寶炬在位十七年，病死在乾安殿，年僅四十五歲。
太子元欽繼位，尊父親為文皇帝，母親乙弗氏為文皇後，合葬於永陵。
新君登基，本該萬象更新，可元欽的日子並不好過。
他雖然改元，卻連年號都不敢立，隻因朝中大權早已落入宇文泰之手。
為了穩固地位，他冊封宇文泰的女兒為皇後，可這不過是權宜之計。
一天，尚書元烈悄悄找到元欽，低聲道：“陛下，宇文泰專權跋扈，若不除之，後患無窮！”
元欽眉頭緊皺：“朕何嘗不想？
可他黨羽眾多，如何下手？”
元烈咬牙道：“臣願聯絡宗室，共謀大事！”
元欽猶豫片刻，終於點頭：“好，務必謹慎。”
可惜，計劃還未實施，消息便泄露了。
宇文泰冷笑一聲，當即下令處死元烈。
消息傳來，元欽又驚又怒，卻無可奈何。
臨淮王元育和廣平王元讚得知後，急忙入宮勸阻。
元育苦口婆心：“陛下，宇文氏根基深厚，貿然動手，隻會引火燒身啊！”
元欽拍案而起：“難道朕要一輩子做他的傀儡？”
元讚跪下懇求：“陛下三思！
如今朝中兵權儘在宇文氏手中，若輕舉妄動，後果不堪設想！”
元欽冷哼一聲：“朕自有分寸！”
兩位宗室王爺淚流滿麵，再三勸諫，可元欽根本聽不進去。
宇文泰得知皇帝仍有異心，心中暗怒。
他的兒子們尚且年幼，侄子章武公宇文導、中山公宇文護又在外鎮守，於是他便倚重幾位女婿——清河公李基、義成公李暉、常山公於翼，讓他們統領禁軍，牢牢掌控京城。
元欽不甘心，隻能與幾個親信大臣暗中商議對策。
可他們勢單力薄，計劃尚未成形，又被宇文泰的眼線探知。
這一日，宇文泰終於不再忍耐。
他帶兵入宮，冷冷道：“陛下昏聵無道，不堪為君！”
元欽大驚：“宇文泰！你想造反？”
宇文泰冷笑：“臣不敢，隻是請陛下退位。”
說罷，他下令廢黜元欽，將其流放至雍州，改立元欽的弟弟齊王元廓為帝。
不僅如此，他還逼迫元廓恢複舊姓——拓跋。
更讓人吃驚的是，宇文泰開始重新分配權力。
北魏剛建立時，曾有三十六國、九十九大姓的貴族，但如今大多沒落了。
於是，他就把立下大功的將領封為新的“三十六國”，功勞稍次的封為“九十九姓”，甚至連普通士兵都要改姓，跟隨主將的姓氏。
朝廷上下都炸開了鍋，有人實在忍不住，直接問他：“宇文大人，您搞這一出，到底是什麼意思？”
過了三月，宇文泰密派心腹，帶著毒酒前往雍州。
那使者冷著臉，將酒杯推到廢帝元欽麵前：“請用。”
元欽盯著杯中酒，慘然一笑：“宇文泰終究容不下我。”
他仰頭一飲而儘，不多時便毒發身亡。
史家稱他為“廢帝”。
消息傳到後院，元欽的皇後宇文氏靜坐良久，忽然對侍女道：“取酒來。”
侍女大驚：“娘娘，您這是……”
宇文氏神色平靜：“陛下已去，我豈能獨活？”
她自幼聰慧，風姿出眾。
小時候，她常在座旁擺放《列女圖》，立誌效仿貞烈女子。
宇文泰見了，曾對人感歎：“每次見到這丫頭，都讓我欣慰。”
後來她嫁給元欽，夫妻恩愛。
元欽登基後，不納嬪妃，隻與她相守。
朝臣私下議論：“陛下專寵一人，不合禮製。”
元欽卻笑道：“有她在，朕心足矣。”
如今，元欽被廢，她毫不猶豫跟隨。
流放路上，她寸步不離。
此刻，她端起毒酒，毫不猶豫地飲下。
侍女哭喊：“娘娘何必如此！”
她微微一笑：“生同室，死同穴，我心甘情願。”
毒發之際，她恍惚看見元欽向她伸手。
她含笑閉目，魂魄相隨，仍作地下鴛鴦去了。
宇文泰殺了舊主，又逼著淮安王元育上表，請求按照古製，把西魏宗室諸王的爵位都降為公爵。
這一招夠狠，明擺著是要削弱拓跋氏的勢力，壯大自己的權力。
西魏的江山，眼看就要改姓宇文了。
不過，宇文泰雖然毒死了皇帝，改立新君，卻遲遲沒有自己稱帝。
朝野上下都猜他早晚要篡位，可他卻按兵不動，照常處理政務。
有人說，他這是在學曹操，表麵恭順，暗地裡謀劃大事。
宇文泰一邊鞏固自己的權力，一邊盯著南邊的梁朝。
他派侍中宇文仁恕出使江陵，名義上是友好訪問，實際上是想探探梁國的底細。
仁恕到了江陵，正巧北齊的使者也來了。
梁主蕭繹接待仁恕時，態度冷淡，遠不如對齊使熱情。
仁恕回去後，把這事告訴了宇文泰。
宇文泰聽完，冷笑一聲：“蕭繹這麼怠慢你，肯定是心裡有鬼，怕我們看穿他的底細。”
