上一回我們說到，日本在瓜島，這座在地圖上毫不起眼的南太平洋小島，最終變成了一台效率驚人的“絞肉機”，不僅吞噬了日本陸軍數萬名精銳士兵的生命，更把聯合艦隊那不可一世的驕傲，給磨得是傷痕累累，元氣大傷。
消息傳回東京，整個日本都籠罩在一片壓抑和沮喪的氣氛之中。從偷襲珍珠港到橫掃東南亞，那短短幾個月“高歌猛進”的“黃金時代”，似乎已經一去不複返了。前線的飛行員、艦長、基層指揮官們，在經曆了接連的失敗和慘重的傷亡之後，士氣低落到了冰點。
作為整個聯合艦隊的司令長官，山本五十六海軍大將，自然是首當其衝，承受著來自四麵八方的巨大壓力。他知道，他必須做點什麼，來挽回這瀕臨崩潰的士氣，也為帝國海軍下一步的戰略，重新找到方向。於是，一個極其冒險的決定，在他的腦海中成型——他要親自前往南太平洋的最前線，去視察部隊，鼓舞士氣。
山本的這次“布乾維爾之行”，可以說是在三種巨大壓力之下，一次迫不得已的“政治作秀”和“軍事豪賭”：
政治性壓力：瓜島的慘敗，讓山本在海軍內部和政府高層的威信，受到了前所未有的挑戰。他必須通過親臨前線這種方式，來展現自己“與官兵同在”的姿態，為之前的失敗，承擔一部分“象征性”的責任，也借此安撫那些對他心懷不滿的下級軍官和少壯派。
鼓舞士氣：他計劃乘坐飛機，訪問拉包爾、布乾維爾島等多個重要的海空軍基地，親自給飛行員和海軍官兵們訓話，與他們一起吃飯，傾聽他們的聲音。他希望能用自己作為“海軍之魂”的個人威望，來重新點燃那已經快要熄滅的戰鬥火焰。
戰略評估：當然，此行也不完全是“作秀”。山本也確實需要親眼看一看前線的真實情況，評估一下新式戰鬥機比如零式的改進型）的部署情況，了解機場的修複進度，為下一步在所羅門群島地區可能發動的反攻，進行第一手的戰略調研。
然而，令人匪夷所思的是，這次關乎聯合艦隊最高統帥生命安全的“前線視察”，其行程安排，卻出人意料地“高調”和“透明”。一份包含了山本五十六本人從拉包爾起飛的具體時間、乘坐的飛機型號兩架三菱g4“一式陸攻”轟炸機，作為座機和副機）、護航的零式戰鬥機數量6架）、以及他將要抵達的布乾維爾島各個機場的精確時間、甚至連他在每個地點停留多久的詳細行程電報，竟然被日本海軍的通訊部門，用一套雖然加密、但早已被美軍盯上、並正在被逐步破譯的密碼體係，發往了南太平洋的各個相關單位。
山本本人，向來有種“武士”式的自負和“講義氣”的習慣，他可能覺得，作為最高統帥，自己的行蹤沒有必要搞得那麼偷偷摸摸，也可能過於自信地認為，帝國的密碼是牢不可破的。他做夢也想不到，這份代號為“視察第十八號任務”的詳細行程單，將成為送他自己上西天的“死亡通知單”。
夏威夷，珍珠港，太平洋艦隊司令部，“海波站”情報中心。
這裡，是美國海軍在太平洋上那雙最敏銳、也最致命的“眼睛”。一群戴著厚厚眼鏡、不修邊幅、但大腦轉速比計算機還快的密碼破譯天才們，正在對堆積如山的、截獲來的日軍加密電報，進行著枯燥而又緊張的“解碼遊戲”。
1943年4月14日，一份看似普通的、來自日本海軍的加密電報，引起了他們的注意。經過數小時緊張的破譯和比對，當電報的內容被一點點地還原成清晰的文字時，整個情報中心都沸騰了！
“上帝啊！我們抓到了一條前所未有的大魚！”負責情報工作的米切爾·波爾將軍當然，具體負責破譯的可能是尼姆茲手下的情報官埃德溫·萊頓等人，但我們姑且用一個代表性的人物），在看到這份被完全破譯的電報後，激動得手都開始發抖。這份電報的內容，實在是太勁爆了——日本聯合艦隊司令長官山本五十六，即將在幾天之後，親赴布乾維爾島前線視察！電報上，起飛時間、飛行路線、護航兵力、抵達地點……所有的一切，都寫得是清清楚楚，明明白白！
這份情報，立刻被以“最高絕密”的等級，火速送到了南太平洋戰區總司令哈爾西上將和太平洋艦隊總司令尼米茲上將的案頭。緊接著，又通過絕密的渠道，傳到了華盛頓的白宮，擺在了羅斯福總統的麵前。
一個極其大膽、也極其敏感的問題，擺在了盟軍最高層的麵前：要不要乾掉他？
這可不是一般的軍事行動，這幾乎等同於一次“定點清除”國家軍事領袖的“刺殺”行動！這在當時的國際法和戰爭倫理中，都存在著巨大的爭議。一旦行動失敗，或者消息泄露，美國將在政治上和道義上，陷入極大的被動。
然而，山本五十六這個名字，對美國人來說，分量實在是太重了！他不僅是偷襲珍珠港的罪魁禍首，更是整個日本海軍的“大腦”和“精神支柱”。如果能將他除掉，對日本海軍的指揮體係和士氣，都將是毀滅性的打擊！
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最終，在經過了短暫而又激烈的內部討論之後，羅斯福總統，這位坐在輪椅上的三軍總司令，給出了他那簡短而又冷酷的答複：“讓他永遠不要再起飛。”
