亞曆山大港的燈塔，依舊指引著地中海的航船，卻再也無法照亮馬可尼·塞普蒂米烏斯心中那片被恐懼和屈辱浸透的黑暗。他率領著僅存的四艘傷痕累累、帆破桅折的戰艦，如同被拔光了羽毛的禿鷲，狼狽地蹣跚進港。船體上焦黑的灼痕、被爆炸撕裂的創口、以及空氣中若有若無的焦糊與硫磺氣味，無聲地訴說著在遙遠東方遭遇的滅頂之災。
消息如同瘟疫般在港口蔓延，隨即以更快的速度傳遍了整個埃及行省，最終化作一道沉重的急報，被快船送抵了亞平寧半島七丘之上的永恒之城——羅馬。
元老院宏偉的穹頂下，空氣凝滯得如同鉛塊。高窗射入的陽光，照亮了鑲嵌著黃金與象牙的座椅，照亮了元老們華貴的托加袍，卻無法驅散彌漫在殿堂中的震驚與死寂。
馬可尼·塞普蒂米烏斯，這位曾經驕傲的百夫長，此刻站在元老們審視的目光下，如同一個受審的囚徒。他身上的環片甲黯淡無光，沾滿了海鹽和汙漬，花白的短發淩亂，深陷的眼窩裡布滿了血絲，殘留著無法磨滅的恐懼。他沙啞的聲音在空曠的大殿中回蕩，每一個字都像冰冷的石塊砸在地上：
“尊敬的最高貴的元老們……我們……遭遇了神罰……”他的聲音因後怕而顫抖，“那不是人類的力量！那是……來自地獄的深淵！”
他語無倫次，卻又無比清晰地描繪著那個被稱為“大夏帝國”的東方國度：
“神石之城”定海城：“它的城牆……不是石頭！是一種灰色的粉末……他們用水調和，然後……它就變成了比最堅硬的花崗岩還要堅固的壁壘！光滑得像打磨過的大理石！我們的蠍弩……在上麵連一道劃痕都留不下！還有那些道路……寬闊、平整、堅硬如鐵！馬車可以在上麵全速奔馳，沒有一絲顛簸！”
“地獄之火”：“他們會噴吐……噴吐出粘稠的、漆黑的油！像蛇一樣纏上你的船！然後……一點火星！轟！！！整個海麵都在燃燒！船變成了巨大的火把……士兵們……在火裡哀嚎，像蠟燭一樣融化！還有……還有會飛的陶罐！它們會爆炸！像最可怕的雷霆！火光、鐵片、碎石……撕碎一切！我們的船……像紙糊的一樣被炸開！”
“海神的戰象”：“巨大的……披著厚重鎧甲的巨獸！站在城牆上，像移動的山丘！它們的吼聲……讓大地都在顫抖！我們從未見過……”
無與倫比的財富：“香料！堆積得像小山一樣高！絲綢……比最輕的雲彩還要柔軟，閃爍著金子一樣的光芒！瓷器……潔白細膩，上麵畫著精美絕倫的圖案！還有……還有那‘海之淚’玻璃）！純淨無瑕，像凝固的泉水！在我們這裡價值連城的珍寶……在那裡，被做成窗戶！隨處可見！還有……還有……”
馬可尼的描述，與其說是軍事報告，不如說是一場光怪陸離、令人窒息的噩夢。元老們最初因他的慘敗而升騰起的憤怒和鄙夷，漸漸被一種更深沉、更複雜的情緒所取代——那是一種混合著難以置信、毛骨悚然，以及……一種被強行壓抑下去的、如同火山熔岩般灼熱的貪婪！
死寂被打破。元老們交頭接耳，嗡嗡的議論聲越來越大。那些關於“神石”水泥）、“地獄之火”猛火油和火藥）、“海之淚”玻璃）以及堆積如山的香料、絲綢、瓷器的描述，如同魔鬼的低語，鑽進了他們靈魂深處最貪婪的角落。
“無法摧毀的城牆？光滑如鏡的道路？這……這簡直是神跡！”一個以貪婪聞名的元老低聲驚呼，眼中閃爍著金幣的光芒。
“噴火的武器？會爆炸的罐子？如果……如果羅馬軍團掌握了這樣的力量……”另一個出身軍旅世家的元老呼吸變得粗重，想象著羅馬軍團手持這種“地獄之火”橫掃迦太基、踏平帕提亞的景象。
