話說鳳姐自從賈璉送黛玉去揚州後，心裡著實無聊。每晚到了夜間，不過和平兒說笑一陣，便隨意睡下了。
這天夜裡，鳳姐和平兒在燈下圍著爐子，懶洋洋地做著針線活。早早地便讓人把繡被薰得香噴噴的，二人隨後睡下。她們屈指計算著賈璉和黛玉的行程，估計著該到什麼地方了。不知不覺，已到三更時分，平兒早已睡熟，鳳姐才剛覺得眼睛微微發困，似睡非睡間，恍惚看見秦氏從外麵走進來，麵帶微笑說道：“嬸子睡得好香！我今日要走了，你也不來送我一程。隻因咱們娘兒倆平日裡關係好，我舍不得嬸子，所以來和你告彆。我還有一樁心願未了，這事非得告訴嬸子不可，換了彆人，未必能行。”
鳳姐聽了，迷迷糊糊地問道：“你有什麼心願？儘管托付給我就是。”秦氏說：“嬸嬸，你可是脂粉堆裡的英雄，那些戴冠束帶的男子都比不上你，可怎麼連兩句俗語都不明白呢？常說‘月滿則虧，水滿則溢’，又說‘登高必跌重’。如今咱們賈家赫赫揚揚，已經快有百年了，萬一哪天樂極生悲，要是應了那句‘樹倒猢猻散’的俗語，那豈不是白白稱了一世的詩書舊族之名！”鳳姐聽了這番話，心裡豁然開朗，對秦氏十分敬畏，急忙問道：“這話考慮得極為周全，可有什麼辦法能永遠保證平安無事呢？”秦氏冷笑著說：“嬸子好糊塗啊。否極泰來，榮辱自古就是循環往複的，哪是人力能長久保住的。但如今若能在興盛之時，籌劃好將來衰敗時的家業，也算是能常保周全了。就說如今家裡諸事都妥當，隻有兩件事還沒安排好，如果能把這兩件事按我說的辦，往後便能永遠平安了。”
鳳姐便問是哪兩件事。秦氏說：“如今祖宗的墳塋雖然四季都有祭祀，但沒有固定的錢糧；第二，家塾雖然設立了，卻沒有固定的供給。依我看，如今興盛的時候，祭祀和供給自然不缺，但將來敗落了，這兩項費用從哪裡來呢？不如依我的主意，趁著如今富貴，在祖墳附近多購置些田莊、房舍和土地，把祭祀和供給的費用都從這裡出，家塾也設在這裡。再和族中長輩晚輩一起定下規矩，日後按房輪流掌管這一年的田畝、錢糧、祭祀、供給等事務。這樣輪流管理，既不會有紛爭，也不會出現典當、變賣的弊端。就算犯了罪，彆的東西可以被官府沒收，可這祭祀產業官府是不會動的。即便敗落了，子孫回家讀書務農，也有個退路，祭祀也能延續下去。要是現在隻覺得榮華富貴不會斷絕，不考慮日後，終究不是長久之計。眼看著不久後又有一件大喜事，那場麵就像烈火烹油、鮮花著錦一樣熱鬨。但要知道，這也不過是短暫的繁華，一時的歡樂，千萬彆忘了‘盛筵必散’這句俗語。此時若不早早為日後考慮，到時候恐怕後悔也來不及了。”鳳姐急忙問：“有什麼喜事？”秦氏說：“天機不可泄露。隻是我和嬸子好了一場，臨彆贈你兩句話，你一定要記住。”於是念道：“三春去後諸芳儘，各自須尋各自門。”
鳳姐還想問下去，隻聽二門上傳事的雲板連續叩響四下，把鳳姐驚醒了。有人來報：“東府蓉大奶奶沒了。”鳳姐聽了，嚇出一身冷汗，愣了一會兒神，隻得急忙穿衣，前往王夫人那裡。
