永平縣城，城頭之上。
戶部侍郎劉晏，縣令莊梓良，錦衣衛百戶，皆是神色凝重地與守城軍官張武在城樓上眺望遠去。
晨曦的微光灑在他們身上，映出兩道修長的剪影，卻未能驅散籠罩在心頭的陰霾。
“幸好我等著有準備，否則還真可能，丟城失地，讓這幫紅蓮賊扣陰謀得逞。”巡城營張武一臉慶幸，一邊說著，一邊大步跨到城垛旁，粗壯的手指向那城下的屍體。
隻見城下橫七豎八地躺著尚未清理完的賊軍屍體，鮮血已乾涸，凝結成暗紅色的斑塊，與周邊的泥土、枯草混在一起，散發著刺鼻的腥味。
劉晏卻仿若未見這“勝利景象”，他微微仰頭，四十出頭的麵容清瘦而堅毅，眉心處那深深的皺紋仿若一道溝壑，裡麵填滿了無儘的憂慮：
“劉霸天絕非等閒之輩，他不會就此善罷甘休。昨夜雖僥幸勝了一場，但我觀此人狡詐狠毒至極，接下來必會再出毒計，妄圖破城。”
他的聲音低沉而沙啞，帶著不容置疑的篤定，目光穿透清晨的薄霧，望向城外遠處那影影綽綽、隱約可見的賊精軍營地。
莊良輕咳一聲，上前一步附和道：“劉大人所言極是，這劉霸天在江湖上惡名昭著，手底下的紅蓮賊更是心狠手辣，訓練有素。昨夜那場突襲，若不是大人麾下的隨行廉參將指揮有方，我等怕是難以抵擋。”
說罷，他看向廉勇，眼中滿是讚許。
廉勇，抱拳道：“縣令大人過獎了，末將不過是儘本分罷了。隻是如今城中兵力有限，雖說昨夜打退了他們，以我們現在的情況，最多能守三日，之後怕是……”他沒有把話說完，可眾人都明白其中的艱難。
“按時間來推算，不出兩日日，援軍必到。眼下，需得加強城防，不可有絲毫懈怠。”
劉晏目光掃視一圈眾人，緩緩道：“援軍未到之前，城防是重中之重。莊縣令，你即刻安排人手，征集城內青壯年，協助守城，加固城垣，多備礌石、滾木。張廉，二位將軍，你且去清點，訓練兵員、武器，重新調配防務，務必做到萬無一失。”
“傳我命令，從明日起，全城實行糧食配給，官吏與百姓同等待遇，絕不可有絲毫偏袒。”
他頓了頓，又加重語氣補充道：“另外，加派斥候，務必不分晝夜監視賊軍動向，一有任何風吹草動，立即來報，不得有誤！”
話語擲地有聲，在城樓上回蕩，似給這危城注入了一劑強心針，也似吹響了新一輪戰鬥的號角。
“是，大人！”眾人齊聲應道，各自領命而去。
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黎明前的黑暗最為深沉，劉霸天站在營帳外，望著東方微微泛白的天際，臉色陰沉得能滴出水來。昨夜精心策劃的裡應外和的夜襲行動徹底失敗，短短一刻鐘不到的功夫，傷亡了不知多少名親信精銳，大部分人連城牆都沒能摸到。
“大哥，親衛營弟兄們傷亡統計出來了。”王二麻子一路小跑著趕來，他的腳步急切而慌亂，臉上還帶著一道未乾的血痕，那血痕在晨光的映照下，顯得格外刺目，仿佛是這場慘敗的無聲控訴。
“死了一百一十七個，重傷一百三十五人，輕傷的上百。”王二麻子的聲音微微顫抖，每一個數字都像是一記重錘，狠狠地砸在劉霸天早已緊繃的心弦上，這可都是自己的嫡精銳親信，死一個自己的肉疼不已。
營地裡彌漫著令人窒息的壓抑氣氛，傷員的呻吟聲此起彼伏，如同一把把利刃，不斷地切割著眾人的心。紅蓮帶著一眾巫醫在營帳間穿梭忙碌，她們的額頭上掛滿了汗珠，手忙腳亂地處理著一道道猙獰的傷口。
血腥味混合著草藥的清香氣息，在晨風中肆意飄散，那股味道鑽進每個人的鼻腔，讓人胃裡一陣翻騰。劉霸天大步穿過營地，看著那些缺胳膊少腿、痛苦掙紮的部下，心頭的怒火“噌”地一下燃燒得更加旺盛，他的雙拳緊握。
劉霸天猛地一拳砸在身旁粗壯的木樁上，這一拳蘊含著他滿心的憤懣與不甘，力道之大，震得帳篷簌簌作響，仿佛連這堅固的營帳都要在他的怒火下崩塌。
“該死的莫塵！枉費老子費了那麼大的人力物力，必定是他在城中露出了馬腳，讓永平縣有準備，否則，永平縣早已是咱的囊中之物，可惡！”他咬牙切齒地念著永平縣令的名字，眼中閃爍著怨毒的光芒，那光芒仿佛能將一切化為灰燼。
營地裡依舊彌漫著壓抑的氣氛，劉霸天大步穿過營地，每一步都似帶著千鈞之力，看著那些缺胳膊少腿的部下，心頭怒火更甚。
“大哥，我們接下來怎麼辦？”王二麻子小心翼翼地壓低聲音問道，他的眼神中透著一絲惶恐與迷茫：“糧草隻夠維持五日，若再攻不下永平……屆時平陽、河間的義軍，趕到……不是又要看咱們的笑話……”
劉霸天猛地抬手打斷了他，鷹隼般的眼睛眯了起來，眼中閃過一抹決絕：“事已至此，如今回想起了當初那則會有新的運糧隊前來的消息，也是他們故意放出來拖延時間的，可恨，如今時間緊迫，也就隻能強攻了！”
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他嘴角扯出一個陰冷的笑容，那笑容裡沒有半分溫度，隻有視死如歸的瘋狂與破釜沉舟的狠勁：“去把，其他各營頭目叫來，如今的隻有強攻了！”
不多時，各營頭目匆匆趕來，他們的臉色同樣凝重，帶著大戰失利後的疲憊與沮喪。劉霸天站在營地中央，環視眾人，高聲說道：
“兄弟們，咱們昨夜栽了個大跟頭，但咱不能就這麼認慫！如今糧草見底，再拖下去隻有死路一條。我決定，午時一過，咱們傾巢而出，強攻永平縣城！”
眾頭目聽聞此言，先是一愣，隨即眼中燃起熊熊鬥誌。雖說昨夜剛遭重創，可他們本就是刀口舔血之人，絕境之下，反倒激起了骨子裡的悍勇。
“大哥說得對！與其坐以待斃，不如拚死一搏！”一彪形大漢扯著嗓子吼道，他袒露的胸膛上還纏著染血的繃帶，那是昨夜留下的“勳章”。