地中海冬日的寒雨抽打著羅馬城的大理石街道，水霧籠罩的朱庇特神廟柱廊下，一個渾身泥濘的信使正策馬狂奔。他懷中緊裹的青銅信筒裡，藏著足以撕裂帝國根基的消息。當信使的戰靴踏進元老院議事廳的瞬間，濕冷的空氣驟然凝固。元老們猩紅的托加袍如凝固的血泊，兩百道目光釘在緩緩展開的羊皮卷上。
“錫蘭海戰……羅馬艦隊全軍覆沒……”首席元老盧基烏斯的聲音像生鏽的鐵片刮過石板，“蓋烏斯·杜伊裡烏斯將軍殉國，鷹旗落入敵手。”
“不可能！”執政官馬爾庫斯·埃米利烏斯猛地站起，青銅扶手在他掌下呻吟，“四個軍團！兩百艘戰艦！”他撲向懸掛在牆壁的巨幅地圖，染著蔻丹的指甲狠狠摳進錫蘭島的位置，仿佛要將那片土地從世界上剜去：“那是羅馬三分之二的海軍！杜伊裡烏斯的祖先在米拉海角焚燒過迦太基艦隊！他的家族紋章是海神的三叉戟！”
沉重的橡木門被推開，兩名百夫長抬進覆蓋鷹旗的擔架。染血的紫金綬帶下，青銅鷹徽的左翼赫然斷裂。馬爾庫斯顫抖的手指撫過鷹翼裂痕，突然暴怒地抓起斷翅砸向地麵：“蠻族！東方蠻族用邪術燒了我的艦隊！”碎裂的青銅在地麵彈跳，發出空洞的回響。
時間倒回三十天前的錫蘭海域。蓋烏斯·杜伊裡烏斯站在旗艦“朱庇特之怒”的船樓上，眺望晨霧中若隱若現的島嶼輪廓。這位以祖先海戰英名自傲的將軍，正指揮著羅馬史上最龐大的遠征艦隊——兩百艘戰艦列成新月陣型，包銅的撞角劈開印度洋的墨藍海水，三列槳劃動的節奏如戰神瑪爾斯的戰鼓。
“升起攻城錘！”杜伊裡烏斯揮劍指向海岸線上高聳的“鎮西堡”。羅馬戰艦的甲板發出機械絞合的悶響，三十架配重投石機緩緩立起，石彈在網兜中蓄勢待發。
城堡了望塔上，大夏鎮西都護陳泰放下手中的琉璃千裡鏡。鏡片倒映著逼近的羅馬艦隊，如一群遊向珊瑚礁的銀色魚群。“放神火船。”他平靜下令。三艘吃水極淺的沙船立刻從礁石縫隙滑出，船體覆蓋濕牛皮，甲板上排列著翡翠色陶罐。
當羅馬前鋒艦“勝利號”距離城堡僅三百步時，沙船突然轉向橫切。船頭赤膊的壯漢揮斧砍斷纜繩，覆蓋船艙的草席轟然掀開，數十架床弩同時發射。浸透火油的麻繩在空氣中擦出火星，箭鏃釘進羅馬戰艦橡木船身的瞬間，翡翠陶罐猛然炸裂。
詭異的綠焰如活蛇般竄起。海水非但不能澆滅，反令火焰爆裂飛濺。沾到火油的羅馬水兵慘叫著躍入大海，卻發現火焰在水麵繼續燃燒。“勝利號”的船帆化作衝天火炬，桅杆倒塌時砸穿了底層槳艙。更可怕的是，飄浮的綠焰引燃了鄰近戰艦的鬆脂塗層，火鏈在艦隊間瘋狂蔓延。
杜伊裡烏斯看著旗艦右翼的“海格力斯號”在綠焰中解體，木屑與人體殘骸被氣浪拋向天空。“撤退！散開陣型！”他的命令被淹沒在爆裂聲中。一枚火罐在旗艦甲板炸開，飛濺的翡翠色液體沾上將軍的黃金胸甲。親兵隊長帕布留斯撲上去用披風拍打，火焰卻順著織物竄上手臂。在杜伊裡烏斯最後的視野裡，帕布留斯化作火人撞出船舷，斷裂的鷹徽墜向燃燒的大海。
元老院的青銅燈樹在死寂中劈啪作響。馬爾庫斯抓起染血的鷹旗殘片按在唇邊，鹹腥與焦糊味刺入鼻腔。“立即征召高盧艦隊！西西裡的全部商船改裝戰艦！”他染血的拳頭砸向地圖上的紅海，“三個月內，我要讓...”
“你打算用劃槳的漁船對抗焚海神火？”盧基烏斯蒼老的聲音截斷咆哮。首席元老緩緩站起，枯枝般的手指劃過沙盤上的歐亞大陸：“三支使團正在路上——弗拉維烏斯翻越興都庫什山前往貴霜，馬庫斯穿越西域荒漠向洛陽進發，最精銳的瓦勒裡烏斯使團已抵達建業麵見東吳皇帝。”他拾起馬爾庫斯砸落的青銅鷹翼，輕輕放回染血的綬帶：“當使團用黃金與謊言織成絞索，套住大夏的脖頸時...”
