烈日當空，塞倫城的砂岩城牆在暴曬下蒸騰著扭曲的熱浪，仿佛諸神將整座城邦投入了鍛爐。來自鐵鏽沙漠的焚風裹挾著沙粒，猶如千萬條赤紅火舌舔舐著街道，連石板縫隙間頑強生長的荊棘草都蜷縮成焦黑的螺旋。市集廣場的石雕蓄水池早已乾涸，袒露胸膛的挑夫商販們拖著沉重步伐，汗珠還未墜落便在青銅色的脊背上化作白煙。
權貴們的象牙轎輦此刻都藏在綠鬆石穹頂之下，唯有賤民的酸腐體味與腐爛椰棗的甜膩在熱浪中發酵。但這灼人的煉獄，恰是捕獵者最愛的獵場。
在塞倫鐘塔被烈日烤得發白的穹頂上，寅生像條蛻皮的沙漠蝰蛇攤開四肢。滾燙的琉璃瓦灼燒著他的腹部，又被帶著鐵鏽味的風翻過身來炙烤脊背。他的瞳孔收縮成兩道金線，下方穿梭的褐色洪流中，每張兜帽下的麵孔都如同陶片上的楔形文字般清晰可辨——瘸腿販鹽佬右肩微聳的步態，駝背老太藏在頭巾下的翡翠耳墜，還有那個總在香料攤前多停留三息時間的獨眼乞丐。
“虎落啊虎落，”他舔了舔開裂的唇，沙啞的低語被熱風撕碎，“你當真要學沙鼠，龜縮在巢穴裡，直到最後隻能啃食自己的尾巴充饑？”
他的腰間多了一把隕鐵短刀，是昨天“處理”藍雨的手下時順道拿的。
兩道灰影突然割裂了褐色的人流。高個子鬥篷下隱約可見一把寶劍的輪廓，而他牽著的小家夥——兜帽上滑稽地支棱著兩個圓潤的凸起，活像沙漠狐豎起的耳朵。寅生無聲地咧開嘴，露出食肉動物特有的森白利齒。
他們穿過彌漫著駱駝尿騷味的牲口巷，繞過擺滿淬毒匕首的黑市，最終停在翡翠城堡的青銅巨門前，巨門上雕刻著滔天的海浪，倒是能給站在其前的平民帶來一絲寒意。衛兵長矛上的八爪魚紋章在烈日下流淌著熔金般的光澤，他們攔下了這明顯可疑的人物。
下一刻，你們就該露出真麵目了！寅生用舌尖卷起乾涸的汗滴在嘴唇上留下的粗鹽，又左右舔舐著露在嘴外、過分乾燥的虎牙。當看到掀開兜帽的那個人的臉時，他肌肉虯結的小腿驟然繃緊——果然就是簡清！
但他沒有直接追擊上去。圍繞那座城堡的巨大石牆上的雙頭蛇雕像正滲出暗紅黏液，與城中經年不散的異香混作令人作嘔的腥甜。而這座翡翠城堡的主人正是塞倫城的城主——塞人大人。
寅生雖然隻來了短短幾天，但已經摸清了這座建築的詭譎：每當正午時分，牆體縫隙便會蒸騰出不易察覺的淡紫色霧氣，給本就香氣彌漫的城邦中注入另一絲帶有詭譎魔法的香料，連盤旋的禿鷲都會刻意繞開這座城堡。
雖然這個香料對自己的靈力沒有過多的影響，但是靠得太近還是會讓人感覺不舒服。而那些城邦中的人，似乎會在這個香料的作用下不由自主地展露笑顏，即便是角鬥場上最痛苦的傷員也會在難以忍受的疼痛中露出笑意。
他感到好奇的是，簡清和虎落來拜訪城主所為何事。
此刻簡清呈上的銀幣泛著屍斑般的灰白。衛兵接過的刹那，露出了詫異的神色，急匆匆地帶著銀幣回到了城堡中。
不一會兒，一個藍色的冰原狼獸人就出現在了門口。他認識這個家夥，叫做藍雨，之前也多虧了跟蹤藍雨才找到了虎落的去處。
他們似乎在門口交談了挺長一段時間，然後藍雨帶著二人進入了翡翠城堡。城門開啟的瞬間，寅生看到簡清懷中孩童兜帽下閃過的一抹蔚藍。
“你們總歸是要出來的，本老虎就等著。”寅生一點也不著急，繼續悠哉遊哉地躺在熾熱的塔頂。
