北靜王府中——
水溶將一枚白玉棋子重重按在棋盤上。窗外竹影婆娑，映得他俊美的麵容忽明忽暗。
"王爺，探子來報，太上皇單獨召見了遼國公，在寧壽宮待了足足半個時辰。"身後，一名心腹低聲稟報，"而且，他出來時神色自若，似乎......並無異樣。"
水溶並未回頭，望著棋盤歎了口氣，"當年榮國公在世時，太上皇最是倚重我們四王八公。如今......"
如今呢？他指尖摩挲著棋子，忽然覺得諷刺。
數月以來，太上皇深居寧壽宮，再未單獨召見過他們這些開國一脈的老臣。
而朝局卻在悄然變化——兵部的職位被新皇一脈瓜分一半，戶部的清賬讓幾個勳貴舊部灰頭土臉，六部之中，已有半數換上慶帝提拔的官員。
曾經依附於他們的武勳世家，亦有不少人轉向了新皇一脈，甚至就連昔日親如一家的舊部，如今見了開國一脈的老勳貴們，也不過是客套幾句，不再如從前那般恭敬。
朝堂之上，他們的聲音越來越小。
往日他們一開口，滿朝文武莫敢不附和，可現在，哪怕是最激烈的諫言，也隻是引得慶帝輕輕一瞥，轉頭便換了議題。
太上皇——真就這般放下了嗎？
心腹小心翼翼道："王爺，如今太上皇召見了遼國公，卻仍舊不見我們的人，這局勢恐怕…......
水溶緩緩鬆手，棋子"啪"的一聲落回棋奩。
"遼國公宴請賓客，我們不該缺席。"他站起身，嗓音依舊溫潤如玉，眼中卻閃過一絲果斷，"備一份厚禮，本王親自走一趟！"
————
“碰！”
鎮國公府，書房內——
牛繼宗一拳砸在桌上，震得茶盞碰撞作響。
"晚了！現在才去投奔新皇，早乾什麼去了！"
牛繼業臉色陰晴不定，低聲道："大哥，誰能想到這局勢的變化如此之快......當初我在他麾下時，就該......"
“就該什麼？”牛繼宗粗聲打斷，眼中並無怒火，反而透著一絲冷靜。
他伸手扶起震倒的茶壺，慢慢往盞中添了水，語氣沉厚如鐘：“軍令如山，情分如水。我們鎮國公府曆代都是朝廷的刀，刀隻管出鞘，不問歸處。”
牛繼業攥緊了拳頭，聲音發啞：
“可大哥，太上皇閉門不出，新皇重用的全是自己提拔的人…我們再不動作，難道真要看著兵權旁落？”
牛繼宗忽地笑了，拍了拍案上的兵書：
“急什麼？若論打仗，咱老牛家從不怕誰；若論站隊——”他眯起眼，“你且看看，遼國公是不是那種一朝得勢便翻臉不認人的人？”
牛繼業一怔。
他想起昔日與賈玌並肩衝鋒時，那杆長槊總是擋在最險處；想起戰後分糧，那人永遠先讓傷卒飽腹……
“他…不是。”