工器二十二年夏，阿拉伯人的商隊在晨霧中現身時，衡王朱載封正在棱堡射口檢視新換的錫蘭鉛玻璃。十二峰單峰駱駝馱著鑲金邊的氈帳，領頭的謝赫頭戴嵌珍珠的白頭巾，腰間彎刀的琥珀刀柄上，工禾紋與星月紋竟以銀線交織。
“衡王殿下可還記得巴士拉的椰棗宴？”謝赫掀開繡著波斯灣地圖的氈簾，腕間十串駝骨念珠碰撞出細碎的響，“蘇丹的信使已到吾的商隊，東歐的火藥味比波斯灣的沙暴更烈。”
一、商道上的權力天平
陳鐵牛的神銳銃槍口在射口晃了晃，被衡王抬手按住。來者鞍袋裡露出半卷羊皮紙，邊緣染著多瑙河泥的赭色——那是奧斯曼人在東歐的駐軍標記。“謝赫是想做沙海的秤杆？”衡王擦了擦驗鉛刀，刀刃映出商隊護衛腰間的魯密銃，槍托竟纏著工器衛的紅茶單寧布。
謝赫笑了，從氈帳取出個鉛盒：“這是蘇丹的停戰信物——貝爾格萊德的玫瑰蜜，混著維也納的雪水封壇。”鉛盒打開時，衡王敏銳捕捉到椰殼炭的焦香——盒底墊著魯王炭冶所的活性炭，顯然是怕蜜餞在沙暴中受潮。“蘇丹的近衛軍正在多瑙河平叛，”謝赫壓低聲音，“佛郎機人的聖音炮圖紙，此刻正在伊斯坦布爾的火漆印裡發皺。”
二、棱堡下的暗潮協議
談判在工器城北門的椰棗樹下進行，謝赫的氈帳裡飄出阿拉伯咖啡的苦香。衡王盯著對方帶來的“和平條款”，羊皮紙上的蠟封竟用了工器王朝的錨鏈紋——顯然，奧斯曼人想借工器衛的技術威懾東歐叛軍。“我們可以開放紅海的硝石商路，”謝赫推過鑲珍珠的算盤，“但貴軍的炭層濾水器，得給每個奧斯曼商隊配一套。”
衡王的指尖劃過條款末尾的“互不侵犯十年”，忽然想起太子密信裡的東歐叛亂圖：奧斯曼蘇丹的主力正在鎮壓匈牙利起義，多瑙河沿岸的火藥庫急需波斯硝石。“可以給濾水器，”他用驗鉛刀在羊皮紙邊緣刻下工禾紋，“但每個商隊必須由我們的匠人隨行——沙海的水，得按工器的法子濾。”
三、退兵時的技術暗樁
奧斯曼人的退兵號角在正午響起時，工器衛的匠人正往敵方遺棄的營地點火。陳鐵牛踢開個裝滿鉛粉的羊皮袋，忽然發現袋角繡著維也納十字——這是佛郎機人借奧斯曼之手毒殺綠洲的證據。“老衡，他們退得太乾淨，”他啐掉沾了鉛粉的沙粒，“連烤焦的椰棗核都沒留。”
衡王望著遠處揚塵裡的駱駝隊，蘇丹的旗幟半卷著，露出底下的東歐紋章。謝赫臨走時塞給他的小鉛盒還在袖中，炭粉底下藏著片染血的布——那是貝爾格萊德起義者的袖標，繡著與工禾紋相似的齒輪圖案。“傳令下去，”他對副將比出三指，“第三棱堡徹夜燃燈，炭冶匠人在商道埋三層活性炭——東歐的雪水養不了波斯的沙棗，但咱們的炭粉，能聞出任何火藥味。”
四、落日下的暫時停火
當工器城的信標塔亮起藍光時，衡王獨自登上望樓。謝赫的商隊已消失在沙丘後，奧斯曼營地的篝火漸次熄滅，唯有東南方的天際線泛著暗紅——那是波斯灣的鹽晶反射著夕陽，像撒了把碎鑽在沙海上。
陳鐵牛抱著新換的槍管走來，七煉滲碳鋼在暮色中泛著冷光：“弟兄們說，奧斯曼人的退兵像在躲什麼。”衡王摸了摸護腕上的錨鏈，想起謝赫腕間的駝骨念珠——每顆珠子都刻著不同的工器紋，顯然是蘇丹在示好。“他們躲的不是咱們，”他望著北方，“是多瑙河的反叛者，還有佛郎機人藏在亞丁灣的巨炮。”
夜風帶來隱約的駝鈴聲，不是商隊，而是錫王留下的大象隊在巡邊。衡王忽然笑了，工器王朝的防線從不是靠刀槍守住的——謝赫的調停、蘇丹的退兵，本質上都是工器技術在沙海商道上的角力。當奧斯曼人帶著炭層濾水器返回東歐，當佛郎機人在亞丁灣的炮聲越來越近，這片熔鑄著四海匠心的土地，終將成為跨洋博弈的秤。
“告訴匠人，”他對著漸暗的天色道，“把退軍留下的烏爾班大炮熔了，鋼水摻進火沙夯——下次再有彎刀叩關，就讓他們嘗嘗自己的青銅，如何變成咱們的城牆。”陳鐵牛應聲而去，靴底碾碎的鉛粉在沙地上畫出不規則的錨鏈紋，很快被夜風吹散，卻在衡王心中刻下更深的印記：沙海的和平從不安穩，唯有將敵人的技術鍛入自己的防線，工器王朝的錨鏈，才能在任何風暴中穩如磐石。
遠處，阿拉伯商隊的燈火如星子般閃爍，與工器城的信標塔遙相輝映。衡王摸了摸謝赫留下的鉛盒，活性炭的焦香混著玫瑰蜜的甜，在沙暴將至的夜裡，竟成了最獨特的和平味道。他知道，這短暫的停火不過是暴風雨前的寧靜，當東歐的叛亂平息，當佛郎機人的聖音炮試水完畢，波斯灣的沙海，終將迎來更猛烈的鍛打。
但此刻，匠人還在修補鉛玻璃，弩手還在調校三棱箭，炭冶師傅還在添濾水器的炭——隻要這些人還在，工器王朝的防線，就永遠能在破碎與熔鑄中，愈發堅韌。衡王抽出驗鉛刀，在新砌的火沙夯牆上刻下第十道工禾紋，這次，他在錨鏈旁添了朵半開的玫瑰——不是為了紀念和平，而是提醒自己，任何看似甜美的協議背後，都藏著需要炭粉濾淨的鉛毒。
當第一顆星子亮起，工器城的棱堡陷入寂靜。唯有震波儀的鉛箔還在輕輕顫動，那是遠方東歐傳來的震動，是曆史的車輪碾過沙海的聲響，也是工器王朝的匠人，在和平時刻依然跳動的、永不疲倦的匠心。
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