話說惜春正在那兒仔細琢磨棋譜呢，突然聽到院子裡有人喊彩屏，一聽聲音，原來是鴛鴦。彩屏出去，和鴛鴦一起走進來。鴛鴦還帶著一個小丫頭，手裡提著一個小黃絹包。惜春笑著問：“什麼事兒呀？”鴛鴦說：“老太太明年就八十一歲了，這是個暗九的歲數。老太太許下一場連續九晝夜的功德法事，還發願要寫三千六百五十零一部《金剛經》。這已經安排外麵的人去寫了。不過俗話說《金剛經》就好比道家的符殼，《心經》才是符膽。所以在《金剛經》裡一定要穿插《心經》，這樣功德更大。老太太覺得《心經》更為要緊，而且觀自在菩薩又是女菩薩，所以想讓幾個親近的奶奶、姑娘們寫上三百六十五部。這樣既虔誠，又乾淨。咱們家裡，除了二奶奶，一來她當家管事，沒空兒；二來她也寫不了。剩下會寫字的，不管寫多寫少，連東府裡的珍大奶奶和姨娘們都分了任務，本家的人就更不用說了。”惜春聽了，點點頭說：“彆的事兒我可能做不來，要是寫經，我最願意了。你把東西放下，坐下來喝口茶吧。”鴛鴦這才把那小包放在桌上，和惜春一起坐下。彩屏倒了一杯茶過來。惜春笑著問：“你寫不寫呀？”鴛鴦說：“姑娘又開玩笑了。前幾年還行，這三四年來，姑娘你見我還拿過筆嗎？”惜春說：“寫經可是有功德的事兒。”鴛鴦說：“我也有件事兒，我向來都是在服侍老太太安歇之後，自己念米佛，到現在已經念了三年多了。我把這些米都好好收著，等老太太做功德的時候，我把米襯在裡麵供佛施食，也算是我的一點誠心。”惜春說：“這麼說，老太太是觀音菩薩，你就是龍女啦。”鴛鴦說：“我可比不上那個身份。不過除了老太太，我也服侍不了彆人，也不知道前世修了什麼緣分。”說完就要走，她讓小丫頭把小絹包打開，拿出來說：“這一紮素紙是用來寫《心經》的。”又拿起一小包藏香說：“寫經的時候點上這個。”惜春都應下了。
鴛鴦於是告辭出來，和小丫頭一起回到賈母房裡，把事情回稟了一遍。她看到賈母正和李紈玩雙陸棋，便在旁邊看著。李紈擲骰子運氣很好，一擲下去，把老太太的棋子打下好幾個。鴛鴦抿著嘴笑。忽然，寶玉進來了，手裡提著兩個細篾絲編的小籠子，裡麵有幾隻蟈蟈，他說：“我聽說老太太夜裡睡不著，給老太太留下這幾隻蟈蟈解解悶。”賈母笑著說：“你彆以為你老子不在家，就可以隨便淘氣。”寶玉笑著說：“我沒淘氣。”賈母說：“你沒淘氣，不在學房裡好好念書，弄這些東西做什麼？”寶玉說：“不是我自己弄的。今天師父讓環兒和蘭兒對對子，環兒對不上來，我悄悄告訴了他。他說出來後，師父很高興，還誇了他兩句。他為了感謝我，就買了這些蟈蟈孝敬我。我這才拿來孝敬老太太。”賈母說：“他平時不天天念書嗎？怎麼會對不上來？對不上來就叫你儒大爺爺打他嘴巴，看他害不害臊。你也好不到哪兒去，不記得你老子在家的時候，一讓你作詩填詞，你嚇得跟個小鬼似的，這會兒又吹牛了。那環兒這小子更沒出息，求彆人替他對，還想儘辦法打點人家。這麼小的孩子就耍心眼兒，也不害臊，長大了還不知道成什麼樣子呢。”說得滿屋子的人都笑了。賈母又問：“蘭小子呢，他對上來了嗎？按說該環兒幫他，他年紀比環兒還小。是不是？”寶玉笑著說：“他倒沒有，是自己對出來的。”賈母說：“我不信，不然就是你在背後搗鬼。如今你可厲害了，‘羊群裡跑出駱駝來了，就數你大’，還會做文章了。”寶玉笑著說：“真的是他自己作的。師父還誇他將來一定有大出息呢。老太太要是不信，就派人把他叫來，親自考考，老太太就知道了。”賈母說：“要是真這樣，我就高興了。我就是怕你撒謊。既然是他作的，這孩子將來大概真有點出息。”賈母看著李紈，又想起賈珠來，說：“這也不枉你大哥哥死了，你大嫂子拉扯他一場，日後也能替你大哥哥頂門立戶。”