一月前，楚國，建平四十七年。
北境，揚州雲昌府。
曾經富庶的江南水鄉，如今卻成了一片焦土。烈日炙烤著龜裂的大地，乾涸的河床上橫七豎八地躺著餓殍，空氣中彌漫著死亡的氣息。
自四年前起，南楚多地便再未降過一滴雨。稻田乾裂如蛛網，禾苗尚未抽穗便已枯死。百姓們跪在龜裂的土地上祈求上蒼憐憫，卻隻等來更加毒辣的日頭和官府催逼賦稅的鞭子。
齊明縣。
宛城郊外，一支支衣衫襤褸的隊伍緩慢前行。他們中有拄著拐杖的老人，有懷抱嬰兒的婦女，更多的是麵黃肌瘦、眼神空洞的壯年男子。這支隊伍像一條垂死的蛇，蜿蜒在乾裂的官道上。
“娘，我餓...”一個約莫五六歲的孩童扯著母親的衣角，聲音微弱得幾乎聽不見。
婦人停下腳步，從懷中掏出半塊發黑的餅子，塞到孩子手中：“狗兒，快吃吧，這是最後一點了。”
旁邊一個瘦骨嶙峋的老漢見狀，眼中閃過一絲貪婪，但很快又黯淡下去。他轉過頭，繼續拖著沉重的步伐向前走去。
“聽說宛城還有官府施粥...“隊伍中有人低聲說道。
“呸！“一個滿臉胡茬的漢子吐了口唾沫：“上個月我去了，那粥清得能照見人影，裡麵還摻了沙子！縣太爺的小舅子倒是在城裡新開了三家糧鋪，米價漲了十倍不止！“
隊伍沉默下來，隻有腳步聲和偶爾的咳嗽聲在燥熱的空氣中回蕩。
忽然，前方傳來一陣騷動。人群開始聚集，圍成了一個圈。
“怎麼了？“婦人抱起孩子，踮起腳尖張望。
“好像是有人昏倒了。“有人回答。
圈子中央，一個約莫三十歲的男子倒在地上，麵色灰白，嘴唇乾裂出血。他的胸膛微弱地起伏著，顯然還活著，但已離死亡不遠。
“是餓的。“人群中有人歎息道。
就在這時，一個身披黃色道袍、頭戴方巾的中年男子分開人群走了過來。他麵容清臒，雙目炯炯有神，腰間掛著一個布囊。
“讓一讓，讓貧道看看。“他的聲音溫和卻有力。
人群自動讓開一條路。道士蹲下身，檢查了昏倒男子的情況，然後從布囊中取出一個小瓶，倒出幾粒黑色藥丸，喂入男子口中。接著他又取出水囊，小心翼翼地給男子喂了幾口水。
“這位大哥隻是餓暈了，並無大礙。“道士抬頭對眾人說：“誰能分一點吃的給他？“
周圍一片沉默。然後道士將懷中的餅子掰碎，泡在渾水裡，慢慢喂給昏倒的男子。
約莫一刻鐘後，男子悠悠轉醒，茫然地看著四周。
“多謝道長救命之恩...“他虛弱地說道，掙紮著要起身行禮。
道士按住他：“不必多禮。貧道張寶，號"天師"，奉太平道祖之命，行走天下，救苦救難。”
“太平道？“人群中有人低聲議論。
張寶站起身，環視眾人：“諸位鄉親，如今天下大旱，朝廷不思賑災，反而加重賦稅，致使民不聊生。貧道觀天象，知"蒼天已死，黃天當立"，此乃天意。”
大漢府征召人物：張寶：張角的弟弟，號稱“地公將軍”。作戰勇猛，曾與皇甫嵩交戰於下曲陽，最終亡於陣中。已投放於皇帝李景炎南方計劃布局中。）
他的聲音不大，卻字字清晰，傳入每個人耳中。
“道長是說...“那個滿臉胡茬的漢子遲疑地問道。
張寶從懷中取出一塊黃色布條，係在額頭上：“黃天將代蒼天，太平將至。凡願追隨太平道者，可係黃巾為記，共襄義舉。”
人群中開始騷動。有人麵露懼色，悄悄後退；有人則眼中燃起希望的火光，向前擠去。
“道長，我們這些窮苦百姓，要如何活命？“婦人抱著孩子問道，聲音顫抖。
張寶從布囊中取出更多黃色布條，分發給周圍的人：“加入太平道，互相扶持。貧道已在山中設立道場，有粥棚藥舍。凡有心者，皆可前往。”
就在這時，官道遠處塵土飛揚，一隊官兵騎馬而來，為首的差役手持銅鑼，大聲吆喝：“奉縣尊大人令，即日起加征抗旱稅！每戶白銀一兩，限期三日，逾期不交者，沒收田產！“
人群頓時炸開了鍋。
“還要加稅？我們連飯都吃不上了！“
“天殺的狗官！這是要逼死我們啊！“
“我家連鍋都賣了，哪來的銀子？“
差役騎馬衝入人群，揮鞭抽打叫罵的百姓：“刁民！竟敢辱罵朝廷命官！來人啊，把帶頭鬨事的抓起來！“
幾個衙役如狼似虎地撲向人群，抓住那個滿臉胡茬的漢子就要捆綁。
“住手！“張寶一聲斷喝，大步上前。
差役眯起眼睛打量張角：“哪來的野道士？敢妨礙官府辦事？“
張寶不卑不亢：“貧道見這些百姓已無活路，官府不加賑濟，反而橫征暴斂，是何道理？“
“大膽！“差役大怒，“給我拿下這個妖道！“
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衙役們放開漢子，轉向張寶撲來。就在此時，人群中突然站出十幾個頭係黃巾的壯年男子，擋在張寶麵前。
“太平道弟子在此，休得無禮！“為首的一個濃眉大眼青年喝道。
差役見狀，臉色微變，但很快又強硬起來：“反了！反了！你們這是要造反！“
張寶推開保護他的弟子，直視差役：“回去告訴你們縣尊大人，"蒼天已死，黃天當立"，若再欺壓百姓，必遭天譴！“
差役被張寶的目光震懾，竟一時說不出話來。他環顧四周，發現越來越多的災民開始頭係黃巾，眼中閃爍著憤怒的光芒。
“好...好得很！你們等著！“差役色厲內荏地丟下一句狠話，帶著手下匆匆離去。
待官兵走遠，人群中爆發出一陣歡呼。許多人跪在張寶麵前，懇求加入太平道。