石苞勒馬立於高坡之上，鐵甲在正午的烈日下泛著刺目的冷光。汗水順著他的眉骨滑落，在布滿風霜的臉上留下一道蜿蜒的痕跡。他抬手抹了把臉，粗糙的掌紋刮得皮膚生疼——這是十八年戎馬生涯留下的印記。遠處金城方向的廝殺聲隱約可聞，他眯起被陽光刺痛的眼睛，看見城下黑壓壓的羌兵正如蟻群般攀附在簡陋的雲梯上。那些用樹枝草草捆紮的梯子發出不堪重負的吱呀聲，每次晃動都像要散架似的。
"傳令。"石苞的聲音像塊生鐵砸在地上，每個字都帶著不容置疑的力量。他左手不自覺地摩挲著刀柄上的纏繩，那是他思考時的習慣動作。"輕騎分三路包抄，中路直取敵酋大纛，左右兩翼切斷退路。"他頓了頓，嘴角扯出一個猙獰的弧度，"一個時辰內我要看到禿發部的狼旗倒下。"
身旁的傳令兵剛要策馬，胡烈已經帶著一陣急促的馬蹄聲靠近。這位年輕將領的魚鱗甲上還沾著晨露，眉宇間卻凝著化不開的憂慮。石苞注意到他握韁繩的手指節發白，顯然內心並不平靜。"將軍，"胡烈的聲音刻意壓得很低，"我軍長途奔襲三百裡，人困馬乏。是否先讓將士們稍作休整？城頭守軍尚在堅持..."
石苞的指節在刀柄上重重敲了三下，突然咧嘴笑了。這個笑容讓他左頰那道從眉骨延伸到下頜的傷疤扭曲得像條蜈蚣。他抬手指向戰場，鐵護腕在陽光下閃著寒光："看見那些雲梯了嗎？用樹枝捆的，連牛皮繩都沒幾根。"他的聲音陡然提高，像是故意要讓周圍的親兵都聽見，"這樣的蠻子也敢造反？當年老子跟著陛下平定淮南時——"話到一半突然刹住，猛地抽出佩刀，"擊鼓！"
戰鼓如雷炸響的瞬間，三萬輕騎如開閘洪水般傾瀉而下。馬蹄揚起的塵土遮天蔽日，將正午的太陽都染成了血色。衝在最前的校尉王成突然發現自己的鐵戟在微微發抖，這才意識到是整條手臂在不受控製地顫抖——不是恐懼，而是連日急行軍積累的疲憊正在造反。但當他看見羌兵驚慌轉身時露出的後背，所有疲憊都化作了嗜血的興奮。他想起老家被羌人焚毀的莊園，想起妹妹殘缺不全的屍體，喉嚨裡迸發出一聲不似人聲的嚎叫。
羌人的陣型像塊腐肉般被輕易撕開。魏軍騎兵分成三股鐵流，將戰場切割成互相隔絕的屠宰場。一個羌人百夫長試圖組織抵抗，他粗糙的皮甲上畫著猙獰的圖騰，卻在轉眼間被三支長矛同時捅穿。木質雲梯在鐵蹄下碎裂的聲音，比瀕死者的慘叫聲更清脆。有匹受驚的戰馬拖著半截腸子狂奔，在血泥裡滑倒時濺起的血漿足有丈高。
胡烈策馬在戰場邊緣遊走，鐵青著臉看羌兵像秋收的麥子般成片倒下。有匹無主戰馬從他身旁跑過，馬背上還掛著半截身子，斷口處的脊椎骨白森森地戳在外麵。他胃裡突然泛起酸水，不得不死死咬住後槽牙才沒吐出來——這是他從軍以來第一次和石苞搭檔，這個一向溫和的老將讓他心驚肉跳。
日落時分，戰場已經變成巨大的墳場。幸存的羌人跪在血泥裡瑟瑟發抖，有人把額頭都磕出了血。胡烈找到石苞時，後者正用敵人的披風擦拭刀上的血，動作慢條斯理得像在欣賞藝術品。夕陽給他半邊身子鍍上血色，另外半邊則沉在陰影裡。
"降卒如何處理？"胡烈儘量不讓聲音發抖，"按慣例應當..."
"慣例？"石苞突然抬腳踹翻最近的俘虜，鐵靴底碾在對方臉上發出令人牙酸的骨裂聲。他彎腰揪起俘虜的頭發，強迫對方看清自己眼中的寒光："涼州漢人十不足一，這些羌狗今日投降明日就能再反！"說著突然揮刀，俘虜的一隻耳朵飛了出去。慘叫聲中，他轉頭對親兵吼道："去告訴禿發壽闐，讓他把脖子洗乾淨等著！老子要親手把他的頭蓋骨做成酒器！"
胡烈看著石苞濺滿血沫的猙獰麵孔，突然明白了為什麼涼州羌人會用"血屠”來稱呼這個魏國將領。
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"祖父！我們中計了！"年輕的禿發樹機能滿臉血汙地衝過來，"薑維那廝說魏軍主力都在東線，這分明是圈套！"
禿發壽闐仰天長歎，花白的胡須不住顫抖："是我糊塗啊！為了一時貪念，害得族人遭此大難..."他突然抓住孫子的肩膀，"樹機能，你聽著，今日之禍全因我而起。你拿著我的頭顱去向魏將請罪，或許能保全族人性命。"
"不！"禿發樹機能淚流滿麵，"要死我們一起死！"
"糊塗！"老首領厲聲喝道，"難道要讓整個禿發部給你陪葬嗎？"說罷竟拔出佩刀，在孫子驚駭的目光中自刎而亡。
當禿發樹機能捧著祖父血淋淋的頭顱跪在石苞馬前時，胡烈低聲道："將軍，既已誅其首惡，不如..."
石苞抬手打斷，冷冷道："涼州羌人屢叛不止，就是因為教訓不夠深刻。"他俯視著跪地的年輕人，"你就是禿發部的繼承人？"
禿發樹機能抬起頭，眼中含淚卻無懼色："罪人禿發樹機能，願以性命換取族人平安。"
胡烈暗自驚訝：這羌人少年倒有骨氣。
石苞眯起眼睛："你可知造反該當何罪？"
"罪當滅族。"少年聲音嘶啞，"但請將軍開恩，我願放棄首領之位，永世為奴。"
石苞突然大笑："有意思！本將倒要看看，一個羌族首領能屈尊到何種地步。"
出乎所有人意料，禿發樹機能重重磕了三個響頭："罪人願赴洛陽求學，習漢禮，讀漢書，永不再叛！"
石苞的笑聲戛然而止。他盯著少年看了許久，突然對胡烈道："這小子倒有幾分意思，比那些隻知道喊打喊殺的蠻子強多了。"
胡烈點頭："若能教化成功，倒不失為一件功德。"
"好！"石苞一甩披風，"本將準了！不過你若敢有異心..."
"罪人願受車裂之刑！"禿發樹機能斬釘截鐵地說。
石苞滿意地捋須，心想：這少年若能真心歸化，倒比殺光他們更有價值。他轉頭望向遍地屍骸的戰場，突然覺得烈日沒那麼刺眼了。
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