那時，全家上下都知道了這個消息，眾人無不感到詫異，心裡都有些疑惑。長輩們想起秦氏平日裡孝順，平輩的人念著她平日的和睦親近，晚輩們記得她平日的慈愛，家中的仆從老小也都念著她平日憐貧惜賤、尊老愛幼的恩情，沒有不悲痛哭泣的。
閒話少說，且說寶玉因為近日林黛玉回去了，隻剩下自己孤孤單單的，也不和彆人玩耍，每晚到了晚上便沒精打采地睡了。如今從夢中聽說秦氏死了，連忙翻身爬起來，隻覺得心裡像被狠狠戳了一刀，難受得厲害，“哇”的一聲，猛地噴出一口血來。襲人等人慌慌張張地跑過來扶住他，問他怎麼了，又要回稟賈母請大夫。寶玉笑著說：“不用著急，沒事的，這是急火攻心，導致血不歸經。”說著便爬起來，要換衣服去見賈母，馬上就要過去。襲人見他這樣，心裡雖然不放心，但又不敢阻攔，隻能由著他。賈母見他要去，便說：“剛去世的人，那裡不乾淨；再說夜裡風大，等明天早上再去也不遲。”寶玉哪裡肯聽。賈母隻好讓人備車，多派了些跟隨的人，護著寶玉前去。
寶玉一直來到寧國府前，隻見府門大開，兩邊燈籠照得如同白晝，人來人往，亂哄哄的，裡麵的哭聲震天動地。寶玉下了車，急忙跑到停放靈柩的房間，痛哭了一場。然後去見尤氏，誰知尤氏舊疾胃疼發作，正躺在床上。接著又出來見賈珍。當時，賈代儒、代修、賈敕、賈效、賈敦、賈赦、賈政、賈琮、賈璉、賈珩、賈珖、賈琛、賈瓊、賈璘、賈薔、賈菖、賈菱、賈芸、賈芹、賈蓁、賈萍、賈藻、賈蘅、賈芬、賈芳、賈蘭、賈菌、賈芝等都來了。賈珍哭得像個淚人，正和賈代儒等人說：“全家上下，遠近親友，誰不知道我這個媳婦比兒子還強十倍。如今她走了，可見我們長房要絕後了。”說著又哭起來。眾人連忙勸慰：“人已經去世了，哭也沒用，還是商量一下怎麼料理後事要緊。”賈珍拍著手說：“怎麼料理？不過是把我所有的都拿出來罷了！”
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正說著，隻見秦業、秦鐘，還有尤氏的幾個眷屬，尤氏的姊妹也都來了。賈珍便吩咐賈瓊、賈琛、賈璘、賈薔四個人去陪客，一麵讓人去請欽天監陰陽司來選日子，選定停靈七七四十九日，三日後發喪，送訃告。這四十九日裡，專門請了一百零八名禪僧在大廳上拜大悲懺，超度前世今生死去的亡靈，以免亡者的罪孽；又在天香樓上另設一壇，由九十九位全真道士做四十九日解冤洗業醮。然後把靈柩停放在會芳園中，靈前另外安排五十名高僧、五十名高道，對著靈柩按七天為一期做佛事。那賈敬聽說長孫媳死了，因為自認為早晚就要飛升成仙，怎麼肯又回家沾染紅塵，把之前的修行之功都毀了呢，所以並不在意，隻任由賈珍去料理。
賈珍見父親不管，越發肆意地講究奢華。看棺材板時，好幾副杉木板都不滿意。恰巧薛蟠來吊唁，見賈珍在找好板，便說：“我們木店裡有一副板，叫檣木，出自潢海鐵網山，用它做棺材，萬年不壞。這還是當年我父親帶來的，原本是義忠親王老千歲要的，因為他犯了事，就沒拿走。現在還封存在店裡，也沒人敢出價買。你要是要，就抬來用吧。”賈珍聽了，十分高興，立刻讓人把棺材板抬來。大家一看，隻見棺材的幫和底都有八寸厚，紋理像檳榔，氣味像檀香和麝香，用手一敲，發出像金玉一樣的聲音。大家都覺得奇特，紛紛稱讚。賈珍笑著問：“這副棺材板值多少錢？”薛蟠笑著說：“拿一千兩銀子來，隻怕也沒處買去。還談什麼價錢，賞他們幾兩工錢就是了。”賈珍聽了，連忙道謝，馬上讓人把棺材板解鋸、上漆。賈政勸道：“這東西恐怕不是平常人能享用的，用上等的杉木殮葬也就行了。”可這時賈珍恨不得能代替秦氏去死，哪裡肯聽這話。
