江陵城頭，朔風如刀。劉備一身玄甲，手扶冰冷的垛堞，目光越過加固的城牆，投向蒼茫的荊山深處。數月經營，蔣毅支援的糧秣軍械如甘霖解旱，加之他素有的仁德之名，這座扼守長江咽喉的重鎮，終於顯露出幾分元氣。城防壁壘森嚴，士卒操演呼喝之聲隱隱傳來，透著久違的銳氣。流民在城外新設的屯所安頓下來，開墾著凍土，城內市井間漸漸有了人氣，雖仍是百廢待興，但那份死氣沉沉的絕望已被驅散。關羽扼守北麵當陽要道，張飛巡弋西陵水寨，趙雲的白毦精兵鐵甲鏗鏘，在城內街巷間往來如風，震懾宵小。陳宮則遊走於荊州名士之間，與馬良、伊籍等賢達談古論今，其智計縱橫，於不動聲色間化解著蔡瑁、蒯越等人射來的明槍暗箭。
“主公！”
急促的腳步聲自身後響起，陳宮的身影出現在城樓階梯口，向來沉穩的麵容上竟帶著一絲罕見的震動。他幾步搶到劉備身旁，將一份尚帶著風塵與隱約血腥氣的帛書密報遞上：“江東急報！孫策……死了！”
劉備霍然轉身，玄甲葉片因動作而鏗鏘作響。他一把抓過密報，目光如電掃過字跡，瞳孔驟然收縮！江東小霸王，那個以勇烈聞名、橫掃江東的孫伯符，竟隕落於幾個無名刺客之手？！一瞬間，震驚如冰水澆頭，隨即，一股難以言喻的複雜情緒翻湧上來。他與孫策並無私仇，甚而對其少年英豪、開拓江東的魄力有幾分欣賞。然孫策若在，以其剛猛雄烈之姿，江東便是橫亙在劉備麵前難以逾越的雄關，無論是圖謀荊襄還是日後北上，都將麵對其滔天巨浪般的壓力！如今孫策暴斃，其弟孫權年方弱冠，江東必然陷入權力交接的漩渦……這無疑是天賜的喘息之機！然而，在這冰冷的政治算計之外，一股物傷其類的悲涼與對命運無常的敬畏，更深沉地攫住了劉備的心。
“孫伯符……一代人傑，竟如此落幕。”劉備長歎一聲，聲音裡帶著沉甸甸的蕭索，將密報遞給身旁同樣麵色凝重的陳宮，“江東恐生變亂。此於我固是良機，然……亦需謹防曹操趁虛而入，或染指江東，或乘隙南窺我荊襄！”
陳宮用力點頭，眼神銳利如鷹隼窺伺著亂局：“正是！孫權年幼，根基未穩，雖有周瑜、張昭等人輔佐，但內裡權力傾軋必不能免。曹操在官渡雖勝袁紹，然其自身亦傷筋動骨，元氣大損，兗、豫、河北新附之地更需時間消化。此乃我荊襄千載難逢的喘息、積蓄之期！主公當趁此良機，廣布仁義，深結荊州士民之心，更要……”他刻意停頓，目光灼灼地看向劉備，“更要尋訪能安邦定國、運籌帷幄的大賢！以圖未來大業！時不我待！”
“賢才……”劉備的目光再次投向城下熙攘漸複的街市，投向遠方雲霧繚繞的蒼茫荊山，仿佛要穿透那重重山巒，尋到那足以支撐他飄搖大業的擎天之柱，“荊襄之地，人傑地靈。公台往來名士，可知何處有臥龍鳳雛，可安天下？”他記得陳宮上次離去前的暗示。
陳宮撚須沉吟，眼中閃爍著智慧的光芒：“襄陽城西，鹿門山中，水鏡先生司馬徽德高望重，門下英才彙聚，常有高論。潁川名士徐元直徐庶）曾與宮言及其摯友諸葛孔明，盛讚此人有經天緯地之才，吞吐宇宙之誌，自號‘臥龍’，隱居於南陽鄧縣隆中山野之間。其才學韜略，遠邁管樂！元直曾言：‘孔明臥龍也，非其人不起，非其時不出。’此人……或正是能助主公成就千秋大業的不世之才！”陳宮此時尚不知龐統號鳳雛，且龐統已在交州蔣毅處）
“隆中……諸葛孔明！”劉備眼中沉寂已久的光芒驟然爆射，如同暗夜中點燃的火炬！陳宮鄭重其事的舉薦，徐庶的名聲擔保，還有那“臥龍”的稱號，彙聚成一股強烈的預感衝擊著他的心。“好！”劉備的聲音斬釘截鐵，帶著一種孤注一擲的決絕，“待江陵諸務稍定，軍心民心稍安，備當親往隆中，三顧茅廬，必請此臥龍出山，共扶漢室！”那“三顧”二字，咬得極重，如同誓言，刻在呼嘯的江陵朔風之中。
……
