清涼寺的晨鐘撞了七下，繡著雲鶴補子的涼轎已在城門口候著。
中書省的禮部侍郎親自送來了江南道的文書，宣桐城縣丞祝文即日起赴江南道任虞部侍郎。同來的還有新任縣丞大人，這位麵白無須的中年人，袖中攥著從臨安府帶來的紫砂茶盞，茶湯裡浮著的正是桐城新產的毛尖。
城南的藥鋪夥計正在碾藥，突然聽見銅鑼聲響。街邊聚攏的人群潮水般退開，露出八抬大轎。轎夫的號子聲裡，縣丞大人的轎簾掀開一線，露出扇型珍珠鑲嵌的玄色緞帽。人群裡有眼尖的認出，那頂帽正是半年前倒台的前任縣丞魏長河的舊物。
老知縣範友祺的宅邸已被封門，斷了線的珠簾垂在雕花窗戶上。前院的長隨正往紙上拓著“因病致仕”的告示，墨汁未乾就已被秋風吹得卷邊。後院書房裡，半截寫了一半的《論官場八弊》草稿被扔進炭盆，紙灰飄過院牆，落在隔壁陳舉人曬著的湖綢上。
桐城府衙的議事堂內，香柏木梁柱投下斑駁陰影。青磚漫地的庭院裡，新掛的烏木匾額在晨光中泛著幽光。隨報喜的鵲鳥叫聲，《桐城府吏名錄》在城門口的石碑上張貼出來：
“縣丞李樹堂，知縣李文傑兼理府務，通判宋遠道佐理刑名，府尹參軍何長雷領錢糧事宜。”
張思的緋色六品補服依舊懸在雕花衣架上，林彥秋仍是田疇署的主簿。唯一起變化的是，何晉那襲月白儒衫的下擺，在拜會林彥秋時總要刻意掠過階前青苔。
在跨出崇德書院的門檻時，何晉的鵝黃折扇突然失手落地。銀杏葉飄過那本《戰國策》時，他正對著林彥秋作揖：“昨夜夢見太史公筆下的縱橫家，特來討教。”
那竹簡上的“連橫”二字被潮氣洇染，恰似張氏行囊上泛白的湘繡紋樣。
日前董仲達的飛鴿傳書送來時，林彥秋正用竹簽翻曬書辦房的醫書。折扇輕搖間，鴿鈴聲驚起簷角的紫燕。那頁薄箋僅寥寥數語：“近聞湘山雲霧，甚合品茗。”
五日後，祝知禮駕著棗紅馬車從城東馳過。車輪碾過石板路，驚散了曬太陽的狸貓。林彥秋收拾好筆墨，將那件綴著銀線補子的青綾直裰鎖進樟木箱。晨霧中，他提著竹編文具盒，沿著護城河朝府衙走去，手中的竹簡與石板相擊，發出清越的聲響。
田疇署的執事廳內，新糊的雲紋壁紙還留著桐油香氣。張思身著月白直裰，腰間玉佩輕撞，從巷口程記營造鋪取了屋契。那青磚壘就的三進院落，飛簷下懸著新鑄的“張宅”匾額，桐木色泛著溫潤光澤。
林彥秋的書辦房窗紙被秋風吹得獵獵作響，案頭堆著半人高的招商折子。青綾裹就的卷宗上，朱砂批注密密麻麻，恰似即將召開的商會所凝聚的滿城目光。
高副司長緩步行至廊下，鵝黃襴袍掃過雕花石階，金線繡就的芝鶴紋在日光下泛著柔光。他駐足觀望著忙碌的書吏們，提筆批閱的沙沙聲與算籌相擊的脆響交織成一曲忙碌的晨歌。
“林主簿，忙碌乎？”高副司長輕叩雕花檀木門，聲音溫潤如玉。
林彥秋聞聲抬頭，迅速站起身來，整了整衣袂，拱手行禮道：“高大人，有何吩示？”
高副司長微微搖頭，和藹地說道：“本官何德何能，豈敢在此時妄加指示？今日特來，是想讓你過目新近選拔的六名錄事名單。”
說罷，他將一份精心謄寫的名單輕輕放在烏木案幾上，隨後含笑落座，“不知今夜是否有暇？拙荊要設宴答謝你的襄助。”
林彥秋會心一笑，謙遜地答道：“高大人這是何意？在下不過是代為傳話而已。眼看銓選製度改革在即，以令郎之才學，考取功名並非難事。”
高副司長輕捋頷下長須，笑容可掬地說：“話雖如此，但他能踏入仕途，終究少不了你的鼎力相助。尤其是能進入禦史台，若非你從中周旋，斷無可能。這情分，我自當銘記在心。萬望給個薄麵！”
林彥秋欣然應允：“既如此，在下公務已畢，下班後定當赴宴。”
高副司長滿意地起身，整理了一下衣袍，說道：“那就靜候賢弟光臨。”語罷，他帶著隨從緩步離去，腳步聲在長廊回響，恰似這場官場博弈中又落定的一顆閒子。
高副司長剛走出雕花檀木門，何晉便像隻嗅到腥味的狸貓，悄無聲息地從側廊踅進來。他身上那件蔥綠襴袍的下擺還在擺動，人已湊到林彥秋案前，圓臉上堆滿獻媚的褶子。
“墨卿賢弟，承情承情了！”何晉的扇墜在林彥秋眼前晃動，“拙荊非要去府上謝恩，還說要親自動手做一桌狀元羹。”
林彥秋擱下狼毫，手指輕叩著烏木鎮紙，含笑道：“兄長若信得過在下，今晚便帶著嫂夫人去拜望拜望令尊，順便讓嫂夫人露一手廚藝。至於漿洗之事，也該著手操辦了。你我兄弟，原不必這般客氣。”
何晉的折扇突然僵在半空，隨即拍了拍腦門，嘿嘿笑道：“墨卿賢弟提醒得妙！今日午時，家父突然遣人送來書信，劈頭蓋臉就是一頓斥責，讓我日後行事規矩些。我這做兒子的，竟不知何處惹惱了他。”
林彥秋不動聲色地拿起高副司長留下的錄事名單，狼毫在宣紙上落墨簽押的沙沙聲，在靜謐的執事廳裡格外清晰。他擱筆起身時，鵝黃緙絲直裰的下擺掃過案幾：“兄長還愣著作甚？趕緊遣人送信，讓嫂夫人備好時令鮮蔬，早些去令尊府上儘孝才是。”
何晉連連點頭，轉身時衣袖掃落案上的鬆花石硯。他快步奔至廊下，對著隨侍的書僮喝道：“速去備車！”話音未落，廊外的紫藤架下已傳來急促的腳步聲。
林彥秋淡淡一笑，拾起案幾上的錄事冊，緩步登上雲紋地磚鋪就的台階前去尋張思。
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