第一百六十章端城
數日後。
雲州的蒼穹之上，鉛雲厚重地堆積，仿若要將這世間的最後一絲生氣也壓榨殆儘，沉甸甸地籠罩著每一個人，叫人喘不過氣來。
連年的酷旱肆虐，大地崩裂出道道猙獰的口子，像是張著血盆大口的巨獸，無情吞噬著生機，莊稼早已枯敗，田野間一片荒蕪，餓殍相枕，百姓深陷於水火之中，苦不堪言。
而那朝堂之上，卻仿若置身事外，依舊毫無節製地橫征暴斂，各級官員蠅營狗苟，一門心思中飽私囊，對民間的慘狀熟視無睹，任由百姓在絕望中掙紮。
值此暗無天日之際，一股洶湧的暗流正在湧動、彙聚，那便是紅蓮聖教。
自揭竿而起那日起，叛軍勢如破竹，接連攻破諸多村鎮縣衙，一時間聲名遠揚，引得無數受苦之人投奔。如今，紅蓮聖教的起義軍如同裹挾著暴雪的滾滾山洪，人數已逾五十萬之眾，規模空前。
紅蓮聖教途經之地，儘是些衣衫襤褸、瘦骨嶙峋的流民，他們腳步虛浮卻目光如炬，透著不顧一切的決絕，聽聞教主號召，紛紛義無反顧地加入隊伍。他們手中緊攥的，是平日裡用以勉強維持生計的簡陋工具，或是鏽跡斑駁、刃口都卷了的鐵刀，或是勉強磨尖的木棍。
他們緊密追隨著紅蓮教主葉玄風振聾發聵的號召，向著既定的目標——端城，浩蕩進發。
這端城，兩邊臨山，可絕非一般城池，它是雲州臨滄府屈指可數的大城，城牆巍峨高聳，磚石緊密堆砌，扼守著雲州通往臨近富裕的靖西府的咽喉要道之一。
然而，紅蓮聖教的起義軍們毫無懼意，拿下端城，既能讓新兵們在血與火的實戰中迅速成長、得到曆練，又能將此作為根基穩固的據點，進可攻、退可守，為後續朝著靖西府穩步推進、擴張勢力鋪就一條堅實之路。
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端城。
連年大旱，城外的土地乾裂縱橫，如破碎的龜甲，荒草叢生間，餓殍遍野，百姓的哀號在風中若隱若現，可這慘狀卻似被一層看不見的屏障隔絕在端城之外。
端城，這座雲州臨滄府的雄城，城牆高聳入雲，巨石壘就，在陰霾下泛著冷峻的光。城牆上，旗幟獵獵作響，守城的官兵來回穿梭，眼神中透著惶恐與決絕。
知府衙門，氣氛凝重得仿若能攥出水來。
知府林鶴堂身著官服，端坐在大堂之上，往日保養得宜的麵容此刻憔悴不堪，雙眼布滿血絲，雙手緊攥扶手，指節泛白。堂下，各級官員、將領齊聚，卻無人敢先打破這令人窒息的沉默。
“諸位，如今那紅蓮聖教叛軍即將兵臨城下，人數逾五十萬之眾，可戰之兵亦不少，其來勢洶洶，諸位有何良策？”林鶴堂的聲音沙啞。
參將趙文上前一步，抱拳行禮，聲如洪鐘：“大人，末將願率麾下三千精兵出城迎敵！那叛軍雖眾，不過是些烏合之眾，手持簡陋武器，我軍裝備精良，又熟悉兵法，隻要率軍猛突直取那聖教教主，將其斬於陣前，敵軍必潰，屆時定能殺他們個片甲不留！”
趙文身形魁梧，一臉堅毅，眼中燃燒著戰火，身後的披風隨風鼓動。
“哼！”一聲冷哼從角落傳來，眾人側目，卻是主簿錢文淵。此人身形乾瘦，麵容冷峻，目光透著精明與狡黠。“趙參將，你莫要輕敵。那紅蓮聖教能一路勢如破竹，攻破諸多村鎮縣衙，豈是等閒？如今他們裹挾著流民，氣勢正盛，你貿然出城，若是有個閃失，這端城可就門戶大開了！”
趙文一聽，怒目圓睜，跨前一步：“錢主簿，你莫要長他人誌氣，滅自己威風！我等身為朝廷命官，食君之祿，如今叛軍犯境，自當奮勇殺敵，難道要像你這般畏縮不前？”
錢文淵不慌不忙，微微仰頭：“我並非畏縮，隻是行事需審時度勢。端城城牆堅固，糧草尚足，堅守待援方為上策。一旦出城與叛軍野戰，勝負難料，稍有差池，全城百姓都將遭殃。”
一時間，堂內眾人議論紛紛，分成兩派，爭執不休。林鶴堂眉頭緊鎖，心中煩悶不已。他深知，如今的局勢危如累卵，這端城若破，雲州將陷入更大的混亂，可若堅守，又能撐到幾時，也不知八百裡加急奏報可到了京城，靖西府的援軍何時能到。
正在此時，一名傳令兵匆匆入內，單膝跪地：“報！大人，叛軍來了！”