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果然，沒過多久，梁國派使者回訪，提出要重新劃定邊界，恢複舊日的領土。
宇文泰一聽，心裡暗笑：“蕭繹還想擴張？
能保住江陵就不錯了！”
他毫不客氣地對梁使說：“你家主子胃口倒不小，可天意如此，他還能逆天改命不成？”
梁使也是個硬骨頭，當場頂撞了幾句。
宇文泰大怒，直接把他轟了回去，轉頭對手下說：“古人說得好，‘天要亡誰，誰也救不了’，蕭繹這是自尋死路！”
從此，宇文泰更加緊了對梁國的謀劃。
偏偏這時候，投降西魏的梁朝宗室蕭詧cha）又火上澆油，三天兩頭派人來催促宇文泰出兵，還主動獻上貢品，一副急著當“帶路黨”的樣子。
宇文泰覺得時機差不多了，就把荊州刺史長孫儉召回長安，商量怎麼攻打梁國。
長孫儉是個聰明人，早就看透了宇文泰的心思，一見麵就侃侃而談：“梁國內部不穩，蕭繹又不得人心，此時出兵，正是良機！”
宇文泰聽了，心裡暗喜，但表麵上不動聲色，隻是點點頭：“你說得對，回去好好準備糧草，隨時待命。”
然而，西魏軍中也不是鐵板一塊。
有個叫馬伯符的將領，原本是梁國的臣子，後來被迫投降西魏。
他一直惦記著故國，聽說宇文泰要攻打梁國，心裡著急，偷偷派人送了一封密信給梁主蕭繹，把宇文泰的計劃全盤托出。
可惜，蕭繹生性多疑，對誰都信不過。
他看完密信，冷笑一聲：“誰知道這是不是宇文泰的計謀？
想騙我自亂陣腳？”
於是，他把信往旁邊一丟，根本沒當回事。
就這樣，宇文泰步步緊逼，而梁主蕭繹卻還在猶豫不決。
一個野心勃勃，一個疑神疑鬼，兩國的命運，就在這微妙的博弈中悄然改變。
廣州刺史蕭勃上書請求進京麵見皇帝，表麵看是正常彙報工作，實際上另有打算。
梁國皇帝蕭繹心裡清楚：蕭勃在嶺南經營多年，根基深厚。
他靈機一動，想出一條計策：“既然你主動要來京城，我就順水推舟。”
於是下旨將蕭勃調任晉州刺史，名義上是升官，實則是要把他調離老巢，削弱他的地方勢力。
“陛下，湘州刺史王琳驍勇善戰，不如讓他去接替蕭勃？”
有大臣建議道。
蕭繹點點頭：“正合我意。”
但他心裡卻另有盤算。
原來王琳手握重兵，在軍中威望極高，這讓他寢食難安。
王琳接到調令時，正在校場練兵。
副將急匆匆跑來：“將軍，朝廷要調您去嶺南！”
“哦？”
王琳眉頭一皺，隨即了然於胸。
他苦笑著對心腹說：“這是要趕我走啊。”
夜深人靜時，王琳悄悄找到主書李膺。
燭光下，他推心置腹地說：“李大人，我王琳不過是個粗人，承蒙皇上提拔才有今日。
如今天下未定，卻把我調到嶺南。
萬一京城有事，我如何來得及救援？”
李膺點頭稱是：“將軍所言極是。”
“我猜皇上是怕我擁兵自重。”
王琳歎了口氣，“可我哪敢有非分之想？
不如讓我去鎮守武寧，既能屯田養兵，又能保衛邊疆。
這樣君臣同心，豈不更好？”
李膺佩服地說：“將軍忠心可鑒。隻是...”
他欲言又止。
“我明白，”王琳苦笑，“這話不好直說。
罷了，我明日就啟程。”
與此同時，散騎郎庾季才夜觀天象，發現異象連連。
他急忙求見梁主：“陛下，天象示警！
八月丙申月犯心宿，如今赤氣又犯北鬥。
心宿象征君主，丙對應楚地。
臣擔心十一月江陵會有兵禍啊！”
蕭繹正在批閱奏章，聞言抬頭：“愛卿何出此言？”
“懇請陛下派重臣鎮守江陵，早日還都建康。
就算魏國來犯，最多失去荊湘，也不至於危及社稷啊！”
蕭繹放下筆，走到窗前望著星空。
他何嘗不知天象有異？
但想到要放棄經營多年的江陵，又心有不甘。
“陛下...”
庾季才還想再勸。
“罷了，”蕭繹擺擺手，“禍福在天，避得了一時，避不了一世。”
就這樣，蕭繹沒有采納庾季才的建議。
到了暮秋時節，西魏果然派出了柱國常山公於謹、中山公宇文護和大將軍楊忠，率領五萬大軍從長安出發，南下攻打梁國。
長孫儉在戍所迎接於謹，一見麵就迫不及待地問道：“將軍此次率軍攻打江陵，不知蕭繹會如何應對？”
於謹胸有成竹，微微一笑：“若他敢在漢淝一帶耀武揚威，迅速渡江，占據丹陽，那便是上策；
若是遷移城內百姓，退守內城，深挖壕溝，高築城牆，等待援軍，尚算中策；
但如果他按兵不動，隻守外城，那便是下下之策了。”
長孫儉眉頭一皺，追問道：“依將軍之見，蕭繹會選哪一策？”