知道。”
隻是說：“不過看起來，她好像真的很了解莊太夫人的樣子。”
九九也有這種感覺。
她活動一下肩膀，說：“也隻好等三天之後再來了。”
九九回到萬府，回到了遠香堂。
她特意把貓貓大王抱起來，帶去給木棉看：“你可以跟嫂嫂說，我出去一趟，帶了隻很可愛的貓貓回來！”
貓貓大王：“……”
木棉：“……”
木棉木然地應了聲：“哦。”
白天，太陽懸在天上。
晚上，就換成了月亮。
一來一回，就是一日。
如此循環三次，就到了九九與英國公太夫人約定的那一日。
那是個休沐日。
紀氏夫人照舊早早起身，妝扮整齊之後，又叫人去看底下郎君娘子們都收拾齊整了沒有。
高皇帝開國時，設置公府九家，侯府十二家，準許他們世襲罔替，英國公府裴氏便是其中一家。
他們家一向是枝繁葉茂，兒女眾多，姻親又多是體麵人家。
英國公太夫人如今已經成了曾祖母，她過米壽，實在是個大日子，就連宮內的帝後，都會有所表示。
紀氏夫人不願在這個日子裡去得晚了，惹人注目，所以早早就催著幾個孩子收拾，早點出發。
到最後，萬相公協同長子道安騎馬，次子道靖卻與母親和妹妹道惠一起乘坐馬車。