這消息如一道驚雷，瞬間讓堂內安靜下來。林鶴堂猛地站起身：“怎麼來的這麼快？”
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端城守將劉昌聽聞紅蓮聖教大軍壓境，心急如焚。他本是一員老將，征戰沙場多年，可如今麵對這如潮水般湧來的叛軍，心中竟也沒了底。劉昌深知哪怕是麵對五十萬老弱病殘，可相對來說端城兵力依舊薄弱，城中滿打滿算，加上新招募的新兵也不過八千人馬，而且大部分都沒有接受過，正經的軍事訓練，且軍備物資匱乏，想要抵擋五十萬之眾，抵擋一時還好，若時間日久，朝廷援軍遲遲不來，著實有些…………
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但劉昌沒有絲毫退縮之意，他立即召集麾下將士，在城樓上發表了一番慷慨激昂的戰前動員：
“兄弟們，如今叛軍來犯，咱們身後就是萬千百姓，這端城是咱們的職責所在，絕不能丟！哪怕戰至最後一人，也要死戰不降……”
將士們聽了，齊聲高呼，士氣雖因兵力懸殊而略顯低迷，卻也被將軍的豪情激起了幾分鬥誌，更明白餓瘋了的百姓，一旦衝入城中，自己的家人，將會麵臨何等下場。
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與此同時，端城外。
紅蓮聖教的主營帳內，教主葉玄風正負手而立，凝視著眼前簡陋的沙盤，上麵標記著雲州各地的山川地勢與城郭布局。他一襲紅袍，麵容冷峻，眼神中透著果敢與堅毅。
身旁的謀士進諫道：“教主，端城雖小，卻易守難攻，劉昌又是個硬骨頭，聽聞他正在整軍備戰，我軍不可輕敵冒進。”
葉玄風微微點頭，沉聲道：“我自然知曉，可機不可失，拿下端城，我等才有出路。傳我命令，先派一萬先鋒軍，試探端城虛實，其餘各部，按兵不動，隨時待命。”
一萬挑選過後的民夫組成的聖教教兵，先鋒軍，手持五花八門的武器，如洶湧的浪潮，向著端城滾滾而去。他們一路煙塵彌漫，喊殺聲震天。
先鋒部隊由教中那位豹頭環眼的堂主率領，他跨坐在一匹黑色駿馬上，手中的大刀寒光閃爍，宛如夜空中的一道閃電。身後，作為督戰隊的兩千餘名身著紅衣的教眾，個個目光堅毅，手持紅纓槍、大刀、散發著一往無前的氣勢。
“攻城！”堂主一聲怒吼，聲如洪鐘，震得四周空氣都為之顫抖。刹那間，一萬聖教教兵們如餓虎撲食般衝向城牆。前排的農民軍迅速將手中的雲梯扛起，向著城牆飛奔而去，雲梯在奔跑中微微晃動，後排的弓弩手們則彎弓搭箭，一波稀稀拉拉的箭雨呼嘯著向城牆上射去，試圖壓製守城官兵的反擊。
城外，紅蓮聖教的起義軍漫山遍野，如黑土色的潮水般洶湧而來。他們衣衫襤褸，卻喊聲震天，前排的人扛著簡易雲梯，不顧城牆上如雨點般落下的箭矢，瘋狂衝鋒。
城牆上，官兵們奮力還擊，滾石，雷木、石塊、熱油紛紛砸向城下。
劉昌親自督戰，吼聲連連：“給我狠狠地打！絕不能讓叛軍踏上城頭一步！”
他揮舞著大刀，鼓舞士氣，身上濺滿了鮮血，不知是敵人的還是自己人的。
城牆上，各級軍校們也在奔走呼喊：“放箭！快放箭！”
他們嘶吼著，聲音帶顫抖，畢竟他們已經多年未經戰事。
聖教教兵的雲梯一架架搭上城牆，紅蓮聖教的勇士們手腳並用，迅速攀爬。他們口中呼喊著“蒼天已死，紅蓮降世，當救蒼生”的口號，眼神中燃燒著熾熱的火焰，那火焰仿佛能驅散一切恐懼。
城牆上，官兵們開始拚死抵抗。他們用長槍不斷地捅刺向上攀爬的教眾，一時間，慘叫聲不絕於耳。有的教眾被長槍刺中肩膀，鮮血噴湧而出，卻咬著牙，單手抓住雲梯，另一隻手揮舞著武器繼續向上；有的教眾則不幸被刺中腹部，雙手無力地鬆開，從雲梯上墜落，重重地摔在地上，揚起一片塵土。
但紅蓮聖教的攻勢並未因此減弱。一位年輕的教眾，身形矯健，如猿猴一般靈活。他避開官兵的幾次捅刺，三兩下就爬上了城牆。剛一落腳，便揮刀砍向身旁的官兵，那官兵驚恐地瞪大雙眼，舉刀抵擋，卻被他一記猛力的劈砍，震得手臂發麻，長刀脫手而出。