說到這兒，忍不住流下淚來。李紈聽了這話，也有些感觸，不過見賈母已經傷心，便趕緊忍住眼淚，笑著勸道：“這是老祖宗積的德，我們都是托老祖宗的福。隻要他能應了老祖宗的話，那就是我們的福氣了。老祖宗看著高興才是，怎麼反倒傷心起來了。”接著又回頭對寶玉說：“寶叔叔，以後可彆這麼誇他，他才多大的孩子，懂什麼呀。你不過是疼他，可他哪裡明白，時間長了，他就眼高手低，還怎麼能有長進呢。”賈母說：“你嫂子說得也對。隻是他還太小，也彆逼得太緊了。小孩子膽子小，一時逼急了，弄出什麼毛病來，書念不成，你的心思可就白費了。”賈母說到這兒，李紈忍不住眼淚撲簌簌地掉下來，趕緊擦了。
這時，賈環和賈蘭也都進來給賈母請安。賈蘭又跟他母親見了禮，然後過來在賈母旁邊站著。賈母說：“我剛才聽你叔叔說你對子對得好，師父還誇你了。”賈蘭也不說話，隻是抿著嘴笑。鴛鴦過來請示：“老太太，晚飯準備好了，現在伺候嗎？”賈母說：“去請你姨太太過來。”琥珀接著就派人去王夫人那邊請薛姨媽。這邊寶玉和賈環退了出去。素雲和小丫頭們過來把雙陸棋收了。李紈還等著伺候賈母吃晚飯，賈蘭就跟著他母親站在一旁。賈母說：“你們娘兒倆就跟著我一起吃吧。”李紈答應了。不一會兒，飯菜擺好了，丫鬟回來稟報：“太太讓我回老太太，姨太太這幾天事情多，來來去去的，不能過來向老太太請安，今天飯後就回家了。”於是賈母讓賈蘭在自己身邊坐下，大家開始吃飯，這裡就不詳細敘述了。
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話說賈母剛吃完飯，洗漱完，靠在床上閒聊。隻見小丫頭告訴琥珀，琥珀過來回稟賈母：“東府裡的大爺來請晚安了。”賈母說：“你們告訴他，如今他操持家務累得很，讓他歇著去吧。我知道了。”小丫頭把話傳給老婆子們，老婆子們又告訴了賈珍。賈珍這才退下。
到了第二天，賈珍過來料理各種事務。門上的小廝陸續回了幾件事，又有一個小廝回稟：“莊頭送果子來了。”賈珍問：“單子呢？”那小廝連忙呈上單子。賈珍看了看，上麵寫的不過是些應季的新鮮果品，還夾雜著一些菜蔬和野味。賈珍看完，問向來都是誰經管這些事。門上的人回說：“是周瑞。”賈珍便叫周瑞：“照著單子把東西點清楚，送到裡頭去交接。我把這份帳抄個底子留著，好對賬。”又吩咐：“告訴廚房，在給下人的飯菜裡添幾樣，給送果子的人吃，照常賞飯、給錢。”周瑞答應了。他一邊讓人把東西搬到鳳姐兒的院子裡，一邊把莊上的帳和果子都交接清楚。過了一會兒，周瑞又進來回稟賈珍：“剛才送來的果子，大爺您點過數目了嗎？”賈珍說：“我哪有那閒工夫點這個呀。給了你單子，你照著單子點就是了。”周瑞說：“我點過了，數目不多不少。大爺既然留了底子，不如再問問送果子的人，這帳是真是假。”賈珍說：“這說的什麼話，不過是些果子罷了，有什麼大不了的。我又沒懷疑你。”正說著，隻見鮑二走進來，磕了個頭說：“求大爺還像以前一樣，讓我在外頭伺候吧。”賈珍問：“你們這又是怎麼了？”鮑二說：“奴才在這兒說話都沒人聽。”賈珍說：“誰讓你說話了。”鮑二說：“何苦呢，在這兒就像個多餘的人。”周瑞接過話茬說：“奴才在這兒經管地租莊子，銀錢往來，每年也有三五十萬進出，老爺、太太、奶奶們從來沒說過什麼，何況這些零碎東西。要是照鮑二這麼說，爺們家裡的田地房產都得被奴才們敗光了。”賈珍心想：“肯定是鮑二在這兒和人拌嘴了，不如讓他出去。”於是對鮑二說：“趕緊滾吧。”又對周瑞說：“你也彆說了，乾你的事兒去吧。”兩人各自散去。
