西軍槍炮犀利、組織嚴密、政治清明，此番奪下湖北，如再攻取湖南。
到時兼有荊益，這天下還有何人能擋？
城牆上的羅澤南，此時無端想起前些時日看過、由西王府中好事者翻譯的一首泰西小詩：“不要問喪鐘為誰而鳴，它就為你而鳴。”
大清國的喪鐘，此時已經開始鳴響了麼？
東南方向的漢江東岸原野上，西軍大軍連營數裡，旌旗如林。
炊煙與篝火明滅交織，流動成一片璀璨的星河，與暮色中死氣沉沉的襄陽城，形成鮮明對比。
蜿蜒的漢江在城牆東南折轉，冰層初融的水麵，泛著殘陽冷冽的紅光。
西軍戰船在江麵上來回穿梭，耀武揚威。
幾艘殘破的湘軍戰船半沉於淺灘，桅杆斜指天空，仿若祭壇上的香燭，提前祭奠病入膏肓的大清國。
突然，東南漢江西岸原野上，有十數騎向襄陽城奔來。
前麵是三騎湘軍哨探，後麵追著十來騎西軍。
雙方放馬狂奔，眼看湘軍哨探即將進入襄陽城頭火炮的保護範圍。
突然一陣槍響，三名湘軍哨探當即落馬。
與西軍數度交手的唐訓方明白，這是西軍哨探見無法阻擋，便拔出轉輪手槍開槍了。
那群西軍騎士收走三名湘軍哨探的馬匹和武器，卻未戕害三名傷者。還為他們簡單包紮，讓其自行向襄陽城走去。
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隨後便呼哨連連，向著漢江下遊策馬急奔而去。
三名受傷的湘軍哨探開始還相互攙扶，緩緩向襄陽城東門走來。不料走到半途，估計傷勢發作，齊齊跌坐在原野之上。
其中一名傷勢較輕的湘軍哨探，還朝襄陽城頭揮手呐喊。但因距離較遠，聽不清他的話語。
城頭上的湘軍士兵沉默看著這一幕，兔死狐悲之下，難免傷懷，暗自垂淚。
唐訓方招來一名親兵，傳令派人下去接這三名傷兵。
親兵匆匆而去，不久，城頭便用吊籃吊下七八名湘軍。
待他們劃著木筏渡過護城河，行至距城牆約千米的傷兵處時，那三名傷兵已不能動彈，不知死活。
暮色中，七八名湘軍將三名哨探背回城下，吊上城來。
羅澤南歎了一聲，對唐訓方說道：“這出戲，不知是西賊刻意為之，還是巧合，著實大喪士氣。”
唐訓方思索片刻，搖頭道：“應是巧合，西賊見我們的哨探快進入城頭火炮保護範圍，不得已用轉輪手槍射擊。”
“料想左季高應不會如此狠毒，故意演這出戲。”
兩人又望著漢江對岸星星點點的西軍大營，沉默半晌，羅澤南突然說道：“這蕭賊倒是有氣度，真任命左季高為主將了。”
“如今胡潤芝又降服於他，加上之前的彭雪琴，他的高層裡，倒是有我們三名湖南人了。”
“與南京城裡隻信任廣西老兄弟的洪楊相比，宛若兩類人一般。”
注1：清代方誌載鹹豐五年湖北"春寒尤甚，漢水冰澌至二月末"，所以文中描述的農曆正月底，漢江還有冰渣，是合理的，特此說明。
注2：黃龍旗作為清朝官方旗幟始於1862年，本章就當鹹豐心血來潮，先行賜下一麵來，要爭辯就是你贏了哈。)
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