作戰計劃製定：複仇行動。
總統的“聖旨”一下，一場代號為“複仇行動”的、人類空戰史上第一次、也是最精準的“指揮官獵殺”行動，開始緊張而又秘密地策劃起來。
這個光榮而又九死一生的任務，最終交給了部署在瓜島亨德森機場的美國陸軍航空隊第339戰鬥機中隊。他們裝備的，是當時美軍中唯一一種航程足夠遠、火力足夠猛、而且速度也足夠快，能夠執行這次超遠程攔截任務的“神器”——p38“閃電”雙引擎戰鬥機！
p38這種飛機，長相奇特，有兩個機身和兩個尾翼，看起來像個“雙體船”，但性能卻相當優異，不僅航程遠，火力也猛機頭集中裝備了機槍和機炮），是專門用來執行遠程護航和攔截任務的。
作戰計劃，被製定得是精細到了極致：
行動編隊：總共派出18架p38戰鬥機後來有兩架因為機械故障中途返航，實際參戰16架）。其中，4架飛機組成“獵殺小組”，專門負責攻擊山本乘坐的那兩架“一式陸攻”轟炸機；其餘的十幾架飛機，則組成“掩護小組”，負責在更高的高度，與可能出現的、為山本護航的日本“零式”戰鬥機進行纏鬥，為“獵殺小組”創造攻擊機會。
極限航程飛行：從瓜島的亨德森機場，到預定的伏擊點——布乾維爾島上空，單程航程就超過了700公裡！這對於p38戰鬥機來說，也幾乎是其作戰半徑的極限。為了確保有足夠的燃油進行戰鬥和返航，每一架p38都必須加掛兩個巨大的副油箱。
超低空隱蔽航線：為了避開日軍部署在所羅門群島各個島嶼上的雷達站和觀察哨，整個機隊必須在出發後，立刻下降到距離海麵隻有十幾米的超低空，像一群貼著浪花飛行的海鳥一樣，在廣闊的太平洋上，進行長達兩個多小時的無線電靜默飛行！這對飛行員的駕駛技術、導航能力和心理素質，都是極大的考驗！任何一點點的失誤，都可能導致機毀人亡。
飛行員的最後簡報
負責指揮這次“空中刺殺”的，是第339中隊的指揮官約翰·米切爾少校，而擔任“獵殺小組”領隊的，則是經驗豐富的托馬斯·蘭菲爾德中校。
在行動開始前一個小時，米切爾才將這次任務的真正目標，告訴了那些即將出發的飛行員們。當飛行員們聽到，他們即將要去獵殺的，竟然是日本聯合艦隊的最高統帥山本五十六本人時，整個簡報室裡，一片死寂，緊接著，就是一陣壓抑不住的、充滿了興奮和複仇快感的低聲議論！他們知道，自己即將參與的，將是一次足以載入史冊的、千載難逢的戰鬥！
1943年4月18日，清晨。瓜島，亨德森機場。
天色微明，空氣中還帶著一絲熱帶的濕氣。16架銀白色的p38“閃電”戰鬥機，在巨大的引擎轟鳴聲中，依次從那條用鋼板鋪就的、飽經戰火的跑道上呼嘯而起，迅速地在空中集結成編隊，然後，猛地一頭紮向海平麵，消失在了東方的晨曦之中。
這是一段充滿了煎熬和挑戰的航程。16架p38，在距離波濤洶湧的海麵隻有十幾米的高度，以編隊形式，進行著長達兩個多小時的無線電靜默飛行。飛行員們必須全神貫注，緊緊地盯著前方的長機，保持著隊形，同時還要時刻注意海麵的變化，防止因為操作失誤而一頭栽進海裡。
導航，更是成了最大的難題。沒有了無線電的指引，他們能依靠的，隻有手腕上的秒表、腿上的航圖、駕駛艙裡那小小的羅盤、以及對太陽、島影和海流方向的經驗判斷。這簡直就是一場在茫茫大海上進行的、最原始、也最考驗飛行員基本功的“盲飛”！
目標進入伏擊圈
上午9點34分瓜島時間），在經過了兩個多小時令人窒息的超低空飛行之後，米切爾的機隊，終於在預定的時間，神不知鬼不覺地抵達了布乾維爾島西南海岸附近的預定伏擊空域！
他們開始迅速地爬升高度，準備占據有利的攻擊位置。而就在這時，他們的耳機裡，傳來了擔任高空警戒的飛行員那壓抑著興奮的、略帶沙啞的聲音：“發現目標！兩點鐘方向！兩架‘貝蒂’美軍對日本‘一式陸攻’轟炸機的綽號），六架‘零式’護航！”
空戰的精確重現
山本的機隊，正按照預定的航線，不緊不慢地向著布乾維爾島的巴拉勒機場飛來。他們完全沒有意識到，一群從天而降的“複仇之鷹”，已經張開了致命的爪牙。
美軍的p38編隊，從高空，利用太陽作為掩護，向著下方的日軍機隊，發動了教科書般的、完美的“上反角高速俯衝攔截”！
獵殺開始：“獵殺小組”的四架p38，如同四道銀色的閃電，從萬米高空呼嘯而下！領隊的蘭菲爾德中校，第一個鎖定了飛在編隊最前麵的那架“一式陸攻”——那就是山本五十六的座機！他猛地按下機炮按鈕，四挺12.7毫米機槍和一門20毫米機炮同時發出了怒吼！一長串致命的曳光彈，準確地命中了山本座機的右側引擎和機身！
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