直到暮色浸染街道時，翡翠城堡每個箭孔都像睜開的血紅的眼。寅生嚼碎最後一塊沙蜥尾骨，才終於等到簡清的麵孔再次出現在了大門口，可是，虎落不在他身邊了！
“拿城主當看門犬麼，虎落？還是你覺得我不敢進入這個城堡中去？”寅生笑了笑，旋即凝住了笑意，“可惜了，地獄的看門犬我都不怕，更彆說一個小小的塞倫城城主了！”
寅生等到月亮從海上升起後，才從排水渠潛入。滑過覆滿藤壺的青銅柵欄時，鹹腥黏液浸透了他的毛發，這讓他想起之前躲在海怪號上前往溫格爾格的場景——那裝貨的船艙裡也彌漫著同樣腐爛的牡蠣味。
但這裡是沙漠中的城邦啊，怎麼也會有這樣的味道？
翻過欄杆，寅生進入了地窖。拱頂上垂下的不是蛛網，而是會自行蠕動的海藻，每根藤蔓都長著珍珠質地的吸盤。當他用隕鐵匕首割斷第三根企圖纏住腳踝的海藻時，刀鋒突然迸出火星——這些植物莖稈裡流淌的竟是液態鐵砂。
沙漠中的海藻？
穿過酒窖時，三十七個橡木桶整齊排列如士兵方陣，但每個桶身都嵌著半米大的硨磲。當寅生踩到第七塊地磚時，所有貝殼同時張開，噴出帶著麻痹毒性的水霧。他屏息滾進陰影的刹那，瞥見某隻硨磲裡蜷縮著嬰兒拳頭大的章魚，觸須上密密麻麻的不是吸盤，而是眼珠，而那些眼珠正隨著他的移動軌跡轉動。
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他已經感覺有些頭皮發麻了。住在這樣詭異城堡中的城主，到底是個什麼樣的人？
螺旋階梯的扶手上焊著珊瑚枝椏，每攀登十階就會遭遇機關：兩側牆體突然刺出上百根旋齒鯊那宛如電鋸的牙齒，齒縫間還卡著未完全腐化的獸人和人類的殘肢。寅生發現每當月華透過高窗落在台階時，那些浸透血漬的利齒就會微微顫動，仿佛在咀嚼無形的血肉。
這些是以前冒險進入翡翠城堡中盜寶的人的遺骸嗎？寅生不知道，也不想多想。
他隻想找到虎落。
但進入塔樓中層的陳列室後，他的後頸汗毛不禁倒豎起來。二十七個水晶罐懸浮在半空，裡麵浸泡著縫合怪般的海洋生物：長著獸頭的水母、背甲刻滿符文的巨龜、胸腔裡塞滿珍珠的儒艮屍體。最駭人的是占據整麵牆的蝠鱝標本，當月光掃過它翼展三丈的軀體時，皮革質感的表皮竟浮現出一張張尖叫的人臉。
寅生連忙推開陳列室最深處的門，這一刹那，鹹澀的暴風裹著雷雲氣息撲麵而來。三十步見方的房間裡根本沒有屋頂，本該是天花板的位置懸浮著直徑五丈的漩渦，無數半透明的海洋生物正在水幕中遊弋。寅生靴底陷入某種膠質地麵，低頭發現踩著的竟是活體海葵，每根觸須都在分泌消化液。
房間中央的珊瑚王座背對著他矗立，椅背上嵌滿了仍在收縮舒展的章魚腕足，仿佛這些生物仍在活著，它們的觸手不時輕輕拍打著王座的邊緣，發出細微而詭異的聲響。
當寅生無聲地抽出腰間那柄寒光四射的利刃時，王座後方傳來液體滴落的聲響，某種長著翅膀的生物正在陰影裡翻動書頁，羊皮紙摩擦聲裡混雜著鯨歌般的幽深曲調，仿佛來自深海的低語，讓人不寒而栗。
寅生靴底傳來鑽心刺痛，低頭發現海葵觸須已腐蝕穿透牛皮，正貪婪啃食著他的腳趾。
“用海妖腔調說話的婊子都該拔掉舌頭。”他甩出匕首釘住翻動的書頁，羊皮紙上用烏賊墨汁繪製的海圖突然滲出鮮血。