大風卷著黃沙掠過孤山堡的城牆，發出嗚咽般的聲響。李釗站在城樓上，手指緊緊攥著那封沾滿血跡的戰報，指節因用力而發白。木瓜堡失守，楊茂春殉國，這是楊茂春的親兵隊長送來的消息。
"將爺，風大，回營帳吧。"親兵遞上一件毛氈鬥篷。
李釗沒有接，隻是將戰報收入懷中。轉身時鬥篷在風中獵獵作響。"召集軍官們，即刻議事。"
營帳內，李釗展開地圖，手指重重按在木瓜堡的位置上，"王嘉胤這賊子，年初被官軍趕出了陝西，這才多久怎麼又回來了這次一定要重拳出擊狠狠教訓他。
軍官們麵麵相覷。一個守備咳嗽一聲："將軍，我們營兵糧餉已欠十三個月，軍士們現在已經很不安穩了，在堡內還尚好，驅使他們去作戰我怕會兵變。"
"我知道！"李釗一拳砸在案上。茶碗跳起來，褐色的茶水濺在地圖上，像乾涸的血跡。"但若放任流寇坐大，我們都得死。"
帳外傳來喧嘩聲。李釗掀開帳簾，看見十幾個軍士圍著一名驛卒。那驛卒穿著一身鴛鴦戰襖，正從懷中掏出一疊家書分發。一個年輕軍士接過信，剛讀了兩行便跪倒在地，嚎啕大哭。
"怎麼回事？"李釗大步走去。
驛卒慌忙行禮："回將軍，這些都是士兵家書。這位的母親病了沒錢抓藥。"
李釗看著周圍士兵眼中的絕望與憤怒，心頭如壓巨石。他彎腰扶起那名士兵，對眾人道："明日發餉。"
回到營帳，李釗立即派親信去榆林催餉，同時開始籌劃出擊。他清楚，再不發餉，軍心將徹底渙散。但他還是想賭一把，如果能擊敗王嘉胤，自然能繳獲很多錢糧物資，這樣就能給下麵發餉了。
夜深時，李釗獨自在燈下研究輿圖木瓜堡往東北三十裡是清水營，那裡地勢開闊，適合騎兵突擊。若能誘王嘉胤主力至此，他有信心打一個不大不小的勝仗。
張承宗是李釗麾下最能打的軍官，也是軍中少數仍保持鬥誌的將領。他進帳時帶來一身殺氣，臉上刀疤在燭光下更顯猙獰。
"大人要出擊？"
李釗點頭："精選一千五百人，備足十日糧草。你率騎兵為先鋒，我領步兵隨後。"
"軍士們欠餉很久了，"張承宗欲言又止。
我知道他們怨氣衝天李釗歎息，"所以更要速戰速決，打贏這一仗朝廷必發犒賞，我們也能繳獲錢糧輜重。"
張承宗眼中閃過一絲異樣，但很快低頭抱拳："末將這就去準備。"
接下來的三天，孤山堡內忙碌異常。李釗親自挑選士兵，不僅看武藝，更察心誌。他淘汰了那些眼神渙散、怨聲載道的，專挑那種看著還行的戰馬喂足了豆料，兵器磨得鋒利。
第四天黎明，李釗走出孤山堡。東方剛泛起魚肚白，城外營地已升起炊煙。這本該是令人振奮的景象，但他卻注意到幾處營帳異常安靜，也沒有做飯。
"將軍，都準備好了。"親兵前來稟報。
李釗點點頭，最後看了一眼孤山堡城牆上的旌旗在風中飄揚。他沒想到這會是最後一次看見它。
隊伍在晨霧中出發騎兵在前，步兵隨後，輜重居中李釗騎馬行在中軍，不時有探馬回報前方情況午時休息，他注意到士兵們三三兩兩聚在一起，見他走近便立即噤聲。
"張千總呢？"李釗問。
"在那邊溪水旁。"親兵指向遠處。
李釗走去時，聽見幾個當兵的小聲說道："橫賊那邊承諾，歸順者立即發三月餉銀我們這官軍當的實在沒勁弟兄們家裡也難不如投賊去。"
"誰在那裡！"一名軍士發現了李釗。
張承宗轉身，臉上閃過一絲慌亂，隨即恢複平靜："將軍。"
李釗的目光掃過這群人——都是張承宗的親信。"在商議什麼？"
隻是討論戰術明日不是要去打橫賊嗎張承宗勉強笑道。
李釗深深看了他一眼，沒再多問但回到中軍後，他立即密令親兵隊長加強夜間警戒。