“香料！絲綢！瓷器！還有那可以做成窗戶的‘海之淚’！諸神在上，那是何等龐大的財富！”商賈背景的元老幾乎要流下口水。
恥辱？失敗？在足以讓整個羅馬富可敵國、讓羅馬軍團無敵於天下的巨大誘惑麵前，馬可尼的失敗帶來的那點恥辱感，如同投入熔爐的雪花，瞬間消融殆儘！尤其是當馬可尼提到，這個剛剛建立他們如此認為）、名叫“大夏”的帝國，根基未穩，且正與北方一個同樣強大的“魏帝國”曹魏）處於敵對狀態時，元老們的眼中，貪婪徹底壓倒了理智，點燃了瘋狂的征服欲！
“夠了！”元老院首席，盧修斯·科爾涅利烏斯·西庇阿，這位以鐵腕和野心著稱的老貴族，猛地站起身。他的聲音如同洪鐘，瞬間壓下了所有嘈雜。“失敗的馬可尼·塞普蒂米烏斯，他的懦弱和無能玷汙了羅馬鷹旗的榮光！他應當受到懲罰！”
馬可尼臉色慘白，身體晃了晃。
西庇阿話鋒一轉，眼中迸射出比鷹隼更銳利的貪婪光芒：“然而！諸神庇佑羅馬！他帶回的消息，揭示了一個更偉大的機遇！一個讓羅馬超越亞曆山大，成為真正世界主宰的機會！東方那個‘大夏’，擁有著神賜的財富和力量！但他們剛剛立足，內憂外患！這是諸神賜予羅馬的禮物！我們絕不能像懦弱的馬可尼一樣退縮！我們要去！去征服！去奪取那神石之城！去掌握那地獄之火！去將那無儘的財富和至高的榮耀，帶回羅馬！”
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“為羅馬奪取無儘財富與榮耀！”西庇阿振臂高呼。
“為羅馬奪取無儘財富與榮耀！”
“征服大夏！”
“奪回屬於羅馬的神力！”
元老們如同被注入狂熱的興奮劑，紛紛站起，揮舞著手臂，發出震耳欲聾的咆哮！貪婪、野心、對力量的渴望，彙集成一股席卷整個元老院的滔天巨浪！一個龐大而狂妄的征服計劃，在這狂熱的氛圍中迅速形成：
艦隊規模空前：任命經驗豐富、以穩健和勇猛著稱的海軍統帥蓋烏斯·杜伊裡烏斯為遠征軍總指揮。傾地中海所有船塢之力，集結一支史無前例的龐大艦隊：超過兩百艘戰艦！其中包括：
50艘裝備了最新改良型扭力蠍弩的主力三層槳戰艦triree）——這些蠍弩經過重新設計，絞盤更大，弩臂采用複合木材與金屬加固，射程和威力遠超馬可尼艦隊所裝備的舊型號，足以在更遠距離對城牆和艦船構成威脅。
30艘裝備了“烏鴉吊橋”rvus）的巨型五層槳戰艦ineree）——這種沉重的接舷戰利器，如同巨大的鐵喙，一旦鉤住敵船，精銳的羅馬軍團步兵便能如履平地般衝上敵艦甲板，進行他們最擅長的肉搏戰。
120艘大型運輸船，滿載人員、補給、攻城器械和奴隸。
精銳軍團：艦隊將搭載四個滿編的羅馬軍團egion），約兩萬名身經百戰的重裝步兵精銳！他們身著精鍛的板甲oricasegentata）或鎖子甲oricahaata），手持巨大的長方形軍團方盾scutu），腰挎致命的羅馬短劍gadius）和用於投擲的重型標槍piu）。輔以五千名弓箭手、投石手組成的輔助部隊auxiia），以及兩千名精銳騎兵eites）。隨行的還有數百名經驗豐富的攻城工程師和大量用於搬運、建造的奴隸。