隆冬，將荊襄大地凍成了一塊堅硬的寒鐵。凜冽的朔風卷著細碎的雪沫，如同無數冰冷的鞭子，無情地抽打著新野通往南陽隆中的崎嶇山路。天地間一片混沌的鉛灰，沉重的雲層仿佛要壓垮低矮的山丘。寒風在枯樹敗草間淒厲地嗚咽，鑽進車簾的縫隙，刺透劉備身上半舊的錦袍。
車廂內，劉備盤膝而坐，雙手攏在袖中，身體隨著顛簸的道路微微搖晃。他閉著雙眼，眉峰卻緊緊鎖著，仿佛在抵禦著侵入骨髓的寒意，更在抵禦著心中那份沉甸甸的焦慮與急迫。孫策暴亡的消息如同投入死水的巨石，激起的漣漪遠未平息。江東的變局是機會，更是懸頂之劍，誰也不知曹操那雙鷹隼般的眼睛何時會從北方的休整中睜開，投向這富庶而動蕩的南方！時間，從未如此緊迫。陳宮口中那位“臥龍”諸葛孔明，已成了他心中唯一的、也是最大的希望之光。
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“大哥！”車簾猛地被掀開，裹挾進一股刺骨的寒流。張飛那張虯髯怒張、豹頭環眼的臉上掛滿了冰霜，眉毛胡子都成了白色，他探進半個身子，聲音在風雪的呼嘯中依舊洪亮，“這鬼路！雪越來越深了！那勞什子臥龍岡，到底還有多遠？依俺老張看，不如先找個地方避避，等雪小些再走！或者……”他眼珠一轉，帶著慣有的莽直，“俺帶幾個精乾弟兄，快馬先去，把那先生‘請’來見大哥便是！何必大哥受這顛簸風雪之苦！”
“三弟！”劉備睜開眼，眼神銳利如刀，帶著不容置疑的威嚴，“休得胡言！孔明先生乃世外高人，豈是尋常俗吏可比？欲請大賢，必以至誠！昔周文王為請薑尚，拉車八百步；齊桓公為用管仲，釋囚車之辱。備飄零半生，德薄才鮮，今欲成大事，更當禮賢下士，豈惜此風雪跋涉之勞？若再口出無狀，休怪軍法！”他語氣嚴厲，目光掃過張飛，也掠過車旁策馬護衛、雖沉默卻同樣麵帶風霜與一絲不易察覺疑慮的關羽。
張飛被劉備少有的嚴厲懾住，悻悻地縮回頭，嘴裡兀自不服氣地嘟囔著，聲音淹沒在風雪裡。關羽則捋了捋沾滿雪沫的長髯，丹鳳眼中精光一閃，沉聲道：“大哥所言極是。禮賢下士，方顯我兄弟求才若渴之心。三弟，噤聲趕路，尋人問明方向要緊！”
幾經周折，在雪地裡艱難跋涉了大半日，直到天色晦暗如墨，風雪勢頭稍減，他們才在一位踏雪砍柴歸來的老翁指點下，終於尋到了臥龍岡的所在。山勢平緩，被厚厚的積雪覆蓋，一片素裹銀妝。幾間茅草屋依著山勢，低矮而素樸，幾乎融入了這片寂靜的山野。屋前疏疏落落幾竿翠竹，被積雪壓彎了腰，透出幾分清冷與倔強。一縷極淡的炊煙，從其中一間茅屋的頂上嫋嫋升起，很快就被凜冽的寒風吹散無形。
“到了！就是這裡！”劉備精神猛地一振，仿佛身上的寒冷與疲憊瞬間被驅散了大半。他急命停車，不顧凍得麻木的雙腿，整理了一下被風雪吹得淩亂的衣冠，踩著深可及膝的積雪，深一腳淺一腳地走向那柴扉半掩的院落。關、張二人緊隨其後，張飛靴子重重踩在雪上，發出咯吱咯吱的悶響。
院中積雪皚皚，無人打掃，隻有幾行淺淺的禽鳥爪印點綴其間，更顯寂寥。劉備深吸一口冰冷的空氣，壓下心中翻湧的急切與忐忑，抬手，用指節輕輕叩響了那扇簡陋的柴扉，聲音在寂靜的山野間顯得格外清晰：“漢左將軍、宜城亭侯、領豫州牧、皇叔劉備，特來拜謁孔明先生！”
柴扉吱呀一聲被拉開一條縫，一個總角小童探出頭來，小臉凍得紅撲撲的，大眼睛帶著好奇與警惕，打量著門外三位如同雪人般的來客，目光最終落在中間那位氣度不凡卻難掩風霜疲憊的長者身上。
“先生？”小童稚聲稚氣地反問，“先生今晨便出門訪友去了。”
“訪友？”劉備的心猛地向下一沉，一股巨大的失落感瞬間攫住了他，臉上的熱切迅速褪去，聲音也低沉下來，“可知去了何處？何時能歸？”
