話說林黛玉來到榮府之後，賈母對她萬般疼愛，她的飲食起居和寶玉一樣，迎春、探春、惜春這三個親孫女反倒還在其次。寶玉和黛玉之間的親密友愛，更是與眾不同，白天他們一同出行、一同就座，夜晚則一同休息、一同安寢，相處得十分融洽，幾乎沒有任何矛盾。然而，忽然來了個薛寶釵。寶釵年紀與他們相差不大，她品格端莊大方，容貌豐滿美麗，很多人都覺得黛玉比不上她。而且寶釵為人豁達，處世隨和，不像黛玉那般孤高自傲，瞧不起人，所以她比黛玉更得下人們的喜愛。就連那些小丫頭們，也大多喜歡和寶釵一起玩耍。因此，黛玉心裡漸漸生出一些鬱悶和不滿，可寶釵卻絲毫沒有察覺。那時寶玉還年幼，加之他天性有些愚笨憨直，對待姊妹弟兄都一視同仁，沒有親疏遠近之分。因為他和黛玉一同跟隨賈母生活，所以比其他姊妹更熟悉些。越是熟悉，就越發親密；越是親密，偶爾就難免會因為對彼此要求過高而產生矛盾，出現一些意想不到的小摩擦。這天，不知為何，寶玉和黛玉兩人言語不合，黛玉氣得獨自在房中落淚，寶玉也後悔自己言語莽撞，趕忙前去賠禮道歉，黛玉這才漸漸消了氣。
東邊寧國府花園裡的梅花盛開了，賈珍的妻子尤氏擺了酒席，邀請賈母、邢夫人、王夫人等人去賞花。當天，尤氏先帶著賈蓉的妻子，兩人親自前來當麵邀請。賈母等人早飯後便過去了，在會芳園遊玩，先喝茶，後飲酒，不過是寧榮二府女眷們的小型家宴聚會，並沒有什麼新奇有趣的事情值得記述。
過了一會兒，寶玉感到疲倦，想要睡午覺，賈母便讓人好好哄著他，等他休息一會兒再來。賈蓉的妻子秦氏連忙笑著回道：“我們這兒給寶叔收拾好了屋子，老祖宗放心，交給我就行。”又對寶玉的奶娘和丫鬟們說：“嬤嬤、姐姐們，請寶叔跟我來這邊。”賈母向來知道秦氏是個極為穩妥可靠的人，她生得婀娜多姿，身材纖細，行事又溫柔平和，是重孫媳中最讓賈母滿意的一個，見她去安排寶玉休息，自然覺得十分放心。
當下，秦氏帶著一群人來到上房內間。寶玉抬頭看到一幅畫掛在牆上，畫中人物畫得很好，描繪的是《燃藜圖》的故事，他也沒看是誰畫的，心裡就有些不高興。旁邊還有一副對聯，寫的是：
世事洞明皆學問，人情練達即文章。
寶玉看了這兩句，即便這屋子精美，陳設華麗，也堅決不肯在這裡睡，急忙說：“快出去，快出去！”秦氏笑著說：“這裡不好，那去哪兒呢？要不就去我屋裡吧。”寶玉點頭微笑表示同意。有個嬤嬤說道：“哪有叔叔去侄兒屋裡睡覺的道理？”秦氏笑道：“哎呀呀，不怕他惱，他才多大呀，就忌諱這些！上個月我那個兄弟來了，雖然和寶叔同年，要是兩人站在一起，隻怕我兄弟還更高些呢。”寶玉說：“我怎麼沒見過，你帶他來讓我看看。”眾人笑著說：“隔著二三十裡地呢，去哪兒帶呀，以後有的是見麵的日子。”說著，大家就來到了秦氏的房間。剛到房門口，就有一股淡淡的甜香撲鼻而來。寶玉覺得眼睛發困，渾身酥軟，連說：“好香！”走進房間，他看向牆上，有唐伯虎畫的《海棠春睡圖》，兩邊是宋學士秦太虛寫的一副對聯，上聯是：
嫩寒鎖夢因春冷，下聯是：芳氣籠人是酒香。
桌子上擺放著據說當年武則天在鏡室中用過的寶鏡，旁邊放著趙飛燕曾在上麵跳舞的金盤，盤子裡還盛著安祿山擲出打傷楊貴妃胸部的木瓜。房間裡擺著壽陽公主在含章殿下睡過的榻，懸掛著同昌公主製作的聯珠帳。寶玉笑著連說：“這裡好！”秦氏笑道：“我這屋子，大概神仙來了都能住。”說著，親自展開了據說西施浣過的紗衾，又挪動了紅娘抱過的鴛枕。於是，眾奶母服侍寶玉躺好，便輕輕地退下了，隻留下襲人、媚人、晴雯、麝月四個丫鬟陪著。秦氏囑咐小丫鬟們，讓她們在廊簷下好好看著貓兒狗兒打架。
