話說元興元年正月，東晉朝廷之內，真是一波未平，一波又起。
那驃騎將軍司馬元顯，年輕氣盛，胸懷大誌，眼瞅著荊州刺史桓玄日益做大，心中很是不爽。
原來，這司馬元顯乃是晉安帝的堂弟，與桓玄素來不合，兩人之間的矛盾，那可是由來已久。
一日，司馬元顯在朝堂之上，拍案而起，大聲說道：“桓玄那廝，竟敢起兵造反，還讓盧循當了永嘉太守，做他的幫凶。我意已決，定要西伐桓玄，還朝廷一個安寧！”
眾大臣一聽，紛紛議論，有支持的，也有擔憂的。但司馬元顯主意已定，誰也勸不動。
且說這盧循，乃是孫恩的妹夫，生得一表人才，孫恩兵敗身亡後，手下便推他做了領袖。
如今桓玄為了搞叛亂，竟把這位起義軍的領袖也拉了過來，真是讓人意想不到。
桓玄聞訊，也不慌張，立即率領荊楚大軍，浩浩蕩蕩地東下，誓要討伐司馬元顯。
元顯見狀，急忙派遣鎮北將軍劉牢之前去抵禦桓玄。
大軍行至漂洲，紮下營寨。
那劉裕，英勇善戰，智勇雙全，被元顯任命為中兵參軍，參與劉牢之的軍事行動。
他站在營前，望著江麵波濤洶湧，心中暗自思量：“此番對峙，關乎東晉安危，我定要全力以赴。”
不日，桓玄大軍壓境，氣勢洶洶。
劉裕見狀，心中焦急，對劉牢之說道：“將軍，桓玄雖勢大，但我軍亦非弱旅。
若此時出擊，定能挫其銳氣。”
劉牢之聞言，眉頭緊皺，心中猶豫不決。
他心想：“桓玄兵強馬壯，我若貿然出擊，恐有不測。”
劉裕見劉牢之猶豫不決，心中一急，連忙勸道：“將軍，桓玄野心勃勃，求和隻是權宜之計。
若等他站穩腳跟，我軍將陷入被動。請將軍三思！”
何無忌，劉牢之的外甥，亦在一旁附和道：“舅舅，劉裕兄弟所言極是，不可猶豫啊！”
然而，劉牢之心意已決，不聽二人之勸，執意派兒子劉敬宣前往桓玄營中求和。
劉敬宣帶著投降書，投奔桓玄的軍營去了。
桓玄一見，大喜過望，立即接收了投降的劉牢之，然後帶著軍隊進軍建康。
司馬元顯束手無策，隻能跑到東府去，任由桓玄的軍隊進城。
桓玄一進城，便派兵抓住了司馬元顯，還有他的黨羽庾楷、張法順，以及譙王尚之，一並給殺了。
桓玄讓劉牢之當會稽內史，實際上是奪了他的兵權。
劉牢之這才嚇了一跳，說道：“桓玄一進京城，就奪了我的兵權，我恐怕是禍在旦夕了！”
唉，後悔也來不及了。
劉敬宣見父親如此狼狽，便勸道：“父親，不如我們偷襲桓玄，或許還有一線生機。”
劉牢之搖了搖頭，擔憂地說：“我兵力不夠，如何偷襲？”
說罷，他把劉裕叫來商量。
劉裕一聽，歎了口氣，說道：“將軍，你後悔沒聽我的話，現在被桓玄給賣了。
我寧願辭職回京口，也不忍心看著將軍你孤立無援啊。”說完，轉身就走。
劉牢之又把手下的官僚幕僚們都召集起來，商量著要守住江北，發布檄文討伐桓玄。
但這些官僚幕僚們因為劉牢之反複無常，心中都有了離開的念頭。
當麵雖然勉強表示讚成，但等到劉牢之準備出發的時候，他們就陸續都散了。
就連何無忌也不願意跟著劉牢之了，他和劉裕悄悄商量著該怎麼辦。
劉裕對他說：“我看將軍這次肯定是難逃一劫了，你可以跟著我回京口。
如果桓玄能守住做臣子的本分，那我和你就不妨在他手下乾事；
如果他不行，咱們再想辦法除掉這個奸賊，也不晚！”
何無忌點頭說好，也沒跟劉牢之告彆，就跟著劉裕一起回京口了。
劉牢之帶著幾個心腹，趁著夜色悄悄離開了軍營。
然而，他心中惶恐不安，總覺得桓玄的追兵就在身後。
他一路狂奔，直至一處樹林中，終於停下了腳步。
此時，劉牢之心中絕望至極。
他望著天空，長歎一聲，說道：“我劉牢之一生英勇善戰，卻落得如此下場。罷了吧，我何不就此了斷，免得受那桓玄之辱。”
說罷，他解下腰帶，在一棵樹上吊死了自己。
何無忌聞訊趕來，隻見劉牢之的屍體懸掛在樹上，心中悲痛欲絕。