這一日，尚書台內檀香嫋嫋，曹璟正與諸臣商議賦稅之事。他端坐主位，手指輕叩案幾，聽著尚書左丞鐘會侃侃而談。忽然殿外傳來急促的腳步聲，一名侍衛手持漆封軍報，滿頭大汗地闖了進來。
"啟稟大將軍，隴西八百裡加急！"
殿內頓時一靜。曹璟眉頭微皺，伸手接過軍報。當他展開竹簡細看時，原本平靜的麵容驟然變色。隻見他眉頭越鎖越緊，眼中寒光乍現，突然"砰"的一聲拍案而起，震得案上竹簡嘩啦作響，幾卷文書滾落在地。
"好個鄧艾！"曹璟聲音低沉得可怕，握著竹簡的手青筋暴起，"竟敢不奉詔令，私自攻取漢中！他眼裡還有沒有軍法？！還有沒有王法？！"
殿中諸臣被這突如其來的變故驚得麵麵相覷。尚書右丞荀顗悄悄擦了擦額角的冷汗，偷眼去看那軍報內容；散騎侍郎陳泰則低著頭，大氣都不敢出。誰都看得出，大將軍這次是真的動怒了。
曹璟深吸一口氣，強壓著胸中翻騰的怒火，沉聲道："傳太尉孫禮、侍中桓範速來議事！"他的聲音不大，卻讓侍立在側的郎官們渾身一顫，連忙小跑著出去傳令。
不多時，孫禮和桓範匆匆趕來。孫禮剛從並州回京赴任，連朝服都來不及更換，一身戎裝還帶著塞外的風塵。他大步流星地走進殿中，看到滿地散落的竹簡和曹璟鐵青的臉色，立即意識到事態嚴重。
"大將軍，出什麼事了？"孫禮抱拳問道，聲音裡透著軍人的乾脆。
桓範跟在後麵，看到殿內凝重的氣氛，心裡咯噔一下。當他得知是鄧艾擅自出兵時，不由得暗自叫苦："鄧士載啊鄧士載，你平日謹慎持重，怎麼這次如此莽撞？"他太了解曹璟的脾氣了，這事怕是不能善了。
曹璟將竹簡重重拍在孫禮手中："你自己看！鄧艾以蜀軍無備為名，擅自越過邊境，現在已攻占漢中三城！"
尚書左丞鐘會率先出列，他整了整衣冠，麵色冷峻如霜："大將軍，鄧艾違抗軍令，擅自出兵，此風斷不可長！若不嚴懲，日後諸將效仿，軍法何存？"他右手重重拍在案幾上，"依律當斬！"
孫禮捋著胡須聽完前因後果，眉頭越皺越緊。他沉聲道："鄧艾此舉確實僭越。軍令如山，豈能兒戲？"說著瞥了眼鐘會，心想這年輕人倒是雷厲風行，不過所言確實在理。
殿內一時寂靜無聲。桓範輕咳一聲，打破了沉默。他沉吟片刻，抬眼道："大將軍，鄧艾雖有違軍令，但終究拿下漢中，也算有功。"他頓了頓，目光掃過眾人，"依臣之見，不如不賞不罰，以觀後效。"
桓範心中暗忖：鄧艾雖出身寒微，但當年在陳倉共事時，此人排兵布陣之能確實令人歎服。若能善加培養，必成大器。此刻見眾人皆欲嚴懲，他決定出言相護。
鐘會聞言，嘴角勾起一抹冷笑："桓侍中此言差矣！"他轉身直麵桓範，"漢中如今早已不複當年之盛，屯田荒廢，百姓離散，不過是一座空城。"他語速漸快，"鄧艾貿然占據，卻使關隴補給線拉長數百裡，一旦蜀軍截斷糧道，漢中軍民將陷入絕境！"
他頓了頓，目光如刀般銳利："昔年曹爽征西，便是因貪功冒進，導致大敗。"鐘會故意加重了"曹爽"二字的語氣，"前車之鑒，不可不察！"
桓範臉色驟變，握著笏板的手指不自覺地收緊。他心中暗惱：好個鐘會，竟拿此事來堵我的嘴！當年曹爽兵敗，他作為謀士確實難辭其咎。如今鐘會當眾提起，分明是要讓他難堪。