寶玉剛閉上眼睛，就迷迷糊糊地睡著了，恍惚間好像秦氏還在眼前，於是悠悠蕩蕩地跟著秦氏，來到了一個地方。隻見這裡朱欄白石，綠樹環繞，清溪潺潺，真是人跡罕至、一塵不染的好地方。寶玉在夢中十分歡喜，心想：“這個地方真有趣，我要是能在這裡過一輩子，就算失去了家也願意，總比天天被父母、師傅打罵強。”正胡思亂想間，忽然聽到山後有人唱歌：
春夢隨雲散，飛花逐水流；
寄言眾兒女，何必覓閒愁。
寶玉聽出這是女子的聲音。歌聲還沒停，就見那邊走過來一個人，姿態輕盈，婀娜多姿，確實與常人不同。有一篇賦這樣描述她：
剛剛離開柳樹成蔭的塢，才從繁花簇擁的房舍走出。她每走一步，庭中的鳥兒都為之驚飛；快要到來時，身影映過曲折的回廊。仙子的衣袖輕輕飄動，散發著麝香和蘭花的濃鬱香氣；荷花般的衣裳微微擺動，能聽到環佩清脆的聲響。臉頰如春天的桃花般含笑，發髻似烏雲堆積；嘴唇像櫻桃般綻放，牙齒含著石榴的清香。纖細的腰肢楚楚動人，如雪花在風中飛舞；頭上珠翠閃耀，額間塗著鵝黃。她在花間出沒，無論嗔怒還是歡喜都恰到好處；在池邊徘徊，仿佛要飛翔起來。蛾眉輕皺或微笑時，似有千言萬語卻欲言又止；蓮步剛剛移動，好像要停下卻又想前行。羨慕她的優良品質，如冰般清澈，如玉般溫潤；愛慕她的華麗服飾，閃耀著光彩。喜愛她的容貌，像用香粉培養、美玉雕琢而成；讚美她的儀態，如同鳳凰飛翔、蛟龍舞動。她的素雅如同春梅在雪中綻放，她的高潔如同秋菊傲霜而立。她的寧靜如同鬆樹生長在空穀，她的豔麗如同霞光映照在澄澈的池塘。她的文采如同蛟龍在曲折的池沼中遊動，她的神韻如同月光灑在寒冷的江麵上。西施見了會感到慚愧，王昭君也會自愧不如。真奇怪啊，她生在何處，來自何方；確實如此啊，她在瑤池獨一無二，在紫府無可比擬。她究竟是什麼人呢？為何如此美麗！
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寶玉見是一位仙姑，高興地連忙作揖問道：“神仙姐姐，您從哪裡來，如今要到哪裡去？也不知道這是什麼地方，希望您能帶著我一起。”仙姑笑著說：“我住在離恨天之上，灌愁海之中，是放春山遣香洞太虛幻境的警幻仙姑。我掌管人間的風情月債，掌控塵世的女怨男癡。因為近來一些風流冤孽之事在這裡糾纏，所以我前來察訪機會，播撒相思。如今忽然與你相遇，也並非偶然。這裡離我的仙境不遠，沒有彆的東西，隻有我親自采摘的仙茗一盞，親手釀造的美酒一甕，擅長素練魔舞的歌姬數人，新創作的《紅樓夢》仙曲十二支，你願意隨我去一遊嗎？”寶玉聽了，便忘了秦氏在哪裡，竟然跟著仙姑，來到一個地方，那裡有一塊石牌橫立著，上麵寫著“太虛幻境”四個大字，兩邊有一副對聯：
假作真時真亦假，無為有處有還無。
轉過牌坊，便是一座宮門，上麵橫著寫了四個大字：“孽海情天”。又有一副對聯，寫的是：
厚地高天，堪歎古今情不儘；
癡男怨女，可憐風月債難償。