賈珍正在廂房裡休息，忽然聽見門口吵得沸反盈天。他讓人去查問，回來說：“鮑二和周瑞的乾兒子打架了。”賈珍問：“周瑞的乾兒子是誰？”門上的人回稟：“他叫何三，本來就是個沒正形的，天天在家喝酒鬨事，還常來門口坐著。他聽見鮑二和周瑞拌嘴，就摻和進去了。”賈珍說：“這太不像話了。把鮑二和那個什麼何幾，一塊兒給我捆起來！周瑞呢？”門上的人說：“打架的時候他先走了。”賈珍說：“給我把他抓回來！這還得了！”眾人答應著。正吵嚷著，賈璉也回來了，賈珍就把事情跟他說了一遍。賈璉說：“這還了得！”又派人去抓周瑞。周瑞知道躲不過，自己也來了。賈珍下令把他們都捆起來。賈璉對周瑞說：“你們之前說的話也就算了，大爺都不追究了。為什麼在外麵還打架！你們打架就已經不對了，還弄個不三不四的何三來鬨事兒，你不把他們管住，倒自己跑了。”說著就踢了周瑞幾腳。賈珍說：“光打周瑞可不行。”他喝令手下人把鮑二和何三各打了五十鞭子，然後攆了出去，這才和賈璉商量正事。這下，下人們背地裡議論紛紛：有人說賈珍偏袒；有人說他不會調解；還有人說他本來就不是什麼好人，前兒尤家姐妹的那些醜事，不就是他從中撮合，把鮑二叫來給二爺的嗎，這會兒又嫌鮑二沒用，肯定是鮑二的女人伺候得不好。人多嘴雜，各種說法都有。
再說賈政自從在工部掌管印章，家裡的下人有不少都發了財。賈芸聽說了，也想插手弄點事兒。他就在外麵找了幾個工頭，談好了分成，然後買了些時新的繡貨，打算走鳳姐的門路。鳳姐正在屋裡，聽見丫頭們說：“大爺二爺都生氣了，在外麵打人呢。”鳳姐聽了，不知道發生了什麼事，正打算派人去問問，隻見賈璉進來了，把外麵的事兒說了一遍。鳳姐說：“事情雖然不大，但這種風氣可不能助長。現在咱們家還算興旺，他們就敢打架。以後小輩們當家，他們就更難管了。前年我在東府，親眼看見焦大吃得爛醉，躺在台階下罵人，不管上下尊卑，一股腦兒地亂罵。他雖然是有功勞的人，但主仆的名分還是得顧著點，得有點體統。珍大奶奶，不是我說，她就是個老實人，把底下的人都慣得無法無天了。如今又冒出個什麼鮑二，我還聽說他是你和珍大爺得力的人，為什麼今天又打他呢？”賈璉聽了這話，心裡不是滋味，覺得很尷尬，就找話岔開，借口有事，說完就走了。
小紅走進來稟報：“芸二爺在外麵求見奶奶。”鳳姐心裡琢磨：“他又來乾什麼？”便說道：“讓他進來吧。”小紅出去，瞧著賈芸微微一笑。賈芸趕忙往前湊了一步，問道：“姑娘，你幫我回稟了嗎？”小紅紅著臉說：“我就光忙著二爺您的事兒了。”賈芸說：“哪能有多少事勞動姑娘你到裡頭跑呢。就是那年，姑娘在寶二叔房裡，我才和姑娘……”小紅怕被人撞見，沒等他說完，急忙問道：“那年我換給二爺的一塊絹子，二爺看見了嗎？”賈芸聽了這話，心裡高興得像開了花，剛要開口，隻見一個小丫頭從裡麵出來，賈芸連忙和小紅一起往裡走。兩人一左一右，離得不遠，賈芸小聲說：“等會兒我出去的時候，還是你送我，我跟你說，還有好玩的事兒呢。”小紅聽了，臉一下子紅透了，瞅了賈芸一眼，也沒搭話。兩人一起走到鳳姐門口，小紅先進去回稟，然後出來，掀起簾子，招了招手，嘴上卻故意大聲說：“奶奶請芸二爺進去呢。”