忽然又聽說秦氏的丫鬟瑞珠，見秦氏死了，竟然撞柱身亡。這件事很罕見，族裡的人都紛紛感歎。賈珍便以孫女的禮節將瑞珠殮葬，一並把靈柩停放在會芳園中的登仙閣。小丫鬟寶珠，因為見秦氏沒有子女，便甘願做她的義女，發誓承擔摔喪駕靈的任務。賈珍十分高興，立刻傳下話去，從此都稱寶珠為小姐。寶珠按照未嫁女子的喪禮，在靈前哭得悲痛欲絕。於是，族裡的人和家中的下人，都各自遵照舊有的規矩行事，沒有出現混亂。
賈珍因為覺得賈蓉不過是個黌門監，在靈幡經榜上寫出來不好看，而且執事也不多，因此心裡很不痛快。正巧這日是首七的第四天，一大早，大明宮掌宮內相戴權，先備了祭禮派人送來，隨後坐著大轎，打著傘，敲著鑼，親自前來上祭。賈珍急忙迎接，把他讓到逗蜂軒獻茶。賈珍心裡早有了主意，於是趁機說起想給賈蓉捐個前程的事。戴權心領神會，笑著說：“想來是為了喪禮上風光些吧。”賈珍連忙笑著說：“老內相真是明白我的心思。”戴權說：“事情倒湊巧，正好有個好空缺。如今三百名龍禁尉缺了兩名，昨天襄陽侯的兄弟老三來求我，拿了一千五百兩銀子送到我家裡。你知道，咱們都是老交情了，看在他爺爺的份上，我就勉強答應了。還剩一個空缺，誰知永興節度使馮胖子也來求我，想給他孩子捐，我就沒工夫搭理他。既然是咱們的孩子要捐，快寫個履曆過來。”賈珍聽了，急忙吩咐：“快讓書房裡的人恭恭敬敬地寫好大爺的履曆。”小廝不敢耽擱，過了一會兒，便拿了一張紅紙交給賈珍。賈珍看了，連忙遞給戴權。戴權一看，上麵寫著：“江南江寧府江寧縣監生賈蓉，年二十歲。曾祖，原任京營節度使世襲一等神威將軍賈代化；祖，乙卯科進士賈敬；父，世襲三品爵威烈將軍賈珍。”
戴權看完，隨手遞給一個貼身的小廝收了，說：“回去交給戶部堂官老趙，就說我問候他，讓他起一張五品龍禁尉的票，再給個執照，把這履曆填上，明天我來兌銀子送去。”小廝答應了，戴權便告辭了。賈珍極力挽留也留不住，隻得把他送出府門。臨上轎時，賈珍問：“銀子是我到戶部去兌，還是一並送到老內相府中？”戴權說：“要是到戶部去，你又要吃虧了。不如平準一千二百銀子，送到我家就行了。”賈珍感激不儘，隻說：“等服喪期滿後，我一定親自帶著小兒到府中叩謝。”於是雙方作彆。
緊接著，又聽到外麵傳來喝道的聲音，原來是忠靖侯史鼎的夫人前來吊唁。王夫人、邢夫人、鳳姐等人剛把她迎進上房，就看見錦鄉侯、川寧侯、壽山伯三家的祭禮被擺放在靈前。不一會兒，這三位夫人下了轎子，賈政等人趕忙把她們接到大廳。像這樣的親朋好友來來往往，多得數不勝數。在這四十九天裡，寧國府所在的街上，滿眼都是來來往往身著素白喪服的人，還有那絡繹不絕、衣著華麗的官員，場麵十分熱鬨。
