朝廷的八百裡加急詔書接連飛出建康城，朱紅封泥上加蓋的麒麟印泥未乾，各州軍情便如星火燎原般傳向四方。
“元將軍接旨！”傳令官尖細的嗓音在荊州刺史府回響。
寶夤單膝跪地，雙手高舉過頂，望著那道明黃絹帛在春風中獵獵展開。
待聽到“即日起赴任荊州刺史”時，他虎目驟亮，仿佛看見當年父親鎮守漢水時的烽火連天。
“荊州乃四戰之地，北連襄樊，南控江陵，西扼三峽。”
寶夤送走傳令官後，手指在羊皮地圖上重重劃過，“當年陸抗在此築城抗魏，今日本將便在此築起銅牆鐵壁！”
他轉身對幕僚們笑道：“諸位可願與我共守這九省通衢？”
此時千裡之外的雍州軍營，王珍國正把盔甲擦得雪亮。
“老子在徐州殺得北魏騎兵屁滾尿流，如今來守這秦楚咽喉，倒要看看誰敢太歲頭上動土！”
他舉起酒壇狂飲半晌，酒漬順著虯髯滴在戰袍上，“告訴弟兄們，從今日起，雍州城頭旗杆要再升高三丈！”
郢州碼頭檣櫓如林，申胄站在城樓望著江麵沉思。
這位以謹慎聞名的老將，此刻眉間溝壑深得能夾住箭矢。
“傳令各部，即日起實行宵禁，任何船隻過江必須三驗路引。”
他撫摸著腰間佩劍，劍穗上那顆瑪瑙紅得刺目——那是先帝禦賜的“忠”字。
最熱鬨的當屬豫州大營。
馬仙璝剛接到監州令，便命人牽來通體雪白的照夜玉獅子。
“好馬配英雄，豫州沃野千裡，正該任我馳騁！”
他策馬在校場疾馳，銀槍舞得風雨不透。
“讓那些覬覦中原的鼠輩睜大眼睛，看馬某如何紮緊這中原門戶！”
徐州城頭，徐元稱正帶著工匠加固城牆。
這位從北疆血戰出來的悍將，連說話都帶著胡風：“用石灰、糯米漿再加三層青石，老子要讓這城牆比烏龜殼還硬！”
他捶打著新築的箭垛，碎石簌簌落下，驚飛了簷下的烏鴉。
而最牽動人心的當屬新亭城。
李居士跪彆老母時，堂前梨花正落如雪。
他說：“此去西討，若不能蕩平蕭逆，兒誓不還家！”
他紅著眼睛跨上烏騅馬，背後三百親衛的甲胄在晨光中泛著冷芒。
誰料剛至新亭，第二道聖旨已追來——江州刺史陳伯之叛變了。
“李將軍，江州十萬火急！”
傳令官的聲音都在發抖。
李居士卻劍眉一挑，將聖旨仔細收進懷中：“正好，新亭大營正缺練兵的靶子。”
他轉身對副將笑道：“通知各部，明日校場演武，讓兒郎們見識下何為‘攻心為上’。”
此刻的江州城頭，陳伯之正懊惱地揪著胡須。
他本是衝著給吳子揚助威來的，誰料這位“江東名將”竟是個銀樣鑞槍頭。
郢城陷落的消息傳來時，他正在後堂聽小曲，酒盞“當啷”摔碎在地：“這……這如何是好？”
蕭衍在郢城帥帳裡聽得探子來報，忽然撫掌大笑：“伯之乃見風使舵之人，當以勢壓之。”
他提筆在素絹上疾書，墨汁飛濺如星：“三日後，命人將檄文射入尋陽城中。
記住，箭簇要裹上勸降書，莫傷百姓。”
當數千支火箭帶著雪白勸降書劃過夜空時，整個尋陽城都在顫抖。
守將望著那些飄落如雪的檄文，突然癱坐在城樓上。
次日清晨，當第一縷陽光照進江州城時，陳伯之已經帶著親兵打開城門，迎接蕭字大旗的將領們。
而建康宮城裡，寶卷皇帝正抱著玉璽在龍椅上發抖。
他聽著遠處隱約傳來的戰馬嘶鳴。
忽然抓起案上奏折撕得粉碎：“都是群飯桶！朕……朕要誅他們九族！”
金鑾殿外的烏鴉驚飛而起，盤旋在暗紅色的宮牆之上，發出刺耳的啞鳴。
蕭衍仔細翻檢著俘虜名冊，突然目光停在“蘇隆之”三個字上。
“此人原是伯之麾下親信？”
他指尖敲著案幾，目光如炬。
待親兵將蘇隆之帶來時，他竟親自起身相迎，賜坐奉茶，倒把蘇隆之驚得手足無措。