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賈芸笑了笑，跟著她走進房間，見到鳳姐，行了請安禮，還說：“我母親讓我給您問好。”鳳姐也問了他母親好。鳳姐問：“你來有什麼事？”賈芸說：“侄兒以前承蒙嬸娘疼愛，心裡一直記著，總覺得過意不去。本想孝敬嬸娘，又怕嬸娘多想。如今重陽節到了，我稍微準備了一點東西。嬸娘這兒什麼沒有啊，不過是侄兒的一點孝心。就怕嬸娘不肯賞臉收下。”鳳姐笑著說：“有話坐下說。”賈芸這才側身坐下，趕忙把東西捧起來，放在旁邊的桌子上。鳳姐又說：“你也不是手頭寬裕的人，何必又破費呢。我又不缺這些東西用。你今天來，到底是怎麼打算的，你還是實話實說吧。”賈芸說：“真沒彆的想法，就是感激嬸娘的恩情，覺得過意不去罷了。”說著，臉上露出一絲微笑。鳳姐說：“不是這麼回事。我很清楚你手頭不寬裕，我何苦白白讓你花錢。你要我收下這東西，得先跟我說明白。要是這麼吞吞吐吐的，我可不會收。”賈芸沒辦法，隻好站起來，陪著笑臉說：“其實也沒什麼非分之想。前幾天聽說老爺負責陵工的事兒，侄兒有幾個朋友乾過不少工程，都特彆靠譜，想求嬸娘在老爺麵前提一提。要是能攬下一兩樣工程，侄兒永遠忘不了嬸娘的大恩。要是家裡有什麼用得上我的地方，侄兒也一定為嬸娘出力。”鳳姐說：“要是彆的事兒，我還能作主。可衙門裡的事兒，上頭有堂官司員定奪，底下又有書辦衙役們操辦。旁人恐怕插不上手。就連自家的下人，也不過是跟著老爺伺候罷了。就算你二叔去，也隻是為了自家的事兒，他也不能乾涉公事。說到家裡的事兒，這裡頭的關係錯綜複雜，連珍大爺都壓不住，你年紀又輕，輩分又小，哪能搞得清這些人呢。況且衙門裡的事兒也快收尾了，去了也就是瞎忙活。你在家裡什麼事兒做不了，難道沒了這碗飯就活不下去了？我這是實話，你回去自己好好想想就明白了。你的心意我領了，把東西趕緊拿回去，從哪兒弄來的，還送回哪兒去。”正說著，隻見奶媽帶著一大群人，領著巧姐兒進來了。巧姐兒身上穿得花團錦簇，手裡拿著好些玩具，笑嘻嘻地走到鳳姐身邊，咿呀學語。賈芸一見，立刻站起來，滿臉堆笑地湊過去說：“這就是大妹妹吧？你想要什麼好東西呀？”巧姐兒卻“哇”的一聲哭了出來。賈芸趕忙往後退了幾步。鳳姐說：“乖乖，彆怕。”連忙把巧姐兒抱在懷裡，說：“這是你芸大哥哥，怎麼認生了呢。”賈芸說：“妹妹長得真漂亮，將來肯定有大福氣。”巧姐兒回頭看了賈芸一眼，又哭了起來，反複了好幾次。賈芸看這情形，坐不住了，便起身告辭。鳳姐說：“你把東西帶走吧。”賈芸說：“這點兒東西，嬸娘就不肯賞臉收下嗎？”鳳姐說：“你不帶走，我就派人送到你家去。芸哥兒，你彆這樣，你又不是外人，我這兒要是有機會，肯定會派人叫你，沒事兒的時候也沒辦法，不在乎這些東西。”賈芸見鳳姐堅決不收，隻好紅著臉說：“既然這樣，等我找到更好的東西，再來孝敬嬸娘。”鳳姐便讓小紅拿著東西，跟著賈芸送他出去。
賈芸一邊走，一邊心裡想：“都說二奶奶厲害，果然名不虛傳。一點兒空子都不留給人，做事果斷乾脆，怪不得彆人說她不留後路。這巧姐兒也奇怪，見了我好像前世的冤家似的。真是倒黴，白折騰了一天。”小紅見賈芸沒辦成事兒，也不太高興，拿著東西跟在後麵。賈芸接過來，打開包裹，挑了兩件，悄悄地遞給小紅。小紅不接，嘴上說：“二爺，彆這樣，要是讓奶奶知道了，大家臉上都不好看。”賈芸說：“你好好收著，怕什麼，哪那麼容易就被知道了。你要是不要，就是瞧不起我。”小紅微微一笑，這才接過來，說：“誰稀罕你這些東西，算什麼呀。”說完，臉又紅了。賈芸也笑著說：“我也不是為了東西，再說這些東西也不算什麼。”說著話，兩人已經走到二門口。賈芸把剩下的東西仍舊揣進懷裡。小紅催著賈芸說：“你先走吧，有什麼事兒，儘管來找我。我現在就在這院子裡，找我也方便。”賈芸點點頭說：“二奶奶太厲害了，可惜我不能常來。剛才我說的話，你心裡肯定明白，有空我再跟你細說。”小紅滿臉羞紅，說：“你走吧，以後也常來走動。誰讓你跟她不熟呢。”賈芸說：“知道了。”賈芸說完，出了院門。這邊小紅站在門口，呆呆地看著他走遠了，才轉身回去。
