話說蔡卞有心將石侗招為女婿,自然要對石侗的底細了解得清清楚楚。於是,蔡卞特意修書一封,派人快馬加鞭送往京城,遞給大哥蔡京,囑托蔡京務必仔細查探石侗此前究竟從事何種營生。
時光悠悠流轉,這一日。守門的家丁腳步匆匆,神色急切地前來向周侗回報:“將軍,京城方向來了幾位客人,此刻正等候在府門外。看他們的模樣,似乎是在四處尋覓恩公您呢,隻是提及的名字與您不太相符。”
周侗聽聞此言,心中一凜,當即整了整衣衫,邁著沉穩而又迅速的步伐,快步走出府門。
隻見自家那位老管家周康站在門前,身旁還有兩位昔日在軍中並肩作戰的得力手下。這二位乃是鄜延路兵馬營校尉,一位名叫劉琦,另一位叫吳階。在他們身後,停著一輛馬車,周侗家中的老仆穩穩當當地坐在駕車的位置上,車後還拴著兩匹身姿矯健的駿馬,正悠閒地刨著蹄子。
幾人相互見禮之後,周侗環顧四周。此時,府門外人來人往,熙熙攘攘,嘈雜喧鬨之聲不絕於耳,顯然並非適宜交談的清淨之地。於是,周侗將眾人帶到附近一座酒樓的二樓的包房之中。
眾人分賓主落座後,周侗看向劉琦和吳階,輕聲發問道:“你二人身為軍中校尉,不在邊關鎮守,為何會出現在此處呢?”
劉琦微微歎了口氣,眼中滿是憂慮與憤慨,回道:“將軍,如今朝堂局勢風雲變幻,令人痛心疾首啊!司馬光一黨竟然做出割讓米脂四寨這等喪權辱國之事。此消息如驚雷般在邊關傳開,各位將軍們無不義憤填膺,心中滿是寒意。像呂惠卿、呼延灼等一眾忠勇將校,皆深感不滿,毅然決然地辭去官職,以表抗議。我二人亦是心灰意冷,對朝堂的現狀深感失望。我二人辭官之後,便一路輾轉來到了京城。一路上,我們聽聞將軍您在殿上大義凜然,麵對當朝宰相司馬光,毫不畏懼,怒罵其誤國之舉。聽聞此訊,我們心中頓覺暢快淋漓,猶如久旱逢甘霖。可與此同時,我們又著實為將軍的安危擔憂不已。所以,我們便迫不及待地趕到府上,隻為拜見將軍,確認您安然無恙。恰好,石老太君正要派周管家到鄴州送信,我們便自告奮勇,保護老管家一同前來的鄴州。”
劉琦、吳階說罷,兩人一同跪倒在地,言辭懇切地說道:“日後,我們願緊緊追隨將軍左右,無論前路多少艱難,哪怕是赴湯蹈火,也絕無半點退縮之意,定當在所不辭!”
周侗見狀,眼中不禁閃過一絲感動的光芒。急忙伸出雙手,有力地扶起二人,說道:“好!有你二人相伴,日後我們定當同甘共苦,攜手共進。隻待來日,尋得機會,共同奮勇殺敵,精忠報國!”
這時,一旁的老管家周康,聲音平和地說道:“將軍,前些日子,種小爺到府上拜訪,還送來了將軍您寫的信。老夫人看過信後,仔細斟酌,寫了回信,另外還準備了一個包裹。車裡麵有九轉朝陽槍,還有您的盔甲,都一並讓我送來了。種小爺隻告知我們,將軍在鄴州蔡大人府上。為了找到您,我們尋訪了好幾處蔡府,曆經波折,才最終尋得此處。”
原來,周侗此前讓種師道帶給母親的信中,詳細且深情地敘述了自己與蔡瑛兒相遇的經過。在信中,不僅描繪了蔡瑛兒的溫婉賢淑、聰慧伶俐,還坦誠地表明自己早已對蔡瑛兒心生愛慕,有心娶她為妻,共度一生。
石老太君在回信中寫明,周侗服孝期滿。軍旅之家向來不拘泥於世俗的繁文縟節,倘若蔡家同意這門婚事,周侗便可與蔡瑛兒早日締結良緣,共結秦晉之好。不過,老太君也在信中貼心地提醒,完婚之後,不宜長久居住在蔡家。一則是怕旁人誤會有入贅之嫌,影響周侗的聲譽;二則是擔心周侗的處境會連累蔡家。畢竟,蔡大人原本官居一品,如今隻是暫回老家休養,以蔡卞的才能,日後想必還會得到朝廷的重用。所以,成婚後最好還是前往大名府居住,信中還提及了諸多關於婚禮籌備、婚後生活等相關事宜,字裡行間滿是對兒子的關懷。
