議事房內的決議剛定，副山長張赫便攥著章程，快步走到學院廣場上。
此時畢業生們正三三兩兩地聚在一起，或是炫耀證書，或是憧憬未來，喧鬨聲像漲潮的海水般漫過整個院子。
“都靜一靜！”張赫的聲音透過擴音筒傳出，帶著幾分不易察覺的沉重，“有項新決議，須向諸位宣布——經太子殿下、水師都督府及學院議定，海軍學院畢業生須加試‘獵鯨考核’，通過者方可授予軍職，不合格者……貶入捕鯨隊從大頭兵做起！”
話音剛落，廣場上的喧鬨瞬間凝固，隨即爆發出炸鍋般的議論。
“獵鯨？就是捕那海中巨獸？”
“聽說東海水師的捕鯨隊每次出海都得帶傷回來，這哪是考核，是玩命啊！”
人群中迅速分成兩派。
大部分出身平民或軍戶的學子眼神發亮，臉上非但沒有懼色，反而燃起熊熊鬥誌。
一個來自登州的少年攥緊拳頭，嗓門亮得驚人：“怕什麼？咱們學的就是駕船弄潮的本事，連頭鯨魚都不敢獵，將來怎麼跟倭寇乾仗？”
他身邊幾個同窗立刻附和，有人甚至開始討論該用哪種魚叉更順手——他們早聽老兵說過，東海水師的捕鯨隊既是練兵，也是曆練，能親手斬下巨鯨，那是能吹一輩子的榮耀，而且還能賺一大筆錢補貼家用。
老兵們常說，一頭成年巨鯨的油脂能煉出幾十桶燈油，在京城能賣出天價；鯨骨能做雕件，鯨須能做篦子，連最不起眼的鯨肉醃製成脯，都能讓商號搶著要。
每次捕鯨隊返航，捕鯨隊手裡的賞銀都能沉甸甸壓彎腰帶，足夠給家裡添幾畝地、蓋兩間房。
這些出身寒微的學子，本就盼著能早日建功立業，既掙功名又賺銀子，現在有這麼個機會，既能在刀尖上練膽氣，又能給爹娘弟妹掙口飽飯，哪還有半分猶豫？
一個個摩拳擦掌，隻盼著考核早點開始，好讓自己也能提著鯨油、揣著銀子，風風光光回家去。
可另一撮人卻臉色煞白，下意識地往後縮了縮。
這些人穿著更考究的綢緞裡衣，手指白淨，顯然是養尊處優慣了的。
他們多是京中勳貴的庶子、遠親，在家中本就輪不上繼承爵位、執掌家業，來海軍學院本是為了混個“水師出身”的名頭——畢竟如今海貿興旺，水師地位日漸凸顯，有這麼個出身，將來靠著家族在朝中的人脈，或去水師衙門當個管文書的閒職，或去海關領個肥差，不用沾風浪，不用動刀槍，就能安穩拿俸祿。
這既是為自己謀個前程，也能幫家族在新興的水師體係裡占個位置，將來家族涉及海貿、船運的生意，也能靠著這層關係少些阻礙，助家族穩固家業。
他們打小錦衣玉食，見慣了官場的鑽營取巧，從沒想過進了學院還要真刀真槍去跟海獸搏命——在他們看來，水師將佐的身份是靠家族勢力換來的，哪用得著拿命去換？
此刻聽說要去獵鯨，隻覺得荒唐又恐懼，心裡早把這考核罵了千百遍。
“這……這不合規矩吧？”一個留著油亮小辮的學子顫聲嘀咕，“咱們是來當將佐的，不是來當漁夫的……”
“就是，家裡送我們來念書，可不是讓我們去喂鯨魚的！”另一個人立刻接話，語氣裡帶著顯而易見的抗拒。
就在這時，一道沉穩的腳步聲從人群後傳來。
朱高熾不知何時已站在高台上，目光如炬，掃過那些麵露懼色的學子，嘴角勾起一抹冷笑。
“怎麼？聽著獵鯨就腿軟了？”他的聲音不高，卻像冰錐似的紮進人心裡，“覺得自己是勳貴子弟，金貴得很，不該去冒這份險？”
那幾個嘀咕的學子頓時噤聲，卻有人梗著脖子不服氣：“殿下，我等……我等是來學指揮的，獵鯨這種粗活，自有漁人去做……”
“粗活？”朱高熾猛地提高音量，聲音震得人耳膜發顫，“你們脖子上頂著的是腦袋還是漿糊？！”