上一回咱們說到，山本五十六這種日本少數“清醒派”雖然極力反對戰爭，但礙於日本那些激進的憤青們也是“心有餘而力不足”，山本無奈也不得不為未來對美戰爭對準備，那麼，這“棋”具體該怎麼下呢？這第一槍，該朝誰打，怎麼打，才能最有把握贏呢？
要說起那時候的海戰，日本海軍乃至全世界各國的海軍，那都是“大艦巨炮主義”的天下。誰家的戰列艦炮管子粗、裝甲厚，誰就是海上的老大！海軍軍官要想出人頭地，那都得在炮術、雷擊這些傳統科目上練出點名堂來，才能算是“根正苗紅”的“優等生”。山本五十六早年也是這麼過來的，炮術成績也是杠杠的。
可是山本，腦子就是比彆人多轉了那麼幾道彎。他在美國當海軍武官的時候，親眼見識了美國那強大的工業實力和航空技術的飛速發展。他敏銳地意識到，未來的海戰，恐怕不再是戰列艦排著隊互相用大炮轟的“老套路”了。那在天上飛來飛去的鐵鳥——飛機，特彆是能從航空母艦上起飛的艦載機，很可能會成為決定海戰勝負的“殺手鐧”！
這個想法，在當時那個戰列艦還是“海上霸主”的年代，簡直是石破天驚，甚至有點“離經叛道”！海軍內部那些抱著“大炮巨艦”思想不放的老古董們，根本就瞧不上那些在天上嗡嗡叫的“小玩意兒”，覺得飛機頂多也就是給艦隊偵察偵察、打打下手，成不了大氣候。
但山本五十六可不這麼認為。他覺得，航空母艦和艦載航空兵，才是日本海軍未來發展的方向，才是日本這個資源貧乏的島國，在麵對強大的英美海軍時，唯一可能“以小博大”、“以弱勝強”的希望所在！
於是，在1920年代中後期，當他還是一名炮術專家的時候，他就做出了一個在當時看來是“孤注一擲”的決定——從熱門的炮術科，毅然決然地轉入了剛剛興起、還不太受重視的海軍航空兵科！他還親自參加了飛行訓練雖然他最終並沒有成為一名合格的戰鬥機飛行員，但他對飛機的性能和航空作戰的特點，有了更直觀、更深刻的了解）。這種敢於挑戰傳統、擁抱新技術的遠見卓識和過人膽魄，使他成為了日本海軍航空兵的早期奠基人和最重要的推動者之一。
1928年，山本五十六迎來了他海軍生涯中一個極其重要的轉折點——他被任命為當時日本海軍最先進的航空母艦之一“赤城”號的艦長。
在“赤城”號上，山本五十六第一次如此近距離地、全方位地接觸和指揮航空母艦的作戰訓練。他親眼目睹了艦載機起降的壯觀場麵，也深刻體會到了航空母艦作為一種全新的海戰平台所蘊藏的巨大潛力。他開始琢磨，如何才能最大限度地發揮航空母艦的攻擊威力？如何才能讓那些看似脆弱的艦載機，在海戰中發揮出“一錘定音”的作用？
他開始大膽地提出一些戰術革新的想法，比如強調航空母艦的主動攻擊性，主張將航空母艦從過去那種僅僅作為戰列艦輔助力量的“偵察平台”或“移動機場”，轉變為能夠獨立遂行遠程打擊任務的“攻擊核心”。這些在當時看來頗為“超前”的戰術思想，雖然未必能立刻得到所有人的認同，但也為他日後構建以航空母艦為核心的海上打擊力量，奠定了重要的理論基礎。
後來，山本五十六憑借著其在航空領域的專業素養和卓越才乾，一路高升，先後擔任了海軍航空本部技術部長、第一航空戰隊司令官、海軍航空本部部長等一係列與海軍航空兵發展密切相關的要職。
在擔任這些職務期間，他更是把發展海軍航空力量當成了自己的頭等大事，不遺餘力地推動日本海軍航空兵的建設和發展。
他深知，要想讓航空兵在海戰中唱主角，就必須擁有性能優異的艦載飛機。於是，他大力支持和推動日本國內飛機製造企業比如三菱公司、中島公司等）研發新一代的高性能艦載戰鬥機、俯衝轟炸機和魚雷攻擊機。我們後來在太平洋戰爭初期看到那些讓美國人聞風喪膽的日本海軍“王牌戰機”——比如以其優異的機動性和超遠航程著稱的“零式戰鬥機”、能夠進行精準俯衝轟炸的“九九式艦爆”、以及掛載著致命魚雷的“九七式艦攻”——這些在戰爭初期一度橫掃太平洋天空的“殺手鐧”，很多都是在山本五十六主抓航空本部工作期間，在他的直接推動和嚴格要求下，研製成功並投入量產的。
當然光有好的飛機還不夠，還得有能把這些飛機玩得溜的飛行員才行。山本五十六深知飛行員素質對航空作戰的重要性。他極力主張加強飛行員的選拔和訓練，強調進行嚴格的、貼近實戰的“魔鬼式訓練”，要培養出一批不僅技術精湛、而且悍不畏死、忠於天皇的“空中武士”。他還非常重視飛行員梯隊的建設，希望能建立起一個能夠源源不斷地為海軍航空兵輸送合格人才的培養體係。