議事廳側門突然洞開。黑衣密探跪地急報：“波斯皇帝沙普爾親率鐵騎渡過幼發底河！美索不達米亞三個軍團潰敗！”羊皮軍報在元老手中傳遞——畫著波斯不死軍圖騰的卷軸上，沾著底格裡斯河岸的泥漿。
馬爾庫斯頹然跌坐。他看見盧基烏斯溝壑縱橫的臉上掠過寒光，聽見元老們壓抑的抽氣聲化作恐懼的漣漪。東西兩端的戰報如鐵鉗扼住羅馬的咽喉，連複仇的怒吼都被碾碎在齒間。
“撤回高盧艦隊的調令。”執政官的聲音突然疲憊如垂暮老者，“給敘利亞總督增派兩個軍團...至於東方...”他望向盧基烏斯，後者枯唇翕動：“讓瓦勒裡烏斯加快締盟，告訴那些東方君主——羅馬願用萊茵河的黃金，換大夏皇帝的頭顱。”
錫蘭鎮西堡的了望台上，陳泰的琉璃千裡鏡掠過海麵焦黑的戰艦殘骸。鏡筒轉動，西方大陸的輪廓在凹凸水晶中逐漸清晰。當焦點鎖定印度河口時，一隊白袍羅馬人正牽著駱駝走向貴霜邊城塔克西拉。
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“第三批了。”陳泰對身旁副將輕笑。鏡片反光裡，他狹長的眼角堆起笑紋，眸光卻冷如雪山寒潭。副將展開密報：“建業飛鴿傳書，東吳已扣留瓦勒裡烏斯使團，偽稱盟約需加蓋波斯金印。”
陳泰的指尖拂過鏡筒陰刻的青龍紋。他想起三個月前呈送洛陽的密匣——羊皮繪製的地圖標出羅馬使團路線，玉版刻著先發製人的方略。年輕的皇帝在複詔中朱批：“縱豺狼互噬，收漁翁之利。”
“報！波斯密使求見！”親兵的通報打斷思緒。黑袍白髯的薩珊特使躬身獻上鑲嵌綠鬆石的銅匣：“沙普爾皇帝敬問大夏皇帝聖安。羅馬艦隊覆滅的消息已隨商船傳遍泰西封，我軍將在春分時奪取安條克。”陳泰開啟銅匣，波斯特製的桑皮紙上，不死軍圖騰與漢字盟書並列——這是用安條克總督的金印拓寫的盟約。
當夕陽將波斯使船的三角帆染成血色時，陳泰的千裡鏡轉向西北。帕米爾高原的隘口處，弗拉維烏斯使團正在暴風雪中掙紮前行。他們不知道，貴霜騎兵已收到“羅馬密謀分割貴霜”的偽信；更不知道前方冰川下，埋伏著大夏工部特製的雪崩雷。
“看啊，”陳泰將千裡鏡遞給副將，聲音浸透冰冷笑意，“蛛網上掙紮的飛蛾。”鏡筒儘頭，羅馬人的紅鬥篷在雪地綻開，像濺落在白絹上的血斑。
羅馬城萬神廟的穹頂下，馬爾庫斯站在圖拉真柱陰影裡。他麵前攤開著沙普爾皇帝的挑釁書——波斯人用繳獲的羅馬鷹旗包裹著安條克守將的頭顱送達。染血的綬帶散開時，一顆眼珠從褶皺中滾落在地。
“敘利亞...丟了。”盧基烏斯的聲音在空曠神殿回蕩。他展開東方傳來的羊皮卷，上麵畫著驚人的情報網：貴霜宮廷驅逐羅馬使臣的詔書，西域諸國關閉商路的告示，最下方是瓦勒裡烏斯使團在建業監獄的密寫血書——東吳與大夏簽訂的海貿盟約正文裡，夾著剿滅羅馬商船的密約條款。
馬爾庫斯拔劍砍向波斯頭冠的浮雕，火星迸濺中嘶吼：“調回不列顛軍團！征發所有十四歲以上男子...”劍鋒突然凝滯。他看見盧基烏斯舉起半片焦黑的鷹旗，斷裂的翅膀垂落如折翼之鳥。
“來不及了。”首席元老將血盟書投入祭祀火盆。火焰吞噬桑皮紙的瞬間，安息總督的急報衝進神殿——美索不達米亞幸存的軍團發生嘩變，擁立將領為帝後倒戈波斯。
火光躍動在馬爾庫斯猙獰的臉上，映出眼角未落的淚。他彎腰拾起染血的鷹徽，指腹摩挲著翅膀斷裂處。當神廟外傳來暴民衝擊糧倉的喧囂時，執政官輕輕吻過冰冷的青銅羽毛，仿佛在親吻情人死去的麵龐。
此刻的錫蘭了望台上，陳泰的千裡鏡正對準西方海平線。晚霞如熔化的金液傾瀉大洋，一艘波斯快船正破浪東行——船首的薩珊皇旗旁，並排飄揚著大夏青龍旗。鏡片轉動，羅馬城的輪廓在暮色中模糊不清，唯見台伯河畔的點點火光，如餘燼中掙紮的星。
當沙普爾皇帝在安條克皇宮加冕時，他收到了大夏皇帝的回禮——整塊翡翠雕成的戰船模型，甲板上嵌滿羅馬鷹徽碎片。船帆刻著漢字：“東風借與周郎便，焚儘千帆照月明。”
幾乎同時，陳泰在鎮西堡展開洛陽密旨。絹帛上除卻嘉獎令，還有一幅新繪的《西極堪輿圖》：波斯灣被朱砂圈注，旁邊小楷批注：“待波斯疲羅馬，可遣樓船取大食。”
琉璃千裡鏡轉向西北方。興都庫什山的雪線之上，貴霜騎兵正追逐著羅馬使團的殘兵。一滴血順著鏡筒滑落，在陳泰指尖綻開成花。他望向更西處隱約的山脈輪廓，那是連大夏輿圖都未曾標記的土地。
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