賈珍讓賈蓉第二天換上吉服，去領取了任職憑證回來。靈前供用的執事等物品，都按照五品官員的規格來準備。靈牌和疏文上都寫著“天朝誥授賈門秦氏恭人之靈位”。會芳園臨街的大門敞開著，隨即在兩邊搭建起鼓樂廳，兩班身著青衣的樂手按時奏樂，一對對執事排列得整整齊齊，威風凜凜。還有兩麵朱紅底、鑲金大字的牌對，豎立在門外，上麵寫著“防護內廷紫禁道禦前侍衛龍禁尉”。對麵高高地搭起宣壇，僧道們在壇上張貼榜文，榜上寫著：“世襲寧國公塚孫婦、防護內廷禦前侍衛龍禁尉賈門秦氏恭人之喪。四大部洲至中之地、奉天承運太平之國，總理虛無寂靜教門僧錄司正堂萬虛、總理元始三一教門道錄司正堂葉生等，敬謹修齋，朝天叩佛”，以及“恭請諸伽蘭、揭諦、功曹等神，聖恩普錫，神威遠鎮，四十九日消災洗業平安水陸道場”等內容，這裡就不再詳細贅述。
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雖然此時賈珍在操辦喪禮上已經儘可能做到了他所期望的那樣，但尤氏又舊疾複發，無法料理府中的事務。賈珍擔心各位誥命夫人前來吊唁時，禮數上有所欠缺，遭人笑話，因此心裡很是憂慮。正在發愁的時候，寶玉在旁邊問道：“所有事情都安排妥當了，大哥哥還在愁什麼呢？”賈珍見他問起，便把府中內眷無人料理事務的情況說了出來。寶玉聽了，笑著說：“這有什麼難的，我給你推薦一個人，讓她暫且管理一個月的事務，保證妥當。”賈珍連忙問：“是誰？”寶玉見在座還有許多親友，不方便明說，便走到賈珍耳邊悄悄說了兩句。賈珍聽了，高興得不得了，連忙起身說道：“果然妥當，現在就去辦。”說著，拉著寶玉，向眾人告辭，便向上房走去。
恰巧這一天不是舉行重要儀式的日子，來的親友比較少，裡麵隻有幾位近親女眷，邢夫人、王夫人、鳳姐以及族中的女眷們正陪著聊天。聽到有人通報：“大爺進來了。”嚇得那些女眷們“呼啦”一下，紛紛往後躲，隻有鳳姐不緊不慢地站了起來。賈珍此時身體也有些不適，再加上過度悲痛，拄著拐杖一瘸一拐地走了進來。邢夫人等人見狀，說道：“你身體不好，這幾天又事情繁多，應該好好歇歇，怎麼又進來了？”賈珍一邊拄著拐杖，一邊掙紮著想要蹲下身子請安，說自己累了。邢夫人等人連忙讓寶玉把他扶住，讓人搬來椅子給他坐。
賈珍堅決不肯坐下，勉強陪著笑臉說：“侄兒進來是有一件事，想求二位嬸子和大妹妹幫忙。”邢夫人等人忙問：“什麼事？”賈珍連忙笑著說：“嬸子們自然知道，如今孫子媳婦沒了，侄兒媳婦又病倒了，我看府裡內眷這邊實在不成體統。能不能請大妹妹委屈一個月，在這裡幫忙料理料理，這樣我就放心了。”邢夫人笑著說：“原來是為了這個。你大妹妹現在你二嬸子家，你跟你二嬸子說就行了。”王夫人急忙說：“她一個小孩子家，哪裡經曆過這樣的大事，要是料理不好，反而讓人笑話，還是再麻煩彆人吧。”賈珍笑著說：“嬸子的心思我猜到了，是怕大妹妹太勞累。要說料理不來——我保證她一定能料理好——就算出了點小差錯，彆人看著也不會覺得有什麼問題。大妹妹從小玩耍的時候就有決斷力，如今出嫁了，又在那邊府裡辦事，更加曆練得成熟穩重了。我想了這幾天，除了大妹妹，再沒有更合適的人了。嬸子就算不看在侄兒、侄兒媳婦的份上，也看在死去的人的份上吧！”說著，眼淚就流了下來。