再說鳳姐在屋裡吩咐準備晚飯，又問道：“你們熬粥了嗎？”丫鬟們連忙去問，回來稟報說：“準備好了。”鳳姐說：“你們弄一兩碟南邊送來的糟貨過來。”秋桐答應了，叫丫頭們去準備。平兒走過來，笑著說：“我倒忘了，今天中午奶奶在老太太那邊的時候，水月庵的師父派人來，想向奶奶要兩瓶南方小菜，還想支取幾個月的月錢，說是身體不舒服。我問那道婆：‘師父怎麼不舒服？’她說：‘四五天了，前幾天夜裡，那些小沙彌小道士裡頭有幾個女孩子睡覺沒吹燈，她叮囑了幾次，他們都不聽。有一天夜裡，她看見三更天了，他們屋裡燈還亮著，就叫他們吹燈，可個個都睡著了，沒人答應，她隻好自己親自起來給他們把燈吹滅了。回到炕上，就看見有一男一女兩個人坐在炕上。她趕緊問是誰，結果那兩人拿根繩子往她脖子上一套，她就大聲喊人。大家聽見聲音，點上燈一起跑過來，她已經躺在地上，口吐白沫了，幸虧救過來了。現在還吃不下東西，所以來要點小菜。’我看奶奶不在屋裡，不方便給她。我就說：‘奶奶這會兒沒空，在老太太那邊呢，等回來我告訴她。’就把她打發回去了。剛才聽您說起南菜，我才想起來，不然就忘了。”鳳姐聽了，愣了一下，說：“南菜不是還有嗎，讓人送些過去就是了。那銀子過幾天讓芹哥來領。”這時，小紅進來稟報：“剛才二爺派人來說，今晚城外有事，回不來了，先通知一聲。”鳳姐說：“知道了。”
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正說著，隻見一個小丫頭從後麵氣喘籲籲地跑到院子裡，外麵平兒迎上去，還有幾個丫頭在一旁小聲嘀咕著。鳳姐問：“你們在說什麼呢？”平兒說：“小丫頭膽子小，在說鬼話呢。”鳳姐叫那個小丫頭進來，問：“什麼鬼話？”小丫頭說：“我剛才到後麵去叫打雜的添煤，隻聽見三間空屋子裡‘嘩啦嘩啦’直響，我還以為是貓啊耗子的，接著又聽見‘噯’的一聲，就像人歎氣似的。我害怕，就跑回來了。”鳳姐罵道：“胡說八道！我這兒可不許說神說鬼的，我從來不信這些。快滾出去！”小丫頭出去了。鳳姐便讓彩明把一天的零碎日用帳核對一遍，這時已經快二更天了。大家又歇了一會兒，閒聊了幾句，鳳姐便讓大家各自去休息。鳳姐也躺下睡了。
快到三更的時候，鳳姐似睡非睡，突然覺得身上寒毛直豎，一下子驚醒了，越躺著越覺得心裡發毛，便叫平兒和秋桐過來作伴。兩人也不明白是怎麼回事。秋桐本來就和鳳姐不太對付，後來賈璉因為尤二姐的事兒，對她也不太在意了，鳳姐又拉攏她，如今她倒也老實了，隻是心裡比平兒差遠了，表麵上還過得去。現在見鳳姐不舒服，隻好端上茶來。鳳姐喝了一口，說：“難為你了，去睡吧，留平兒在這兒就行了。”秋桐卻想獻殷勤，便說：“奶奶睡不著，我們兩個輪流陪著您坐會兒也行。”鳳姐一邊說著，一邊就睡著了。平兒和秋桐見鳳姐睡了，隻聽見遠處傳來雞叫聲，兩人這才穿著衣服，稍微躺了一會兒，天就亮了，趕忙起來伺候鳳姐梳洗。鳳姐因為夜裡的事兒，心神不定，但她一向要強，還是硬撐著起來了。正坐在那兒發呆，忽然聽見一個小丫頭在院子裡問：“平姑娘在屋裡嗎？”平兒答應了一聲，小丫頭掀起簾子進來，原來是王夫人派來找賈璉的，說：“外頭有人回稟要緊的官事。老爺剛出門，太太叫趕緊請二爺過去。”鳳姐聽了，嚇了一跳。不知道發生了什麼事，欲知後事如何，且聽下回分解。
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