暮色如同被墨汁浸透的棉絮，沉甸甸地壓在柳溪村的青瓦之上。簷角的銅鈴在風中發出細碎的嗚咽，雕花窗欞被染成深淺不一的灰影，像是蒙著一層半透明的喪布。
周朔立在學堂前三級石階上，猩紅的令旗穗子被晚風吹得獵獵作響，宛如戰場上飄蕩的血色旌旗，又似被鮮血浸透的麥芒。
腳下青磚縫裡鑽出的野薄荷，散發著苦涼的氣息，卻掩不住遠處麥田傳來的磨刀聲。那聲音此起彼伏，帶著一種令人心悸的節奏——青壯們正握著磨石，為鐮刀開刃。火星迸濺在泥土裡，如同夜幕降臨前最後的倔強星火，他們都知道，即將到來的搶收，將是與死神的賽跑。
"傳令兵聽令！"周朔的聲音驟然響起，驚飛了簷角棲息的夜鴉。
三枚青銅令箭在他掌心相撞，發出清脆的響聲，仿佛是命運的警鐘。
三名護村隊員踏前半步，他們腰間牛皮火銃套上還殘留著白日演練的硝煙味，混著汗臭撲麵而來。
甲胄上那個醒目的"令"字紋章，在漸暗的天光裡泛著冷硬的光，像是一道不可違抗的鐵律。
展開泛黃的輿圖時，周朔的拇指重重按在平野縣的紅點上，指腹碾過絹布上早已磨出的毛邊，那裡承載著無數人的希望與掙紮。"傳訊李子雲騎兵營，白玉京的平野縣情報組，分四路散播草原人即將來襲的消息和青州的慘狀。"他的聲音低沉而堅定，字字如錘。
忽然，周朔的目光掃過最年輕的傳令兵小陳。這孩子不過十五歲，上個月還在幫學堂的孩子們掏鳥窩，臉上稚氣未脫。
"青州城的慘狀，要講得清楚明白。京觀有多高，人頭堆了幾層，老人怎麼被釘在城牆上，男人怎麼活活餓死累死，女人如何被拴在馬後，如何成為兩腳羊……"周朔的聲音愈發沉重，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，"要把草原人的野蠻，殘忍嗜殺，毫無人性……一字不漏地告訴鄉親們！"
小陳的喉結劇烈滾動，手指無意識地絞著令旗穗子，臉上滿是恐懼與猶豫："可那些場麵……會不會嚇壞鄉親們！"
"必須讓鄉親們知道！"周朔突然抓住少年的手腕，掌心的老繭硌得對方皺眉。
周朔的眼中燃燒著怒火，那是對敵人暴行的憤怒，更是對鄉親們的擔憂，"草原人不會因為你害怕就放下屠刀。你今天不說清楚，明天他們的彎刀就會砍在你爹的脖子上，你娘親會成為他的發泄獸欲的工具，你妹妹的頭發會被拴在馬上拖行，會被當成兩腳羊……！"
鬆開手時，周朔的聲音軟了下來，卻依然堅定："草原人的彎刀不會放過任何活物。要告訴鄉親們，縣令已經帶著衙役卷款棄城逃跑，但柳溪村的"小天師"會帶著護村隊死守縣城，隻要還有一人一馬，就絕不讓異族踏入半步。縣城城門永遠為百姓敞開，柳溪村的護村隊會守在最前麵。讓他們全力搶收莊稼趕到縣城避難！"
就在這時，學堂內突然傳來"砰"的碎裂聲。拄著棗木拐杖的王老撞開門扉，青花瓷杯的碎片在他腳邊蹦跳。
老人踉蹌著衝出來，袖口還沾著未乾的墨跡，眼中布滿血絲——那是昨夜得知兒子死訊後，徹夜未眠的痕跡。
"周朔你胡鬨！你是我們的希望，怎麼能死守縣城！縣城將會是一座孤城，既無援兵也無任何支援，那是死路一條！"王老的拐杖重重戳在青石板上，驚得牆角蟋蟀噤聲。
周朔彎腰撿起一塊帶字的瓷片，"親賢臣"三個字被割裂在鋒利的邊緣上，仿佛預示著世道的破碎。
他忽然笑了，笑容比暮色更冷："哈哈…大丈夫生於天地間，有可為有可不為，為了一城百姓必須要守。如果我們不守平，野縣也將會變成人間煉獄！草原人最多還有三天就會來，差不多足夠我們把所有糧食、軍械都集中到縣城裡。"
說著，周朔抖開另一張牛皮圖紙，上麵用朱砂畫滿了箭矢軌跡與火藥埋設點，那是他無數個日夜的心血。"北城門的兩座譙樓，我打算架上改良的虎蹲炮，炮口提前校準了三十步內的所有路口。隻要敵軍敢進城，每塊磚頭碎石都會變成殺人的利器。而且我們還有大量的投石車，我會在......"
"可糧食！"王馨抱著賬冊從側門衝出，發間枯萎的野雛菊依然用紅繩緊緊捆著，象征著在絕境中堅守的希望。"柳溪村的麥田能搶收八九成，可周邊村落交通不便，就算日夜兼程——"
周朔突然提高聲音，讓在場所有人都能聽見："傳令武衝、江通，即刻率護村一營二營及預備營一，二營精銳入駐縣城。但凡發現趁亂搶劫、強占民女的，無論軍民，當場斬殺！"
"傳令江通護村二營預備營，縣城穩定後立即幫鄉親們搶收糧食，從近及遠，收不完的，全部焚毀。平野縣城外不留一粒糧食結草原人！"周朔的聲音冷得像淬了冰，沒有絲毫猶豫。
這話出口時，他看見遠處田間，幾個孩童正追著螢火蟲嬉笑。那清脆的笑聲突然變得刺耳，讓他想起了曾二小描述中，青州城被當作箭靶的老人，那些無辜者的悲慘遭遇。
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學堂外陷入死寂。
這時二狗叔扶著三大爺來到學堂，顫抖著抓住周朔的胳膊，聲音裡充滿了痛心與不舍："你知道這意味著什麼嗎？百姓們辛苦一年的收成，說燒就燒？"
"三大爺，二狗叔，我很清楚。"周朔掰開老人的手指，眼中閃爍著決絕的光芒，"但草原聯軍一百三十萬，靠劫掠為生。我們每留下一粒糧食，就會多一具同胞的屍體。必須要有所取舍，大不了，此戰過後我也帶隊去搶草原人的，憑什麼隻能他們搶我們的，殺我們的人，我們就不可以去搶他們！"
遠處田間，幾個孩童正舉著螢光燈往家跑，笑聲混著犬吠飄來。周朔忽然想起曾二小說過的，在青州城親眼見過的場景：異族士兵用孩童的哭聲做賭戲，輸了的人就砍斷孩子的手指。喉間泛起腥甜，他猛地轉頭，望向暮色中的麥田，"留一粒糧食，就是給敵人多一把屠刀。但咱們不是白燒——"