“蘇兄，伯之將軍困守江州，實非長久之計。”
蕭衍撫須微笑，命人捧來整匣明珠，“若蘇兄願往尋陽走一趟，這些隻是見麵禮。
待伯之歸順，江州刺史之位仍歸原主，如何？”
蘇隆之望著匣中珠光，喉結滾動三下，終於跪地應承。
七日後，蘇隆之帶著降書返回大營。
蕭衍展開帛書，見上麵墨跡淋漓寫著“願緩師以待”時，不禁笑出聲來。
他說道：“陳將軍還在玩欲擒故縱的把戲。”
他霍然起身，鎧甲上的麒麟紋在燭火下泛著寒光，“鄧元起率前鋒即刻出發，本帥親率主力隨後跟進！”
陳伯之退守湖口那日，江麵濃霧彌漫。
他望著對岸蕭字大旗若隱若現，突然聽見湓城方向傳來廝殺聲——原是兒子陳虎牙與蕭軍前鋒交上了火。
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當鄧元起的戰船突破霧障時，這位老將終於長歎一聲：“罷罷吧，開城迎降吧！”
尋陽城內，新蔡太守席謙卻梗著脖子不肯低頭。
他指著陳伯之破口大罵：“當年魚複侯殺我父親時，可曾想過今日？
席家滿門忠烈，豈容你這反複小人玷汙！”
陳伯之老臉漲紅，突然抽出佩刀，刀光閃過，席謙的罵聲戛然而止。
蕭衍策馬入城時，陳伯之已赤著上身跪在道旁。
誰料蕭衍卻親手為他披上錦袍：“席謙之死，實乃各為其主。
將軍深明大義，何罪之有？”
轉身便以寧朔將軍名義，仍命伯之鎮守江州，陳虎牙更破格擢為徐州刺史。
此時汝南百姓胡文超正帶著鄉勇趕來投軍，司州刺史王僧景也遣子為質。
蕭衍望著帳內濟濟一堂的降將，朗聲笑道：“諸位棄暗投明，正合天意！”
他特意留下鄭紹叔鎮守尋陽，臨彆時緊握其手：“當年高祖有蕭何守關中，光武有寇恂鎮河內。
今日我托付尋陽於公，便是將後背交與蕭何、寇恂！”
鄭紹叔聽得熱淚盈眶。
他正要跪拜，蕭衍已翻身上馬：“糧草輜重若有差池，唯公是問！”
說罷一鞭抽在烏騅馬臀上，大軍如黑色洪流般向東奔去。
行至中途，忽有江陵八百裡加急。
蕭衍展開染血急報，劍眉倒豎——巴西太守魯休烈竟率巴東軍突襲江陵，守將劉孝慶敗逃，任漾戰死。
帳內諸將頓時嘩然：“若江陵失守，根本動搖啊！”
蕭衍沉吟片刻，突然指著輿圖上的雍州，“速令本帥二弟調遣雍州精兵，自武關馳援江陵。
另命蔡道恭屯兵上明，以作犄角之勢。”
他望著帳外飄搖的帥旗，心中暗想：建康城頭的蟠龍旗，怕是等不到秋深了。
而遠在建康的寶卷皇帝，此刻正摟著酒壇在後宮嬉笑。
當探子稟報蕭衍已克尋陽時，他竟將玉璽砸向殿柱：“讓那些逆賊隻管來！”
前次叛亂不過月餘便平息，他認定此次也不過是小打小鬨，隻命人備了百日糧草。
當侍從捧著軍報匆匆入殿時，他正與茹法珍對弈，黑白棋子落得劈啪作響。
“待叛軍摸到白城門下，朕自會給他們些顏色瞧瞧。”
寶卷將白子重重按在棋盤上，濺起的碎玉碴子劃破了茹法珍的衣袖。
這位深得寵信的佞臣卻連眉頭都沒皺，隻諂笑著恭維：“陛下天威，那些泥腿子自然望風而潰。”
然而命運的轉輪遠比他們想象中殘酷。
當探馬來報蕭衍的先鋒已屯兵城郊三十裡時，寶卷手中玉杯“當啷”墜地，濺出的瓊漿在織金地毯上洇出暗斑。
他倉皇傳喚諸將，連鞋履都未穿正便踉蹌奔向後殿。
“開天牢！把尚方、尚衣、東冶、西冶的囚徒全放了充軍！”
寶卷嘶吼著扯斷腰間玉佩，猙獰神色嚇得傳令官跪伏在地。
唯有死囚例外——朱雀門外血光衝天而起時，哀嚎聲驚飛了滿樹寒鴉。