正德二年九月十五，戌時的豹房秘室，彌漫著一股彆樣的氛圍。鎏金暖炕上，朱厚照斜倚著，手指有一下沒一下地敲擊著炕桌邊緣，眼神緊緊鎖住王巧兒調校火銃的雙手。驗鐵女史身著的青緞官服領口微微敞開，鎖骨處那枚昨夜由他用銀簪刻下的鐵錨紋刺青若隱若現，仿佛是他們之間某種隱秘聯係的象征。
“楊廷和在內閣罵你是‘禍水’。”朱厚照冷不丁地開口，拇指下意識地摩挲著腰間那塊“工”字玉佩，“張忠說，他在‘女匠入值’條目上批注‘牝雞司晨，必致國亂’。”
王巧兒正捏著準星的手微微一頓，隨即緩緩抬起頭，發間的銀鐲隨著動作輕輕晃動，發出清脆聲響。“張忠替您擋了三道彈劾，理由是我在豹房改火器圖紙。”她一邊說著，一邊放下手中的準星，從袖中抽出一張紙遞過去，“這是他今早塞給我的密報，楊廷和的人已經查到廢窯廠的鐵器工坊了。”
朱厚照冷笑一聲，突然伸手扣住她的手腕，眼神銳利：“張忠這兩頭下注的本事倒是越發精進了。”他的指尖輕輕劃過她掌心的繭子，繼續說道，“明日早朝，你跟著他去太學試講，就講火器校準的實測數據，讓那些言官清楚，朕可不是在沉迷女色，而是在為強軍打造利器。”
王巧兒點點頭，又將一份火器監銅料清單悄悄塞進他袖中，壓低聲音說：“張忠說，楊廷和故意把‘女匠’寫成‘女謁’，就是想坐實您‘好色誤國’的罪名。”她頓了頓，接著道，“陳大錘的人在火器監發現了楊黨安插的眼線。”
朱厚照眉頭一皺，將清單揉成一團，抬手扔進一旁的炭盆，看著它在火焰中卷曲變黑。“讓張忠把那個眼線調去鑄錢局，那兒的鉛毒夠他們好好喝一壺。”他身子忽然前傾，語氣裡帶著警告，“明日在太學，隻談火器射程和銅料配比，千萬彆扯《天工開物》的事兒。”
王巧兒轉身時，火銃準星不小心擦過他的衣襟，內側刻著的“巧照”合體字一閃而過。這時，窗外傳來張忠嗬斥錦衣衛的聲音，她不禁想起張忠今早說的話：“楊廷和要的是你的人頭，陛下要的是你的腦子。”
“陛下，”她轉過身，直視著朱厚照的眼睛，“張忠在火器監的鑄銅冊上做了假賬，損耗率少報了三成，他在偷運銅料去私鑄作坊。”
“朕知道。”朱厚照若無其事地抓起火銃模型，“所以才讓你明天在太學公布真實損耗率，就說是火器監匠人密報的。”他忽然笑了起來，笑容裡帶著幾分狡黠，“張忠不是總喜歡做好人嗎？那就讓他替朕背這個黑鍋。”
同一日，醜時初刻，內閣值房裡燭影搖曳。楊廷和滿臉怒容，將《明會典》狠狠摔在案上，黃梨木鎮紙下壓著的東廠密報上，“豹房”“火器監”“王巧兒”等字眼被紅筆圈得醒目刺眼，仿佛是他心中難以拔除的刺。李東陽掃了一眼密報，看到“紫禁城騎馬”“驗鐵女史”等字樣，不禁眉頭微微一蹙。
“介夫，此事恐怕另有隱情。”李東陽指了指密報，緩緩說道，“張忠在火器監的鑄銅冊上動了手腳，銅料去向不明。”
“還要查？”楊廷和氣得拍案而起，“王巧兒出入豹房都超過三個月了，張忠還明裡暗裡護著她，當我看不見嗎？”他一把抓起一份奏疏副本，“你瞧瞧這火器監的損耗率，比去年少了三成，除非王巧兒會點石成金的法術！”
李東陽望向窗外豹房方向隱隱透出的燭光，忽然壓低聲音：“聽說陛下要在太學設算學科，讓王巧兒主講？”
“荒謬！”楊廷和猛地翻開《太學講章》，重重地拍在“算學”條目上，“算學不過是六藝之末，怎能讓一個匠人登上太學的講堂？明日早朝，我定要當庭彈劾，絕不能讓陛下再如此胡鬨下去！”
就在這時，門外傳來張忠那尖細的嗓音：“楊閣老，陛下有旨——”