王夫人心裡擔心的是鳳姐沒有操辦過喪事，怕她料理不好，遭人恥笑。如今見賈珍苦苦哀求到這個地步，心裡已經有些鬆動，卻又看著鳳姐，陷入沉思。鳳姐平日裡最喜歡攬事做，喜歡賣弄自己的才乾，雖然當家理事很妥當，但因為沒有辦過婚喪這樣的大事，擔心彆人不服氣，正巴不得遇到這樣的機會。現在見賈珍這麼一說，她心裡早就樂開了花。一開始見王夫人不答應，後來見賈珍說得情真意切，王夫人有了鬆動的意思，便對王夫人說：“大哥哥說得這麼誠懇，太太就答應了吧。”王夫人小聲地問：“你能行嗎？”鳳姐說：“有什麼不行的。外麵的大事大哥哥已經料理清楚了，我不過是在裡麵照管照管，要是有我不知道的，問問太太就行了。”王夫人覺得她說得有道理，便不再作聲。賈珍見鳳姐答應了，又陪著笑臉說：“也顧不了那麼多了，反正要辛苦大妹妹了。我先在這裡給妹妹行禮，等事情辦完了，我再到那邊府裡去感謝。”說著，就作揖行禮，鳳姐趕忙還禮。
賈珍連忙從袖子裡拿出寧國府的對牌，讓寶玉交給鳳姐，又說：“妹妹想怎麼做就怎麼做，需要什麼儘管拿著這個去取，也不用問我。隻求妹妹彆想著替我省錢，一切以場麵好看為主；其次，對待下人也要和那邊府裡一樣，不要怕彆人抱怨。隻要做到這兩點，我就再沒什麼不放心的了。”鳳姐不敢馬上接對牌，隻是看著王夫人。王夫人說：“你哥哥既然這麼說，你就幫忙照看照看。隻是彆自作主張，有了事，派人問問你哥哥、嫂子要緊。”寶玉早就從賈珍手裡接過對牌，強行塞給了鳳姐。賈珍又問：“妹妹是住在這裡，還是每天來回跑呢？要是每天來回跑，就太辛苦了。不如我在這裡趕緊收拾出一個院子來，妹妹住在這裡，這幾天也能安穩些。”鳳姐笑著說：“不用。那邊府裡也離不開我，還是每天過來比較好。”賈珍聽了，隻好作罷。然後又聊了一會兒閒話，賈珍才出去。
過了一會兒，女眷們散去後，王夫人問鳳姐：“你今天感覺怎麼樣？”鳳姐說：“太太隻管先回去，我得先理出個頭緒來，才能回去。”王夫人聽了，便先和邢夫人等人回去了，這裡暫且不表。
鳳姐來到三間相連的抱廈裡坐下，心裡想著：頭一件事是府裡人口眾多，混雜不堪，容易遺失東西；第二件，辦事沒有專人負責，到時候就會互相推諉；第三件，費用支出過多，有人濫用職權，冒領財物；第四件，任務不論大小，分配不均，有的人辛苦，有的人清閒；第五件，家裡的仆人囂張放縱，有臉麵的不服管教，沒臉麵的又沒有上進的機會。這五件事，實在是寧國府長久以來的弊病。不知道鳳姐會如何處置，且聽下回分解。正是：金紫萬千誰治國，裙釵一二可齊家。
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