五更天的北鎮撫司地牢，陸炳正在審個漕幫頭目。
犯人被倒吊著，鼻尖下方三寸點著盤線香。
“去年臘月，誰讓你運的倭甲？”陸炳的聲音像淬了冰。
犯人啐了口血沫：“呸！錦衣衛的走狗！”
線香一點點燃儘，火星漸漸逼近犯人眼球。
當灼熱感觸及睫毛時，他終於崩潰大喊：“是兵部武庫司的批文！蓋著郎中印！”
陸炳眯起眼。這與他在醉月樓找到的勘合對上了。
突然，牢門被踹開。
趙謙帶著身寒氣走進來，飛魚服下擺沾著泥漿。
“滾出去。”他看都不看陸炳。
陸炳紋絲不動，“下官奉旨查案。”
“奉旨？”趙謙冷笑，突然抽出繡春刀架在陸炳頸間，“那本官現在以擅離職守罪辦你，也是奉旨。”
刀刃壓出一道血線，陸炳卻笑了：“指揮使怕下官查出什麼？”
僵持間，外頭傳來急促腳步聲，趙生抱著卷宗衝進來，見狀嚇得一個趔趄。
“義、義父！”他結結巴巴地舉起文書，“順天府在通州碼頭查到批可疑硫磺！”
趙謙收刀入鞘，一把抓過文書。
上麵記載著昨日查獲的三十桶“藥材”，經查驗全是製火藥用的精煉硫磺。
“押運人呢？”
“死了。”趙生偷瞄陸炳一眼，“在順天府大牢咬毒自儘。”
陸炳突然抓起漕幫頭目的左手，掰開小指查看，指縫間果然有淡淡的朱砂痕跡——和白蓮教死士如出一轍。
“指揮使現在信了？”他鬆開犯人，任由對方癱軟在地，“從南京到通州，這條線上全是白蓮教的人。”
趙謙盯著他看了半晌，突然道：“你跟我來。”
……
錦衣衛衙門的密室裡，趙謙從暗格取出幅地圖。羊皮紙上標滿紅點，像張逐漸收緊的網。
“白蓮教在京師有七處暗樁。”他指尖劃過幾個關鍵位置，“是我們故意留著的。”
陸炳瞳孔微縮，他認出其中兩處是自己上月端掉的窩點。
“冬至祭天才是收網之時。”趙謙敲了敲圜丘壇的位置，“現在打草驚蛇，他們換個日子造反更麻煩。”
燭火將兩人影子投在牆上，一坐一立，宛如對弈。
“所以南京...”
“放長線。”趙謙截住話頭，“兵部武庫司郎中是寧王舊部，我們要釣的是他背後那條大魚。”
陸炳突然單膝跪地：“下官願為誘餌。”
趙謙笑了，這笑容連陸炳都為之膽寒。
“你小子倒是上道……”說著拋過塊令牌，“從今天起，你被革職查辦了。”
玄鐵令牌“當啷”落地，刻著“僭越擅權”四個大字。
當夜，錦衣衛衙門傳出消息：陸炳因私自調查南京案被革職，杖八十後羈押候審。
消息像長了翅膀般飛遍京城。順天府的更夫看見陸炳被押出北鎮撫司時，飛魚服後背已被血浸透。
……
鎮北侯府的書房裡，李初玄正在聽趙生彙報。
“陸大人被關在詔獄丙字號牢房。”趙生聲音發顫，“但……但行刑的力士說，打完板子他還能自己走。”
陸炳可是皇帝的發小，誰敢真打他八十大板？
李初玄輕笑：“那小子練的是硬氣功，八十板子跟撓癢似的。”
他忽然話鋒一轉，“你最近武藝進步不小？”
趙生一愣，隨即臉紅：“陸大人和義父教過幾招…”
“明日你去探監。”李初玄推過個食盒，“把這個帶給他。”
盒底暗格藏著張字條，隻不過趙生看不懂是何意。