楊廷和神色一變，迅速將密報塞進抽屜。張忠掀簾而入，臉上堆滿了諂媚的笑容：“楊閣老，陛下說明日太學算學課，請您去觀禮。”他不著痕跡地湊近半步，低聲道，“火器監的銅料事兒，您要是想查，奴才可以安排匠人‘自首’。”
楊廷和目光死死盯著張忠袖口那枚王巧兒親自繡的鐵錨紋刺繡，冷笑一聲：“張某人，你一邊替陛下遮掩‘穢聞’，一邊又向我示好，究竟打的什麼主意？”
張忠趕忙叩首，袖中不經意間滑落一張紙條，上麵赫然寫著“火器監銅料去向：私鑄作坊”。“閣老明鑒，”他聲音壓得更低，“奴才隻是想給您遞個投名狀，陛下對匠人越是寵愛，將來收拾殘局的還得是您這樣的忠臣呐。”
戌時三刻，張忠再次掀開豹房秘室的銅簾，卻正撞見朱厚照在替王巧兒彆上鳳形金簪。兩人像受驚的鳥兒般迅速分開，王巧兒急忙轉身整理官服，朱厚照則若無其事地把玩著火銃準星。
“陛下，”張忠趕忙呈上楊廷和的新奏疏，“《女匠乾政疏》已經遞到會極門了，聯名言官增至十七人。”他特意加重了語氣，“不過奴才加了附奏，說王女史在太學講算學，是為了‘興複古禮’。”
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朱厚照挑起眉梢：“楊廷和什麼反應？”
“他問奴才，”張忠模仿著楊廷和的語氣，惟妙惟肖，“‘匠人懂什麼禮義廉恥？’”說著，他從袖中掏出一份名單，“這是太學裡支持算學科的生員，奴才已經安排他們明日在左順門請願。”
朱厚照接過名單掃了一眼，忽然笑了：“你倒是機靈。”他將名單遞給王巧兒，“明日在太學，你就講火器校準的數學原理，用實測數據狠狠砸爛那些言官的嘴。”
王巧兒點頭，轉而看向張忠：“楊廷和把太學講章裡的‘勾股定理’改成了‘井田方策’，你知道嗎？”
張忠嗤笑一聲：“所以奴才讓牛二虎帶著匠人弟子去請願，舉著《九章算術》喊口號，那些酸秀才連勾股定理都算不明白，還敢大談禮義？”
朱厚照猛地一拍桌子：“明日早朝後，朕親自去太學，要是楊廷和敢反對，就罰他去火器監算銅料損耗。”他望向王巧兒，眼神堅定，“你準備好火器實測報告，讓言官們見識見識，什麼才叫‘算學即戰力’。”
張忠離去後，王巧兒看著朱厚照，眼中閃過一絲擔憂：“您就不怕張忠趁機坐大？”
“他？”朱厚照冷笑一聲，滿臉不屑，“不過是個替朕背黑鍋的料。等火器監的銅料案查清，朕就把他和楊廷和一起推出去，一個貪腐，一個亂政，豈不妙哉？”
王巧兒忽然想起張忠今早的警告：“陛下連枕邊人都能當棋子，何況是我？”她下意識地握緊火銃準星，在這一刻，她終於明白，在這場錯綜複雜的權力遊戲裡，沒有永恒不變的盟友，唯有永恒的利益在主宰一切。
子時，長廊裡傳來張忠嗬斥下人的聲音。朱厚照望著案頭的火器設計圖，嘴角忽然輕輕上揚，輕笑出聲：“楊廷和越是反對，朕就越要讓匠人走到台前。畢竟，能真正幫朕打天下的，可不是那些隻會之乎者也的腐儒，而是手裡握著錘子、心中有算計的匠人啊。”
王巧兒默默點頭，指尖輕輕撫過準星上的“巧照”刻字。窗外，秋雨漸漸急促起來，滴答滴答地敲打著窗戶，她的思緒不禁飄遠，想起祖父曾經說過的話：“匠人最不該碰的是權力，可最該握的也是權力，隻有握住權，才能護住技啊。”在這風雨飄搖的局勢下，她深知，自己和朱厚照，以及這場權力與技藝的博弈，都將被曆史的洪流裹挾著，繼續前行。
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