寶玉看了，心裡暗自思忖：“原來是這樣。但不知道什麼是‘古今之情’，什麼是‘風月之債’？從現在起，倒要好好領略一番。”寶玉正這麼想著，沒想到已經招來了一些邪魔，深入到他的內心深處。當下，他跟著仙姑進入二層門內，來到兩邊的配殿，每處都有匾額和對聯，一時間看不過來。隻見有幾處寫著“癡情司”“結怨司”“朝啼司”“夜怨司”“春感司”“秋悲司”。寶玉看了，便對仙姑說：“麻煩仙姑帶我到這些司裡去遊玩一下，不知道可不可以？”仙姑說：“這些司裡存放的都是普天之下所有女子過去未來的簿冊，你是凡人，肉眼凡胎，不適合提前知曉這些。”寶玉聽了，哪裡肯依，再三央求。仙姑無奈，隻好說：“好吧，就在這個司裡隨便看看吧。”寶玉欣喜若狂，抬頭看這個司的匾額，上麵寫著“薄命司”三個字，兩邊的對聯是：
春恨秋悲皆自惹，花容月貌為誰妍。
寶玉看了，心中不禁感歎。走進門，隻見有十多個大櫃子，都用封條封著。他瞧那封條上，寫的都是各省的地名。寶玉一門心思隻挑自己家鄉的封條看，也就沒心思去看其他省份的了。這時，他看到那邊櫃子的封條上寫著七個大字：“金陵十二釵正冊”。寶玉問道：“什麼是‘金陵十二釵正冊’呢？”警幻仙姑回答說：“這是你們省中最出眾的十二位女子的名冊，所以稱為‘正冊’。”寶玉說：“常聽人說，金陵地方極大，怎麼隻有十二個女子？就說我自己家裡，上上下下就有幾百個女孩子呢。”警幻仙姑冷冷一笑，說道：“你們省的女子固然多，但也隻是挑選其中最重要的記錄下來。下麵兩個櫃子裡的女子又次一等。其他那些平庸之輩，就沒有名冊可記錄了。”寶玉聽了，再看下麵兩個櫃子，果然一個寫著“金陵十二釵副冊”，另一個寫著“金陵十二釵又副冊”。寶玉便伸手先打開了“又副冊”的櫃子，拿出一本冊子，翻開一看，隻見首頁上畫著一幅畫，既不是人物，也沒有山水，隻是用墨渲染出滿紙的烏雲濁霧。後麵有幾行字，寫的是：
霽月難逢，彩雲易散。心比天高，身為下賤。風流靈巧招人怨。壽夭多因毀謗生，多情公子空牽念。
寶玉看了，又見後麵畫著一叢鮮花，一張破席，也有幾句詞，寫道：
枉自溫柔和順，空雲似桂如蘭；
堪羨優伶有福，誰知公子無緣。
寶玉看了，不太明白。於是放下這本，又去打開副冊的櫃子門，拿起一本冊子，翻開一看，隻見畫著一株桂花，下麵有一個池塘，池塘裡水乾泥裂，蓮花枯萎，蓮藕破敗。後麵寫道：
根並荷花一莖香，平生遭際實堪傷。
自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉。
寶玉看了，還是不理解。便又扔了這本，再去拿“正冊”來看。隻見第一頁上畫著兩棵枯樹，樹上掛著一條玉帶；還有一堆雪，雪下有一根金簪。也有四句詞：
可歎停機德，堪憐詠絮才。
玉帶林中掛，金簪雪裡埋。
寶玉看了，依舊不解。想要詢問，又知道警幻仙姑肯定不會透露；想要丟下，又舍不得。於是又往後看，隻見畫著一張弓，弓上掛著一個香櫞。也有一首詞寫道：
二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。
三春爭及初春景，虎兕相逢大夢歸。
後麵又畫著兩個人放風箏，一片大海，一艘大船，船中有一個女子掩麵哭泣的樣子。也有四句寫道：
才自精明誌自高，生於末世運偏消。
清明涕送江邊望，千裡東風一夢遙。
後麵又畫著幾縷飛雲，一灣流水。詞是這樣寫的：
富貴又何為，繈褓之間父母違。
展眼吊斜暉，湘江水逝楚雲飛。
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後麵又畫著一塊美玉，落在泥垢之中。判詞是：
欲潔何曾潔，雲空未必空。
可憐金玉質，終陷淖泥中。
後麵忽然畫著一隻惡狼，追趕撲咬一個美女，像是要把她吃掉。上麵寫道：
子係中山狼，得誌便猖狂。
金閨花柳質，一載赴黃粱。