小童搖搖頭，頭上的小髻也跟著晃動：“先生行蹤向來隨意得很，或駕一葉小舟遊於江湖之上，或訪僧問道於山嶺之間，或尋朋友於村落之中，或樂琴棋於洞府之內。往來莫測，去留不定，歸期實在不知哩。”
一股冰冷的無力感瞬間從腳底竄遍全身。數月來的期盼，一路頂風冒雪的艱辛跋涉，似乎都在這孩童天真無邪的話語裡化為了泡影。劉備僵立在深雪寒風之中，半晌無言，隻覺得那呼嘯的風聲都像是在嘲笑他的徒勞。身後的張飛早已按捺不住，濃眉倒豎，鼻息咻咻，如同憤怒的公牛：“好個不知禮數的村夫！明知我大哥漢室貴胄、左將軍親臨，竟敢避而不見！大哥，我們回去！明日俺老張點齊兵馬再來，看他還能躲到哪裡去！”
“翼德！住口！”劉備猛地回頭，眼神淩厲如電，帶著一種久居上位的威嚴，狠狠刺向張飛，“孔明先生乃世外高人，行止由心，豈是你我可以妄加揣測、強橫逼迫的？今日不遇，是備緣分未至，心意未誠！”他強壓下心中翻江倒海般的失落，轉向小童，語氣重新變得溫和而鄭重：“既如此，不敢強擾先生清修。煩請小童轉告先生，漢室末胄劉備，冒昧來訪，失之交臂，心中實感悵惘。改日，備定當齋戒沐浴，再登門拜謁。”說完，他深深看了一眼那緊閉的柴門和門後寂靜的茅屋，默默轉身，踏著沉重的積雪，一步一個深坑，走向在風雪中默默等待的馬車。玄色的身影在漫天風雪裡，顯得格外孤寂而落寞。
回程的路，風雪愈發狂暴。車廂內，劉備閉目靠在廂壁上，一言不發，隻有擱在膝頭的手指，在無意識地、一下下地叩擊著，發出極輕微的篤篤聲。那聲音仿佛在叩問著這紛亂無常的世道，叩問著那渺茫難測的前程。關羽隔著車簾，能感受到兄長身上散發出的沉重氣息，丹鳳眼中憂色更深。
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……
光陰在朔風的呼嘯與新野城的蕭瑟中悄然流轉。建安五年的歲末，一場鋪天蓋地的凍雨代替了紛揚的大雪，將天地浸透在一片刺骨的濕冷之中。冰冷的雨水混雜著雪粒，無情地抽打著萬物。道路泥濘不堪，如同巨大的沼澤，吸噬著行人的靴履與車馬的輪轂，每前進一步都異常艱難。
劉備的車駕，再次掙紮在通往隆中的泥濘路上。這一次，他隻帶了關羽同行。他聽從了關羽“不宜頻繁相擾，恐顯急切而輕慢，反失禮數”的建議，強自按捺了將近一個月焦灼等待的心緒，才再度啟程。車廂顛簸在泥濘中，冰冷的雨水不斷敲打著車頂，發出單調而壓抑的聲響。關羽一身綠袍早已濺滿泥點，他端坐馬上，丹鳳眼警惕地掃視著雨幕中朦朧模糊的山野，護髯的錦囊也被雨水浸透。
當那熟悉的茅廬輪廓在凍雨迷蒙中若隱若現時，劉備的心跳不由自主地加快了。他推開車門，不顧冰冷的雨水打在臉上，踩著粘稠冰冷的泥濘，再次叩響了那扇熟悉的柴扉。
開門的仍是那個總角小童，身上裹著厚厚的舊襖。劉備顧不得雨水，急切地問：“小童，今日孔明先生可在家？”
小童認得他，小臉上露出些微歉意的神情：“先生今日倒是在莊上，此刻正在草堂裡讀書呢。”
“先生正在堂上讀書？！”劉備聞言，心頭猛地一熱，仿佛一股暖流瞬間衝散了多日來的陰霾與身上的濕寒！多日的焦灼等待，一路頂風冒雨的艱辛，似乎都在這一刻得到了回報！他臉上難以抑製地浮起由衷的喜色，聲音也帶上了幾分激動：“快！快引我去拜見先生！”他急忙整理了一下被雨水打濕、沾染泥點的衣襟袍袖，儘管在泥濘中這整理顯得徒勞，卻代表著他最大的誠意。
小童引著劉備和關羽穿過小小的院落。院角，幾株寒梅在淒風冷雨中倔強地綻放著，點點紅蕊如血，在這灰暗的天地間顯得格外孤清奪目。來到草堂前，小童示意稍候，自己先入內通報。劉備屏息凝神，隻聽得堂內傳來一個清朗溫潤、如玉石相擊般的年輕聲音，帶著一絲不易察覺的訝異：“哦？劉皇叔冒此凍雨，再次來訪？快請堂內敘話。”