烈日如烈火般炙烤著戈壁，毒辣的陽光將沙石烤得滾燙，連空氣都在熱浪中扭曲。曹璟舔了舔乾裂出血的嘴唇，喉嚨裡像是塞了一把沙子，每一次呼吸都帶著灼燒般的疼痛。身後的將士們個個麵如土色，嘴唇皸裂，眼窩深陷，戰馬也垂著頭，步履蹣跚，馬蹄踏在滾燙的沙地上發出沉悶的聲響。
"將軍，再堅持一下，前麵就是玉門關了......"親將王雙的聲音嘶啞得幾乎聽不清。
曹璟眯起眼睛，遠處確實隱約可見玉門關的輪廓。可就在這時，了望兵突然發出沙啞的驚呼："敵襲！"
遠處的地平線上揚起一片塵土，如同黃沙中騰起的惡龍。曹璟的心猛地沉了下去——是匈奴騎兵！他們來得太快了，轉眼間就已經逼近。
"列陣！戒備！"曹璟嘶吼著拔出佩刀，可手臂卻因脫水而微微發抖。他環顧四周，將士們雖然勉強擺出了防禦陣型，但個個搖搖欲墜，有的甚至需要扶著長矛才能站穩。
匈奴人很快將他們團團圍住，馬蹄揚起的沙塵嗆得人睜不開眼。為首的匈奴將領騎在一匹高大的黑馬上，居高臨下地打量著這支疲憊不堪的軍隊，嘴角掛著譏諷的笑意。他用生硬的漢話喊道："漢人，要麼死在這裡，東西歸我們；要麼放下所有財物和馬匹，我們給你們水，送你們去涼州。"
"放屁！"王雙怒吼一聲，掙紮著要衝上前去，"將軍，我們跟他們拚了！"
曹璟抬手製止了他。他清楚地看到，周圍的將士們連握刀的指節都在發抖，有幾個年輕的士兵甚至已經癱坐在地上。若拚死一戰，隻會全軍覆沒。
"將軍！"王雙眼中含淚，"我們寧可戰死，也不能受這等羞辱！"
曹璟深吸一口氣，乾燥的空氣灼燒著他的肺部。他想起臨行前毋丘儉的囑托，想起未完成的大業。若死在這裡，不僅辜負了朝廷，更會讓這些跟隨他的將士白白送命。
"放下武器。"曹璟的聲音低沉而堅定。
"將軍！"王雙不敢置信地瞪大眼睛。
"我說，放下武器！"曹璟提高了聲音，目光掃過每一個將士，"這是軍令！"
匈奴人見狀，爆發出一陣刺耳的大笑，那笑聲如同鈍刀般剮蹭著每個人的尊嚴。有人用匈奴語大聲嘲笑著，還有人故意策馬在他們麵前來回踱步，馬蹄濺起的沙土打在將士們臉上。
曹璟死死攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心的皮肉裡，鮮血順著指縫滲出，卻感覺不到疼痛。他必須保持冷靜，必須為這些信任他的將士負責。
"我們放棄一切。"他咬著牙，一字一句地說道，"但你們必須守信，給我們水，送我們到張掖。"
匈奴將領滿意地點點頭，揮了揮手。幾個匈奴士兵立刻上前，粗暴地收繳他們的武器。一個匈奴人一把扯下曹璟腰間的佩刀，還故意用刀鞘在他胸前重重一推。曹璟踉蹌了一下，但很快站穩，目光如刀般盯著對方。
"看什麼看？"那匈奴人獰笑著，用生硬的漢話挑釁道。
王雙氣得渾身發抖，卻被曹璟一個眼神製止。將士們眼睜睜地看著自己的兵器被收走，戰馬被牽走，糧草被搬空。有人紅了眼眶，有人低頭不語，但誰都沒有反抗——他們太渴了，渴到連憤怒的力氣都快沒了。
匈奴騎兵們哄笑著扔下幾個破舊的水囊，水囊砸在地上揚起一片塵土。一個滿臉橫肉的匈奴百夫長用生硬的漢話嘲弄道："喝吧，魏狗！這可是我們單於賞你們的聖水！"
曹璟咬著牙撿起水囊，入手輕飄飄的，晃了晃隻聽見微弱的水聲。他拔開塞子，一股腥臊味撲麵而來，渾濁的水裡還漂浮著幾根草屑。身後的將士們眼巴巴地望著，乾裂的嘴唇不住地顫抖。
"將軍..."年輕的親兵李二狗聲音嘶啞，喉結上下滾動。
曹璟閉了閉眼，將水囊遞了過去："分著喝。"
看著手下將士們像久旱逢甘霖般貪婪地吞咽著那點臟水，有的甚至為了一滴水爭搶起來，曹璟心如刀割。他握緊了拳頭，指甲深深掐進掌心的肉裡，卻感覺不到疼痛。他在心中暗暗發誓："匈奴狗賊，今日之辱，來日必讓你們百倍償還！"
在匈奴騎兵的"護送"下，這支殘兵踉踉蹌蹌地向東行進。匈奴人故意驅趕著他們走最崎嶇的山路，時不時還用馬鞭抽打落在後麵的傷兵取樂。曹璟幾次想拔刀拚命，都被副將石苞死死按住。
"將軍，忍一時之氣啊！"石苞紅著眼睛低聲道，"弟兄們再也經不起廝殺了..."
終於，在夕陽西下時，他們望見了張掖郡的城牆。守城的漢軍遠遠看見這支衣衫襤褸的隊伍，起初還以為是流民。待看清最前方曹璟那麵殘破的將旗時，頓時大驚失色。
"快開城門！是曹將軍！"城頭上響起急促的呼喊聲。
匈奴騎兵見狀，調轉馬頭準備離去。那個百夫長臨走前還囂張地喊道："魏狗們，下次再來，記得多帶點金銀財寶！我們單於最喜歡你們漢人的好東西了！"說罷揚鞭而去，留下一串刺耳的大笑。
沉重的城門緩緩打開，曹璟卻站在原地沒動。他死死盯著匈奴人遠去的背影，眼中的恨意幾乎要化為實質。王雙走到他身邊，這個平日裡最剛強的漢子此刻聲音哽咽："將軍...我們...我們活著回來了..."
曹璟這才收回目光，轉頭看著身後癱坐一地的將士們。這些曾經生龍活虎的漢子，此刻有的抱頭痛哭，有的呆若木雞，還有的已經昏死過去。他的副將張彪正跪在地上，對著西方不停地磕頭——那裡埋葬著他親弟弟的屍骨。
"起來。"曹璟伸手扶起王雙，聲音低沉卻堅定，"活著，比什麼都重要。"他環視眾人，一字一頓道："今日的賬，我們遲早要討回來。我曹璟在此立誓，必讓匈奴血債血償！"
城內的守軍已經抬著擔架跑來接應。曹璟最後望了一眼西邊漸漸消失的匈奴騎兵，轉身大步走進城門。夕陽將他的影子拉得很長，像一柄出鞘的利劍，直指遠方。
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