正始二年二月初六
洛陽城內春寒料峭，料峭的春風裹挾著寒意，吹過巍峨的城牆，掠過街巷間稀疏的行人。大將軍府內卻暖意融融，地龍燒得正旺，暖閣中熏香嫋嫋，驅散了早春的寒意。
曹爽斜倚在錦緞軟塌上，那軟塌是用上好的蜀錦鋪就，繡著繁複的雲紋。他一手支著腦袋，一手握著鎏金酒樽，懶洋洋地啜飲著西域進貢的葡萄美酒。酒液在鎏金酒樽中蕩漾，映出他略顯浮腫的臉龐。自從執掌朝政以來，這樣的日子已是尋常。
"這酒倒是比昨日的更醇厚些。"曹爽咂摸著嘴，對侍立一旁的管事說道，"再去庫房取兩壇來。"
窗外傳來陣陣絲竹之聲，幾個歌姬正在庭院裡排練新曲。那曲調婉轉纏綿，伴著春風飄進暖閣。曹爽眯起眼睛，手指隨著節拍輕輕敲擊著案幾。他心想：這日子過得才叫舒坦，何必整日裡憂心忡忡？朝中那些老頑固，就是見不得人快活。
突然，一陣急促的腳步聲打破了這份愜意。
"大將軍！大將軍何在？"怒吼聲由遠及近，伴隨著侍衛慌亂的勸阻聲。大司農桓範不顧侍衛阻攔，風風火火地闖了進來。他官袍下擺沾滿塵土，顯然是匆忙趕路所致。臉色鐵青，額頭上還掛著細密的汗珠，連胡須都因憤怒而微微顫抖。
曹爽皺了皺眉，慢悠悠地抬眼，語氣中帶著明顯的不悅："喲，桓大人這是怎麼了？誰惹你生這麼大氣？"他心裡暗罵：這老東西，又來壞我雅興。
桓範胸膛劇烈起伏，強壓著怒火道："大將軍還有心思飲酒作樂？"他上前一步，聲音陡然提高，"關隴那邊都要翻天了！曹璟在那邊毀田契、撤胥吏、招募府兵，把當地士族得罪了個遍。這分明是要另立朝廷，圖謀不軌啊！"
曹爽聞言，卻隻是嗤笑一聲。他懶散地伸了個懶腰，又給自己斟了杯酒，漫不經心道："我當是什麼大事。關隴既已封給曹璟，隨他怎麼折騰便是。"他心裡暗想：這老東西整天大驚小怪，曹璟那點本事，能翻出什麼浪來？不過是個不得誌的宗室罷了。
桓範見曹爽這副模樣，急得直跺腳，官靴在地板上踏出沉悶的響聲。"大將軍糊塗啊！"他痛心疾首地說，聲音都在發顫，"當初就不該答應曹璟的條件。關隴乃王霸之基，地勢險要，民風彪悍。把他封到那裡，簡直是自毀長城！"
"啪！"
一聲脆響，鎏金酒樽被狠狠摔在地上，琥珀色的酒液濺了一地，有幾滴甚至濺到了桓範的官靴上。曹爽騰地坐起身，眼中怒火中燒，臉上的肥肉都因憤怒而抖動。
"桓範！"他厲聲喝道，聲音震得暖閣嗡嗡作響，"你算什麼東西，也敢教訓本將軍？"他抓起案幾上的酒瓶，看也不看就朝桓範擲去。
酒瓶在空中劃出一道弧線，"砰"地正中桓範額頭。頓時血流如注，鮮血順著他的皺紋蜿蜒而下，像一條條紅色的小溪，滴在深色的官袍上，暈開一片暗紅。
桓範踉蹌著後退兩步，卻仍倔強地站著。他抬手抹了把臉上的血，眼中滿是悲憤與失望。
"滾！"曹爽厲聲喝道，指著大門的手指都在發抖，"從今往後，誰再敢非議關隴之事，就是離間宗室，立斬不赦！"
暖閣內一片死寂，隻有桓範沉重的呼吸聲。他最後深深看了曹爽一眼，那眼神中包含著太多複雜的情緒。最終，他轉身離去，腳步沉重得仿佛背負著整個王朝的重量。
待桓範走後，曹爽重重坐回軟塌，胸口仍在劇烈起伏。他抓起酒壺直接對嘴灌了一大口，酒液順著嘴角流下，打濕了衣襟。
"來人！"他粗聲喊道，"再上酒來！把那些歌姬都叫進來！"
窗外，春風依舊料峭，卻再也吹不進這暖意融融的大將軍府。
桓範捂著額頭，踉蹌著退出大殿。指縫間滲出的血水已經凝結，黏膩地糊在眉骨上。他下意識地伸手去擦，卻牽動了額角的傷口，疼得倒吸一口涼氣。
"大人當心！"府門外的侍衛作勢要扶，被他狠狠甩開。這些勢利眼，方才在府上可沒見他們出聲勸阻。
走在洛陽繁華的街道上，料峭春寒裹著脂粉香撲麵而來。桓範忽然覺得渾身發冷，仿佛有冰水順著脊梁往下淌。路人的私語聲忽遠忽近地飄進耳朵：
"那不是大司農嗎？"
"噓...聽說今早在朝堂上..."
"曹大將軍的人..."
"我這是...跟錯了人啊。"他喃喃自語，一片嫩柳葉飄落在染血的衣襟上。當初曹爽得勢時，自己連夜捧著《治國策》去大將軍府獻計的情形還曆曆在目。那時滿朝文武誰不羨豔？連夫人都在妝奩裡多添了支金步搖。
西北風卷著沙塵迷了眼睛。桓範望著那個方向，心頭突然滾燙。聽說隴西的麥子能長到齊腰高，涼州的戰馬喂的都是苜蓿。曹璟上月遞來的密函還壓在書房暗格裡，羊皮紙上的墨跡力透紙背："非常之業，待非常之人..."
"老爺！"身後傳來家仆驚慌的呼喊。桓範這才發現自己的玉冠不知何時歪了，索性一把扯下攥在手裡。大司農府的朱漆大門就在百步之外，他卻覺得比當年從宛城徒步來洛陽時走的那三百裡路還要漫長。
每一步踏在青石板上，都像是要把什麼碾進地縫裡去。路過西市酒肆時，有個醉漢突然大笑："看呐！喪家之犬！"桓範的腳步頓了頓，反而挺直了腰背。他想起今晨在殿角看見的蛛網——那黑蜘蛛拖著圓滾滾的肚子，正把掙紮的飛蛾裹成白繭。
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