“此等白契，湖廣各府縣比比皆是。”
卓敬在密報中寫道，“百姓樂此不疲，蓋因無需交稅；大戶趨之若鶩，因其可憑權勢將白契轉為官契，既占田骨，又收租米，兩頭獲利。”
卓敬調研得知，賣田骨的多是走投無路的窮苦百姓，或是遭遇災荒，或是欠下賭債，隻能靠出讓土地所有權換些銀錢活命；而買田骨的，無一不是當地士紳豪強，他們手眼通天，要麼買通地方官吏，將白契補蓋官印變成合法契約，要麼乾脆隱瞞不報，繼續以白契掌控田骨，卻不承擔相應賦稅——畢竟清丈田畝時，沒有官契的土地本就不在登記之列，恰好成了他們偷稅漏稅的漏洞。
此次一條鞭法推行，朝廷明文規定，所有民間白契皆在清理範圍之內：要麼由買地的士紳補繳曆年契稅，將白契轉為官契，土地所有權合法歸其所有；要麼士紳不願補繳，便將田骨退回原主，由原主按買地價錢分期歸還購地款。
這本是兼顧公平與律法的政策，卻在湖廣推行時寸步難行。
士紳豪強自然不願補繳契稅——他們買田骨時，多是趁百姓災荒病重、走投無路之際壓價強買，花的銀錢本就寥寥無幾，不過是尋常年份幾石糧食的價錢。
如今朝廷按土地實際畝數與市價核算契稅，數額往往是當初購地款的數倍之多，這無異於要從他們嘴裡硬生生摳出一塊肥肉。
更何況，許多士紳早已靠著賄賂地方官吏，將手裡的白契暗度陳倉換成了蓋著官府大印的紅契，本以為能瞞天過海、高枕無憂，此刻朝廷竟要追溯既往，讓他們補繳這筆陳年舊賬，簡直是剜心割肉一般，他們如何肯甘心？
而賣田骨的百姓更是叫苦不迭，個個愁容滿麵、唉聲歎氣。
他們當初賣田，皆是被逼到了絕境——或是老母親臥病在床無錢抓藥，或是孩子嗷嗷待哺無米下鍋，或是遇上洪澇旱災顆粒無收，才咬牙斷了後路，把田骨換了救命的銀錢。
那點銀子早就花在了刀刃上，哪裡還有餘錢留存？
如今官府要他們歸還購地款贖回田骨，無異於癡人說夢，他們搜遍全家，連幾吊銅錢都湊不齊，更彆說如數歸還銀兩了，隻能日日以淚洗麵，對著那幾張泛黃的白契束手無策。
江夏縣的李二得知消息後，當場就哭倒在地：“朝廷饒命！當初賣田骨隻得了五兩銀子，早就用來給老娘治病、給孩子糊口了，如今讓我還張大戶五兩，我就是賣兒賣女也拿不出來啊！”
更棘手的是，許多士紳借著百姓無力還款的由頭，揣著明白裝糊塗，非但拒不退田，還暗中派人竄入鄉間村落，對著那些本就愁眉不展的農戶煽風點火。
他們拍著胸脯，擺出一副為民請命的架勢，唾沫橫飛地叫囂：“朝廷這是要逼死你們！退了田骨，你們拿不出銀錢歸還購地款，照樣要被官府問罪下獄；不退田，官府真要查下來，我們替你們頂著！”
這番話字字戳中百姓的痛處，本就對新政心懷忐忑的農戶們被蠱惑得暈頭轉向，隻當士紳是真心為自己撐腰。
一時間，群情激憤，數十上百個百姓扛著鋤頭扁擔，浩浩蕩蕩地聚集到縣衙門口鬨事。
他們堵著大門，扯著嗓子高喊“不願退田，也無錢還款”，有的甚至撿起石塊砸向縣衙的牌匾。
清丈官員們衝出縣衙想要勸解，卻被憤怒的人群圍堵在中間，說儘好話也無濟於事，隻能看著亂局束手無策。
