“咳咳，秦山主，在下略覺不適，暫且告退。”
楊清風作勢起身，穿過十字回廊轉入後堂密室，從博古架上取下盛放棋子的青瓷盒，自暗格內取出信鴿竹筒。
鵝毛管輕輕蘸上狼毫，朱砂砂書：“速去清查林彥秋，官位桐城，任戶部屯田司小主簿”，而後卷起勒緊羊腸線紮在鴿足。
目送信鴿鑽入暮靄，楊清風撫著硯台上的雲紋暗笑：“小主簿？隻怕是京城哪位世家子弟龍遊淺溪罷了。”
......
林彥秋上任滄山縣同知的前一日，驛站傳來加急信鴿，信中言明刑部陳侍郎已為其向朝廷疏通脈絡。
昔日林彥秋向李文傑提出的兩樁要務，如今皆有允諾：祝知禮暫以從八品銜暫署滄山縣捕頭巡防一職；縣衙撥出百畝官田培育藥材，並擬設藥田司專司其事，委任林彥秋兼任藥田司都綱。
林彥秋正於清風樓雅間候信，劉力陪在身側正商議馬車行與綢緞裝的經營進項。
不過七日光陰，那原想倚仗趙家商號勢力與劉李爭利的車行掌櫃，已被劉力遣派的數十刀客深夜示威，頃刻間歇業散夥。
劉力這番操作雖稍顯粗暴，倒也乾脆利落，林彥秋暗忖：既是嘉禾幫退出桐城地界，這些地痞宵小自當速速清掃淨儘。
祝知禮近日亦未閒坐，聽聞陳軍遣飛鴿傳書後，嘴角勾起一抹冷笑：“禽友，還是你厲害。能在李大人身邊布下眼線。”
林彥秋輕搖折扇，哂笑道：“胡謅。不過是個跑腿小廝遞來的消息罷了。李文傑昔日給本官挖的坑，陳軍會不知？卻守口如瓶。”
祝知禮收起冷笑，麵容變得猙獰：“既是開了頭，往後順風順水。讓阿力給那斯弄兩個清秀雛妓，叫他雲雨翻騰。再暗中畫幾張丹青妙筆，不怕他不從。”
林彥秋聽得直皺眉，無奈地朝祝知禮翻了翻白眼：“而今天下，還玩這些促狹手段？你也不想想，陳軍是何等精明之人，豈會輕易上當？若是弄巧成拙，反倒斷了這線。依愚兄之見，使陰招也不是不行，但官官相宜，民可欺官不可欺。朝堂中人，誰人背後無靠山？稍有不慎，遭人暗算可就糟了。”
劉力笑著踱步過來坐下：“如今我也盤算著要洗白。往後這些不入流的手段，能免就免。慣用狠辣之法，雖得來快意，久而久之，遲早要遭反噬。”
祝知禮乾笑了兩聲：“本官就是掌刑之人，我能奈你何？”
此話雖是打趣，祝知禮心下已認同。
林彥秋深知祝知禮脾性，見他眼神便猜透其意，朝劉力一笑，二人默契地向祝知禮豎起一指。
“賊子！”三人不約而同喊出聲，旋即相視大笑。
一番嬉笑後，林彥秋斂起笑容，左手輕撫腰間玉帶，朗聲道：“諸位，且說說各自摸到什麼情況了？”
祝知禮斜睨了劉力一眼，劉力正襟危坐，清了清嗓子，作勢欲言，卻先爆出句粗口：“他娘的！我遣了十幾個小弟去查探，幾日來打聽了些消息。你們猜怎麼著，如今的滄山縣，那叫一個慘字了得！”
祝知禮不耐煩地冷哼：“少囉唕，有話直說！”
劉力擺擺手道：“好，言歸正傳。昔年劉坤在任時，耗費巨資卻收效甚微。單是縣衙新址，便耗銀八萬貫，又修了個牌樓，又花五萬貫錢，還搞了許多中看不中用的。”
“如今的滄山縣，可謂是債台高築，聽說僅縣庫就欠下數十萬貫巨債。劉坤升遷後，把這爛攤子丟給了繼任的杜縣令。”
“杜縣令上任這些時日，竟不敢去縣衙辦公。每日討債的人堵在縣衙大堂，從早到晚，十幾個人各捧茶盞，賴著不走，聊天說地，竟成了滄山縣一景。”
林彥秋聞言心中一驚，暗自慶幸自己此番隻是兼任藥田司都綱，而非去當縣令，否則遇上這等窘境，當真是棘手得很。
林彥秋輕輕抿了一口苦澀的清茶，又將青瓷茶盞輕放在暗花梨木幾案上，隨後開口道：“說說農桑林木之事吧。”
劉力輕咳一聲，頷首應道：“且聽我來稟報，農桑林木之事，如今實在是不容樂觀哪。昔日劉坤主政滄山縣，幾番折騰，硬是推廣種植了三四種所謂的‘奇珍作物’，可哪一回能讓百姓真正得些好處呢？”
“每次皆是招來那隨駕的文人墨客，大肆宣揚一番，好似真能造福百姓一般。”
“就說去年罷，滄山縣辛辛苦苦栽種的五千畝梨樹，碩果累累，本是豐收之景，可那梨子的賣價低得令人扼腕，竟隻有一文錢一斤，連買藥的錢都賺不回來。”
“如今，百姓一聽又要種植什麼新奇作物，隻當是個笑話罷了。”
說著，他念出一段打油詩。
劉坤謀績不謀顏，牌樓新修輸穀場。
府邸新高欺故國，新途才拓五程長。
興農種樹徒增淚，拍臀離去剩空忙。
杜令披星居館舍，沉浮都在宦名場。
林彥秋雖覺此事荒誕，可嘴角卻無論如何也扯不出一絲笑意。一個如此行事的人，竟能升官？
他隻能無奈地輕哼兩聲，算是回應。
祝知禮身著墨綠色長袍，領口袖口皆繡著精致的雲紋，他微微搖頭，輕歎道：“這世道，官本位之風盛行，做什麼都不如做官啊。”
“滄山縣如今欠下巨債，可那劉坤卻依舊能升官發財。我們如今下去，也不過是要收拾這爛攤子罷了。”
“昨日我遣人給家父送了書信，他並未多言，隻說齊藩台素來重視滄山縣政務。”
“不過，現任滄山縣的農牧司長年樺，倒是個可用之人。那劉坤，本事倒是有幾分，隻是以前有齊藩台撐腰，滄山縣在他的經營下，好似銅牆鐵壁一般，外人難以插手。我父親在任時日短暫，也未曾來得及顧及滄山縣之事。”
林彥秋隻覺頭痛欲裂，眼看著如此紛繁複雜的局麵，若事先不知情，貿然涉足其中，還不知要麵臨怎樣的困境呢。
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