科技自信：元老們深信，羅馬在機械工程巨型攻城塔、配重投石機、弩炮）、無與倫比的軍事組織嚴密的百人隊、大隊、軍團體係）、成熟的航海技術大型戰艦建造、相對精確的海圖、豐富的遠洋經驗）、以及高效的後勤管理完善的兵站、道路和物資調配體係）方麵，有著足以傲視任何蠻族的深厚積累。他們尤其堅信，羅馬軍團那鋼鐵般的紀律、無堅不摧的步兵方陣testudo）和強大的攻城能力，足以碾壓東方那些依靠“奇技淫巧”的軍隊。馬可尼描述的“地獄之火”雖然可怕，但羅馬人相信，隻要他們的軍團登上陸地，用堅盾組成龜甲陣推進，用攻城錘和攻城塔摧毀城牆，那些“妖術”便不堪一擊！
戰略目標：首要目標——不惜一切代價攻占定海城！奪取這座“神石之城”，將其作為羅馬帝國在東方的前進基地和財富中心。以此為跳板，集結力量，沿大夏帝國的海岸線北上，直逼其核心腹地——交州龍編）。同時，派遣精乾的使者團，攜帶重禮和結盟文書，嘗試穿越陸路或海路，聯絡那個與大夏敵對的北方“魏帝國”曹魏），建立針對大夏的軍事同盟，南北夾擊！
宏偉而瘋狂的計劃敲定，整個羅馬帝國這台龐大的戰爭機器，為了元老院無儘的貪婪，開始以最高效率運轉起來。船塢日夜不停，錘聲震天；軍械庫燈火通明，打磨著刀劍盾甲；各個行省的軍團接到征召令，精銳的百戰老兵開始向意大利半島的集結港口彙聚；糧倉被打開，堆積如山的穀物、橄欖油、醃肉被裝上運輸船；奴隸市場人滿為患，精壯的奴隸被成批買下，打上烙印，準備為羅馬的征服充當苦力。
一個月後，奧斯提亞港ostia），羅馬的主要外港。
海天相接之處，桅杆林立，帆影遮天蔽日！超過兩百艘大小戰艦和運輸船，如同鋼鐵與木材構成的龐大森林，幾乎覆蓋了整個海麵！蓋烏斯·杜伊裡烏斯，這位被寄予厚望的海軍統帥，身披猩紅統帥鬥篷paudaentu），站在旗艦“朱庇特之怒”號iraiovis）高聳的艉樓上。他麵容堅毅，目光如同鷹隼般掃視著這支人類曆史上空前的遠征艦隊。甲板上，羅馬軍團士兵的方盾和矛尖在陽光下反射出一片令人心悸的寒光。戰鼓擂響，低沉而雄渾，節奏統一，如同巨神的心跳。
馬可尼·塞普蒂米烏斯作為“顧問”，也被迫登上了其中一艘戰艦。他站在船舷邊，望著眼前這壯觀的、代表著羅馬最高武力的景象，心中卻毫無波瀾，隻有一片冰冷的死寂和揮之不去的噩夢陰影。他仿佛又看到了那吞噬一切的黑色油龍，聽到了那撕裂耳膜的爆炸轟鳴，聞到了那令人作嘔的焦臭味……他緊緊攥著欄杆，指節因用力而發白。
杜伊裡烏斯拔出腰間的佩劍，高高舉起，劍尖直指東方！雄渾的聲音通過鐵皮喇叭，響徹艦隊：
“羅馬的勇士們！前方，是流淌著黃金與蜜的東方！是諸神賜予羅馬的無儘榮耀！為了元老院與羅馬人民spqr）！為了財富與不朽的功勳！揚帆！起航！”
“為了元老院與羅馬人民！！”
“為了財富與榮耀！！”
山呼海嘯般的呐喊聲震動了海港！巨大的船槳如同蜈蚣的百足，整齊地插入碧藍的海水，奮力劃動！風帆在強勁的海風中鼓脹！這支承載著元老院無限貪婪與征服野心的龐大艦隊，如同一條來自地中海的鋼鐵巨蟒，緩緩駛離港口，劈開萬頃碧波，氣勢洶洶地再次撲向遙遠的東方，撲向那片曾讓馬可尼魂飛魄散的、燃燒著南海星火的土地。
地中海的雄鷹，帶著傲慢與貪婪，將致命的利爪，再次伸向了東方的神龍。一場跨越大陸與文明的史詩級碰撞，即將在南海的波濤之上，轟然爆發！
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