周侗看過信後,心中大喜過望,連忙吩咐道:“你們三人以及老仆一路長途奔波,風餐露宿,想必早已疲憊不堪。先好好吃些酒飯,歇息歇息。”管家周康笑著說道:“老太君說了,讓我們老哥倆以後就跟著將軍,您走到哪裡,我們就跟到哪裡。從此便追隨將軍左右,不離不棄。”
周侗微微點頭,麵露欣慰之色,說道:“也好。旁邊就有一家乾淨整潔的客棧,你們先住下。待我向蔡家稟明此事,再做進一步的詳細安排。”說罷,從懷中取出二十兩銀子,遞到周康手中,周康雙手恭敬地接過。
隨後,周康又將一個沉甸甸的包裹小心翼翼地托給周侗,周侗雙手穩穩地接過,拎在手中,轉身回了蔡府。回到房中,輕輕打開包裹,仔細看過裡麵的物件後,不禁欣喜若狂。
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第二日,晨曦初露,柔和的陽光灑在鄴州的大街小巷。周侗經過一番深思熟慮後,決定邀約蔡仍一同上街閒遊。本打算趁著這個機會,先將自己的真實身份告知蔡仍。二人並肩緩緩往前走著,但見街道兩旁,店鋪林立,行人來來往往,一片熱鬨繁榮的景象。
忽然,後麵傳來一陣急促而又慌亂的呼喊聲:“快閃開,馬驚了。快閃開,馬驚了……”
那聲音中充滿了恐懼與驚慌,兩人心中一驚,急忙躲在一旁。隻見一輛馬車沿著街道飛馳而來,馬蹄聲如鼓點般急促,車身劇烈搖晃,眼看就要撞上前方的人群,情況萬分危急。
就在這時,街道中央出現了兩個十一二歲的孩子和一個十五六歲的大孩子,不知為何扭打在一起。那大孩子身形壯碩,力氣頗大,一個用力,便一下子將兩個小些的孩子推倒在地。可這兩個孩子卻十分倔強,緊緊抓著大孩子的衣服不鬆手,三人順勢倒下,大孩子便騎在了這兩個孩子身上,場麵一片混亂。
就在這混亂不堪之際,兩位婦人匆匆走上前。其中一位神情焦急,一把抓住大孩子,聲音顫抖地急切喊道:“三郎,後麵馬驚了,快躲開!”另一位則衝著下麵兩個孩子大聲呼喊:“快放手,馬車要過來了!”聲音中滿是恐懼。
那大孩子回頭一看,隻見馬車已然如疾風般飛奔到眼前,揚起的塵土撲麵而來。他心中一驚,想要起身躲避,可下麵兩個孩子卻死死地拽住他不放,仿佛抓住了最後的救命稻草。兩位婦人大驚失色,臉上瞬間失去了血色,齊聲大叫:“不好!”隨即下意識地往旁邊躲去。
然而,那驚馬的速度極快,眨眼間就到了眼前,一場悲劇似乎即將發生。
危機時刻,隻見周侗身形如電,猶如一道黑色的閃電劃過。但見周侗一個飛身而起,身姿矯健而又輕盈。左手猛地抓住馬腦袋中間的鬃毛,右臂用力抱住馬的脖子,使出渾身力氣,順勢向下壓去並同時向左邊拉。那馬受到如此強大的阻力,拚命掙紮了幾下,馬蹄刨地,塵土飛揚。
周侗卻如死死摁住馬頭,毫不放鬆,每一塊肌肉都緊繃著。馬哼了幾聲後,終於在周侗的強力控製下,緩緩停了下來,右車輪恰好停在了三個孩子身邊,距離他們僅有咫尺之遙。
這時,車夫也氣喘籲籲地從後麵追了上來,趕忙拽住了馬頭,臉上滿是驚恐與後怕。周侗這才緩緩放開雙手,此時的已是全身汗如雨下,衣衫濕透,貼在身上。
眾人見此情景,無不驚歎,紛紛交頭接耳,稱讚周侗是神人下凡,擁有驚人的力量。那兩個婦人帶著三個孩子滿心感激地走到周侗麵前,連連道謝。
由於全身是汗,周侗也沒了繼續閒逛的興致,便和蔡仍一同回了家。其中一位婦人見周侗轉身離開,便命一個丫環快步趕去,悄悄跟在後麵,想要打聽一下這位恩公的名姓住址。
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