桓範深吸一口氣，強壓下心頭怒火。他雖有心保鄧艾，但鐘會此言一出，他若再堅持，反倒顯得自己偏私。無奈之下，他隻得微微頷首，閉口不言，心中卻對鐘會多了幾分芥蒂。
殿內氣氛一時凝重。大將軍曹璟若有所思地摩挲著扶手，目光在眾人臉上逡巡。他注意到桓範眼中閃過的不甘，也看到鐘會臉上掩飾不住的得意。這些細微的表情變化，都被他儘收眼底。
曹璟的目光緩緩掃過殿中眾臣，最終落在白發蒼蒼的孫禮身上。這位三朝老臣挺直腰背站在那裡，臉上的每道皺紋都刻著剛正不阿。
"太尉，"曹璟的聲音在殿內回蕩，"依軍法，鄧艾此舉該當如何處置？"
孫禮毫不猶豫地拱手答道："回大將軍，鄧艾違抗軍令，擅自興兵，按律當斬首示眾，以儆效尤。"他說得斬釘截鐵，仿佛隻是在陳述一個再簡單不過的事實。
殿內頓時一片寂靜。曹璟的手指無意識地敲擊著案幾，發出沉悶的聲響。他眼前浮現出鄧艾那張黝黑的臉——那是在淮南初遇時，那個口吃的屯田都尉；是陳倉城上，力拒蜀漢大軍的勇將；是每次凱旋時，總是默默站在最後排的那個身影。
"十年了啊..."曹璟在心中暗歎。這十年來，鄧艾跟隨他出生入死，從未有過二心。如今真要因為這一戰之功過相抵，取他性命嗎？
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鐘會敏銳地察覺到曹璟的猶豫，上前一步道："大將軍，軍法如山..."
"我知道了。"曹璟抬手打斷他，聲音裡帶著不容置疑的威嚴，"鄧艾之罪，容我思量，諸卿且去。"
鐘會還想再勸，卻被曹璟一個眼神製止。眾臣麵麵相覷，最終都躬身退下。就在眾人即將退出殿外時，曹璟忽然開口："散騎侍郎陳泰留下。"
陳泰心頭一跳，連忙轉身回來。待殿門緩緩關閉，偌大的殿堂隻剩下他們二人時，曹璟從案幾後站起身，踱步到窗前。夕陽的餘暉透過窗欞，在他臉上投下斑駁的光影。
"玄伯，"曹璟的聲音突然變得很低，仿佛在自言自語，"你可知道三年前在祁山道，鄧艾是如何救我一命的嗎？"
陳泰恭敬地答道："臣知道。當時蜀軍突襲，是鄧將軍率眾保護大將軍..."
"是啊，"曹璟苦笑一聲，"那一次，他身中三箭，還好沒有射中要害。”他轉過身，目光如炬地盯著陳泰，"現在，我要你親自去一趟漢中。"
陳泰立刻單膝跪地："請大將軍示下。"
曹璟一字一頓地說道："傳我軍令——命王敢、胡烈拿下鄧艾，押赴回京受審。"他頓了頓，聲音更低了，"你領漢中太守，準備撤軍事宜。"
陳泰心中一震，立刻明白了曹璟的用意。這是要給鄧艾一條生路啊！若是直接軍法處置，鄧艾必死無疑；但若押回京城，以大將軍的權勢，總能找到轉圜的餘地。
"臣，領命。"陳泰深深叩首，心中不禁感慨："大將軍終究還是念舊情啊..."
曹璟望向窗外漸沉的暮色，喃喃道："希望士載...能明白我的苦心。"
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