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正是由於山本五十六等一批富有遠見的航空派將領的不懈努力，日本海軍航空兵在1930年代得到了飛速發展，無論是在飛機性能、飛行員素質還是戰術運用方麵，都達到了當時世界領先水平，甚至在某些方麵比如艦載魚雷攻擊技術）還超過了英美等老牌海軍強國。這支精銳的“空中力量”，也成為了山本五十六日後敢於策劃和實施珍珠港偷襲計劃的最大底氣所在。
在山本五十六等航空派將領的推動下，日本海軍航空兵的“硬件”是上去了，但“軟件”——也就是作戰思想和戰術運用——也必須跟著更新換代才行。
在傳統的觀念裡，航空母艦雖然也能搭載飛機，但它更多的是被看作是艦隊的“眼睛”負責偵察）或者是戰列艦的“小弟”負責提供一些有限的空中支援），很少有人會把它當成海戰的“主角”來看待。海戰的勝負，最終還是要靠戰列艦那排山倒海的巨炮來決定。
但山本五十六不這麼認為！他覺得，既然飛機才是未來海戰的“殺手”，那麼航空母艦作為搭載和運用飛機的平台，其地位和作用就必須得到根本性的提升！
山本五十六是第一個或者說是最重要的一個）在日本海軍中明確提出並大力倡導“航空母艦集群作戰”思想的將領。他認為，單艘或少數幾艘航空母艦分散使用，力量太薄弱，很容易被敵人各個擊破。要想發揮出航空母艦的最大威力，就必須將多艘航空母艦集中起來，組成一個強大的、統一指揮的“航空母艦打擊集群”也就是後來我們常說的“航母戰鬥群”的雛形），利用其搭載的大量艦載機，對敵方艦隊或重要目標，實施飽和式的、毀滅性的集中打擊！
這種“把雞蛋放在一個籃子裡”當然，這個籃子必須足夠堅固，而且能先發製人）的作戰思想，在當時看來是相當激進和冒險的，與當時世界上其他國家海軍包括美國海軍在內）那種更傾向於將航空母艦分散配置到各個艦隊中、主要承擔輔助任務的傳統做法，形成了鮮明的對比。
為了將這種“航母集群打擊”的思想付諸實踐，山本五十六與他手下的一批同樣富有遠見和才乾的航空派參謀和軍官們——比如後來在珍珠港偷襲計劃中扮演了重要角色的源田實中佐他被認為是日本海軍最傑出的航空作戰參謀之一，具體策劃了珍珠港攻擊的細節）和以思想激進、作風強硬著稱的大西瀧治郎中將他也是日本海軍航空兵的重要推動者，後來在戰爭末期因為極力鼓吹和組織“神風特攻隊”而臭名昭著）等人——共同努力，極力推動日本海軍進行編製體製上的改革。
終於，在1941年4月10日，一個在日本海軍曆史上具有劃時代意義的全新作戰單位——第一航空艦隊，通常也被其行動代號“機動部隊”正式宣告成立！
這個第一航空艦隊，幾乎集中了當時日本海軍所有最精銳的航空母艦包括“赤城”號、“加賀”號、“蒼龍”號、“飛龍”號、“翔鶴”號、“瑞鶴”號這六艘主力航母），以及為其護航的戰列艦主要是速度較快、能夠跟上航母編隊的金剛級戰列巡洋艦）、巡洋艦和驅逐艦，組成了一支規模空前、攻擊力也極其恐怖的特混打擊力量！其核心思想，就是以航空母艦及其搭載的艦載機作為主要的攻擊手段，對敵方艦隊或岸基目標，實施遠距離的、毀滅性的突襲！
可以說，日本海軍第一航空艦隊的組建，不僅標誌著山本五十六“航母集群打擊”思想的最終成型，也使其擁有了一把足以在太平洋上任何一個角落掀起驚濤駭浪的“鐵拳頭”！從某種意義上說，這支“機動部隊”，就是世界上最早的、真正意義上的“航空母艦特混打擊群”的雛形。它的出現，徹底改變了傳統的海戰模式，也預示著一個由航空母艦主宰海洋的新時代的到來。
山本五十六雖然是日本海軍航空兵的“掌門人”，也是一個敢於打破常規、銳意革新的軍事家，但他骨子裡，卻並非一個狂熱好戰的戰爭販子。恰恰相反，因為他曾經兩度在美國學習和工作，對美國的社會文化、工業潛力和戰爭實力，有著遠比當時日本國內其他軍政要員們更為清醒和深刻的認識。
美國的“家底”太厚，日本耗不起！
山本五十六在美國當海軍武官的時候，可沒少往美國的工廠、油田、造船廠裡鑽。他親眼目睹了美國那如同“巨獸”一般龐大的工業機器是如何高效運轉的，也親身體會到了美國人民那種自信樂觀、敢想敢乾的精神風貌。他心裡跟明鏡兒似的：就憑日本那點可憐的資源和相對薄弱的工業基礎，要想跟美國這樣的“工業巨無霸”打一場全麵的、持久的消耗戰，那簡直就是以卵擊石，自取滅亡！用他自己的話說大意是）：“美國的石油產量是日本的幾百倍，鋼鐵產量是日本的幾十倍，汽車產量更是日本的幾千倍！這樣的國家，一旦它把全部的戰爭機器都開動起來，日本怎麼可能打得贏？”
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