李景炎微微點頭，目光投向其他大臣：“眾卿以為如何？”
群臣交頭接耳，片刻後，一官員上前：“陛下，劉禦史所言甚是，臣請旨，選派能吏奔赴各地，督查倉務，嚴懲不法。”
李景炎沉思片刻，沉聲道：“準奏。諸卿當各司其職，同心協力，若再有推諉懈怠、罔顧民生之事，朕絕不輕饒！即日起，朕會密切關注各地動向，望爾等好自為之。”
“遵旨！”群臣齊聲應和，朝會的凝重氣氛，在這齊聲高呼中，不斷凝結。
皇帝李景炎高坐龍椅，龍袍的金色繡紋在燭火映照下透著冷峻光芒，他麵色陰沉，目光緩緩掃過階下群臣，聲音低沉且威嚴：
“眾卿家可還記得，我朝立國之後，鹽稅一項，每年能穩穩入賬數百萬兩白銀，那可是充盈國庫、支撐各項大政實施的雄厚根基。彼時，百姓守著幾畝薄田，日出而作、日落而息，鹽為三餐必需，稅源自然豐沛。可如今呢？瞧瞧這賬目，鹽稅竟然連八十萬兩都湊不齊，偌大的差距，究竟是何緣故！”
說到此處少年皇帝話語頓了頓，殿內頓時鴉雀無聲，群臣皆豎起耳朵，生怕錯過一字半句。“如今，東南沿海之清平、江淮兩地，鹽政弊病叢生，猶如附骨之疽，不斷侵蝕著我朝的根基。貪腐之風猖獗肆虐，鹽稅大量流失，致使國庫空虛，諸多民生工程、軍備開支皆受掣肘。長此以往，國將不國，朕心甚憂。”
話語剛落，群臣交頭接耳，議論紛紛。有的麵露驚惶之色，似是此刻才知曉局勢竟已如此嚴峻；有的搖頭歎息，為這兩地鹽政的糜爛而痛心；還有的目光閃爍，暗自揣測著皇帝此番整治的決心與後續的朝堂格局變動。
李炎見此情景，眉頭微微一皺，糾儀官一聲鞭響，大殿瞬間又恢複了安靜。他繼而望向站在前列的大理寺卿包拯與都察院左都禦史海瑞，目光中滿是期許與信任：
“包卿、劉卿，朕深知你二人一向剛正不阿、清廉能乾，在過往諸多事務中展現出非凡的謀略與膽識。如今，朕欲委二人為欽差前往這南方兩地厘清鹽政，徹查貪腐，還鹽政以清明，保鹽稅足額上繳國庫，解我朝鹽政之急。”
眾臣微微側目。
包拯聞旨，身姿挺拔，穩步出列。他身著一襲黑色朝服，領口與袖口處的白色滾邊顯得格外醒目，襯得他麵容冷峻如霜，猶如那暗夜中的包公，不怒自威。
他目光堅定地直視著皇帝，拱手行禮，聲音洪亮而沉穩：“臣領旨。鹽政一事，關乎民生福祉，關乎國用根基，臣承蒙聖恩，忝居大理寺卿之位，必當竭儘所能，不負陛下所托。隻是，臣亦深知這兩地鹽商、鹽場、官府之間關係錯綜複雜，盤根錯節，牽一發而動全身。南方諸多勢力為謀取私利，早已結成攻守同盟，稍有不慎，便可能引發軒然大波，不僅查案受阻，甚至累及地方民生。故臣懇請陛下明示查案之界限與方略，以便臣等行事有所依循，少走彎路。”
都察院左都禦史海瑞緊隨其後，上前一步，躬身行禮，態度恭敬而誠懇：“臣附議包大人所言。臣在平日裡亦聽聞長淮、淮西兩地私鹽泛濫成災，幾近失控之態，官商勾結，沆瀣一氣，諸多勢力相互庇佑，為非作歹。若無陛下聖意撐腰，若無明確之策指引，臣等此番前往，恐真如逆水行舟，舉步維艱。還望陛下詳加斟酌，給予臣等堅實後盾。”
李炎微微頷首，顯然對二人的謹慎態度頗為滿意，他早有思量，此刻不慌不忙地說道：“朕既委你二人此重任，自然知曉其中艱難險阻，亦已為你們籌備周全。”
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他微微坐直身體，目光掃視群臣，以示鄭重：“其一，朕特允你二人便宜行事之權。此次查案，以隆慶十三年為界限，此前舊賬暫不做深究，先著力清查當下正在發生的貪腐行徑，穩住局麵，徐徐圖之。如此，既能避免過度翻舊賬引發的動蕩，又可集中精力直擊要害，讓那些妄圖蒙混過關的不法之徒無所遁形。”
“其二，考成法將嚴行於兩地涉鹽衙門。自即日起，官員績效將與其作為緊密掛鉤，但凡有再敢伸手貪墨、阻撓查案者，一經查實，絕不姑息。朕會派遣專人密切監督考成法執行情況，確保每一位官員都能儘職儘責，為厘清鹽政貢獻力量。有能者，朕必不吝嘉獎；有罪者，哪怕位高權重，也難逃國法懲處。”
“其三，你二人此行需著重梳理鹽稅征收、轉運流程。從鹽場產出，到鹽商收購，再到轉運分銷，每一個環節都要徹查清楚，截斷那些中飽私囊的罪惡之路，務必使鹽稅如實、足額地充盈國庫。同時，對於那些因鹽政腐敗而受苦的百姓，要妥善安置，安撫民心，切不可激化矛盾，引發民亂。”
包拯、海瑞對視一眼，皆從對方眼中看到了決然與堅毅，二人齊聲應道：“臣等遵旨。陛下思慮周全，臣等定當全力以赴，不辱使命。哪怕前路荊棘滿布，刀山火海，亦絕不退縮半步。”
李景炎抬手輕輕一揮，神色關切：“你二人為欽差可節製州政，賜先斬後奏之權，朕亦會遣得力之軍護衛你二人周全，確保查案過程不受無端乾擾。另撥內帑專款，用作前期清查、安置鹽民等一應開銷。朕望卿等早日肅清鹽政亂象，還我朝一片清明海疆，讓百姓安居樂業，讓國庫充實豐饒。”
“臣謝，陛下隆恩。”兩人恭敬應聲道。
“荒狼，陰豺，聽旨。”李景炎身著玄色錦袍，身姿挺拔如鬆，麵龐冷峻，雙眸深邃似淵，微微頷首間，儘顯上位者的威嚴。
他目光如炬，緩緩望向武官行列，那裡，兩位身著華麗盔甲的百戰穿甲軍將領——荒狼和陰豺，宛如兩尊戰神屹立。
荒狼將軍，身形魁梧壯碩，足有八尺有餘，虎背熊腰。
陰豺將軍則與荒狼截然不同，身形略顯瘦削，卻透著一股陰鷙之氣。
李景炎開口，聲如洪鐘：“今令你二人，各率一萬百戰穿甲軍，隨行欽差隊伍護，衛出行，入駐清平，江淮府，並節製這兩州諸軍事，以防兩州悍匪鹽梟作亂。”
荒狼，陰豺，兩人聞令，單膝跪地，動作乾脆利落，發出“哐當”一聲悶響，雙手抱拳，高高舉過頭頂，同時朗聲道：“末將領旨！”
話音落下，朝堂之上，氣氛瞬間凝重如鉛，文武百官聞言，悚然一驚，仿若一道驚雷在心頭炸響。
陛下這是，明擺著，醉翁之意不在酒啊！
文武百官眼角餘光，偷偷撇向站在前列的南方三王，心頭莫名。
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