晌午時分，蕭玉辰將鐵鉤之事暫且放在心底，轉身回了學堂。
一進學堂，他便察覺到今日的學生又少了幾個。原本就不多的十幾個學生，此刻竟隻剩下七八人。幾個孩子正歪歪斜斜地坐在那裡，有的昏昏欲睡，有的小聲說笑，見他進來，這才勉強坐直了身子。
"李教諭，可知那幾個孩子為何沒來？"蕭玉辰走到正在整理書簡的李文明身邊，低聲問道。
李文明抬起那張憔悴的臉，苦笑道："回先生的話，這在我們安西城，再尋常不過了。這些孩子大多家境貧寒，有時要幫襯家裡生計，便會缺課。有些乾脆就不來了。"
"那他們的父母就不管嗎？"
"唉......"李文明歎了口氣，"在這安西城，能讓孩子來上學的，已經算是開明的了。大多數人家，都覺得讀書無用。與其在這裡浪費時間，不如早些學門手藝，或是跟著父母做生意。"
他頓了頓，又壓低聲音道："更何況，這些日子城裡不太平。那些江湖人士、胡商走卒，三天兩頭就要鬨出些事端來。做父母的，自然更擔心孩子的安危。"
蕭玉辰若有所思。他想起早上在鐵匠鋪看到的情形，那些忙碌的學徒，確實大多都是十三四歲的少年。在這個年紀，中原的孩子還在讀書習字，這裡的孩子卻已經開始學習謀生的手藝了。
"不過......"李文明突然壓低聲音，"蕭先生，我聽說最近有些人在暗中宣揚什麼"天命已失"的說法。那些不來上學的孩子中，有幾個就是受了這些話的影響。"
蕭玉辰心中一動："此話何解？"
"具體的我也不太清楚。"李文明左右看了看，"隻是聽說，有人在說什麼"文道已衰"，讀書習字都是無用之功。甚至還說，這大疆朝氣數已儘，遲早要改朝換代......"
說到這裡，他突然意識到自己說得太多，連忙住口："蕭先生彆往心裡去。這些都是些市井流言，不足為信。"
蕭玉辰點點頭，沒有再問。但他心中卻已掀起了驚濤駭浪。這些流言，分明就是那些前朝餘孽在暗中散布的。他們不僅要從武力上顛覆大疆，更要從根基上動搖人心。
而這小小的學堂，竟成了他們蠱惑人心的第一道戰場。
"李教諭，這些缺課的學生，可有他們的住處？"蕭玉辰合上書冊，沉聲問道。
李文明聞言一愣，隨即露出為難之色："蕭先生是想去家訪？這......"
"有什麼不妥嗎？"
"實不相瞞，"李文明搓著手道，"這些孩子的父母都很固執。前些年我也曾上門勸說，卻都碰了釘子。尤其是張三那一家，他爹是個脾氣暴躁的車夫，上次差點沒把我轟出來......"
見蕭玉辰神色堅定，李文明歎了口氣："更何況，這些窮苦人家，能吃飽飯就不錯了，哪裡還在乎讀不讀書？蕭先生何必自討沒趣？"
"教化之道，貴在堅持。"蕭玉辰淡淡道，"還請李教諭告知張三家的住處。"
"那......城北青石巷，靠近城牆根的那片棚戶區。蕭先生要去的話，可得當心些。那邊龍蛇混雜，不太平......"
下午，蕭玉辰按照李文明的指引，來到了城北。
一入青石巷，撲麵而來的便是一股混雜著腐臭與汙水的氣味。狹窄的巷子裡堆滿了垃圾，牆角處不時有老鼠竄過。兩旁低矮的房屋歪歪斜斜地擠在一起，看上去搖搖欲墜。
路過一處積水坑，幾個衣衫襤褸的孩童正在嬉戲，見到蕭玉辰這個陌生人，立刻警惕地躲到一旁。他們的眼神中既有好奇，又帶著幾分戒備。
"這位先生是找誰啊？"一個蓬頭垢麵的老嫗倚在門框上問道。
"請問張車夫家在哪裡？"
"哦，老張啊。"老嫗指了指巷子深處，"最裡麵那間破屋子，門口曬著件破衣服的就是。不過這個時辰，老張應該在城門口拉車......"
蕭玉辰道了聲謝，繼續往裡走。越往裡，環境就越發惡劣。空氣中彌漫著一股發黴的味道，頭頂不時有汙水滴落。兩旁的房屋幾乎要貼在一起，遮住了大部分陽光。
"這哪裡是人住的地方......"蕭玉辰暗自搖頭。