卓敬在密報中詳述了江夏、漢陽、黃州等府的混亂局麵：“士紳抱團抗拒，百姓惶恐不安，清丈隊伍數次被圍堵，有官員甚至被打重傷。若不儘快拿出對策，恐湖廣新政崩盤，進而影響周邊各省。”
密報上的字跡力透紙背，字字皆是焦灼。
江夏的士紳們暗中串聯，以宗族為紐帶結成同盟，但凡有清丈官吏進村，便唆使佃戶攔路叫罵，擲石塊、潑穢水，手段卑劣至極；漢陽的鄉紳更甚，竟直接糾集家丁，手持棍棒將清丈隊伍逼出地界，還揚言“誰敢動我家田契，便叫誰有來無回”；黃州的清丈主簿，隻因堅持要核查大戶的白契，便在歸家途中遭人暗算，被打得筋骨斷裂，臥病在床。
“各地百姓夾在官府與士紳之間，更是惶惶不可終日，既怕官府追責逼他們還款，又怕士紳報複斷了他們的生路，家家戶戶閉門不出，田間地頭竟連個敢說話的人都尋不到。”
“這般亂象若再蔓延，非但湖廣的一條鞭法推行無望，相鄰的江西、河南各省也定會人心浮動，屆時新政危矣。”
朱高熾看完密報，將信紙重重拍在桌案上，眼中閃過一絲厲色：“這些士紳，真是死性不改！剛遭了清洗，還敢暗中作梗！”
蔣瓛站在一旁，玄色飛魚服上的繡春刀寒光凜冽，他沉聲道：“大將軍王，依屬下之見，湖廣士紳怕是借著白契的由頭，故意阻撓清丈。他們知道百姓無力還款，便煽風點火，讓百姓與官府對立，好讓新政推行不下去。”
蔣瓛跟隨朱高熾多年，見慣了朝堂陰私與地方詭譎，此刻眉宇間凝著寒意，聲音愈發冷冽：“這些士紳豪強，皆是些見利忘義的奸猾之徒。先前京城大清洗，他們雖收斂了氣焰，卻從未真心臣服。如今借著田骨田皮的白契亂象，正好抓住百姓無力還款的軟肋，一麵假意替百姓出頭，叫嚷著朝廷苛政，一麵暗中挑唆，將百姓的怒火引向清丈官員。”
他頓了頓，眼中閃過一絲厲色：“他們要的，就是讓官府與百姓徹底撕破臉，讓清丈工作寸步難行，讓一條鞭法在湖廣徹底擱淺。隻要湖廣亂了，周邊各省的土紳便會紛紛效仿，屆時新政危矣，他們便能繼續作威作福，兼並土地，偷稅漏稅！”
“你說的很對，但這是廢話。”朱高熾踱步沉思，手指輕輕敲擊著桌案，“卓敬性子剛正，但手段終究溫和了些。”
“對付這些鑽空子的蛀蟲，光靠講道理是沒用的。”
他想起當初在西南屠城立威的經曆，想起那些桀驁不馴的土司如何在血火之中俯首稱臣，想起三宣六慰的使者如何惶惶然捧著降表登門，心中已有了決斷。
對付這些油鹽不進的蛀蟲，懷柔從來都是最無用的手段，唯有雷霆鐵腕才能劈開眼前的亂局。
朱高熾猛地一掌拍在桌案上，玄色衣袖掃過案頭的密報，眼底翻湧著凜冽的殺氣，字字如冰錐砸落：“我跟你講道理的時候，你最好也跟我講道理！拿出誠意補繳契稅，退回侵占的田產，萬事皆可商量。否則當我直接動刀子的時候，你就沒有道理可講了！”
話音落下，禦書房內的空氣仿佛都凝結成霜，連燭火都跟著顫了顫。
朱高熾要的從來不是妥協，而是徹底的臣服——要麼乖乖順著新法的路子走，要麼就像麓川的叛逆一樣，化作新政路上的一抔黃土。