雕花門環叩響的刹那，顧承硯聽見正廳裡的人聲突然頓住。他推開門時，十二盞羊角燈的光正劈頭蓋臉砸下來，照得滿堂穿團花馬褂的顧氏族人都成了剪影——二伯顧明遠蹺著二郎腿啃瓜子，瓜子殼“哢嗒”掉在青磚縫裡；三嬸捏著帕子絞成麻花，目光掃過他皺巴巴的中衣時，嘴角撇得能掛油瓶；最上首的檀香木椅上，顧老爺子扶著鑲銀的旱煙杆，渾濁的眼睛正順著煙鍋子往上爬，像在看什麼稀罕物。“承硯來了。”顧老爺子咳了兩聲，煙杆在桌上敲出悶響，“坐。”顧承硯應了，在末座坐下。他能感覺到二伯的目光像根針，紮在他袖中鼓起的賬本上：“聽說少東家今兒要給咱們上堂課？”顧明遠把瓜子殼吐在掌心，“昨兒還在醉仙樓跟人賭蛐蛐，今兒倒成了綢莊大拿？”“二伯。”顧承硯按住桌下顫抖的手指——原主從前荒唐，族人看輕是該的。他深吸口氣，把賬本攤開在桌麵，“我要講的不是課，是顧家綢莊的活路。”滿堂靜了一瞬。三嬸先笑出聲：“活路？上個月山本商事壓價三成收繭子，咱們收不上來；這個月又說要扣運繭船……”她指節敲著茶盞，“少東家倒說說，是要變戲法變出繭子，還是要學那些學生娃喊兩句‘抵製日貨’？”“都不是。”顧承硯翻開賬本第二頁，指尖劃過蘇若雪算得密密麻麻的數字，“是改良工藝。”他抬頭看向老爺子，“低溫染法。”“低溫？”顧老爺子的旱煙停在半空，“我做了四十年綢莊，頭回聽說染布還能‘低溫’。”“爹，您當是洋人的什麼新玩意兒？”顧明遠嗤笑，“這法子要是管用，早該有綢莊用了。”“因為從前沒人算過賬。”顧承硯抽出懷裡的草圖，鋪在賬本上，“傳統染法要煮到八十度，燃料費占成本三成；低溫染法用純堿促染，溫度降到五十度——”他指尖點過蘇若雪標注的紅圈，“燃料費能砍一半，染料損耗降兩成。”他抬眼掃過滿座，“山本商事的綢子為什麼便宜？不是他們繭子好，是他們用了德國產的勻染劑，成本壓到咱們的九成。可低溫染法能把咱們的成本壓到山本的九成——”他重重敲了敲桌麵，“還不用買洋人的藥！”滿堂鴉雀無聲。三嬸的茶盞“當啷”磕在瓷盤上，濺出半盞冷茶。顧明遠的瓜子殼從指縫裡漏下來，滾到賬本邊。“數據呢？”顧老爺子突然開口。“在這兒。”顧承硯翻開第三頁，“上個月我讓若雪查了三個月的染坊賬，燃料費、染料損耗、次品率……”他喉嚨發緊——這些數字是蘇若雪熬夜算的，硯台裡的墨汁還沒乾透，“按低溫染法試產十匹，成本能比現在低兩成七。”他抬頭，“爺爺要是信我，明兒就去染坊試。”顧老爺子的旱煙杆在桌上敲了三下。顧承硯盯著那根油亮的煙杆，聽見自己心跳聲蓋過了燭芯劈啪響。“試。”兩個字像塊熱鐵，燙得顧承硯喉頭發哽。他猛地抬頭，正撞進老爺子渾濁卻發亮的眼睛裡：“我顧家養的娃，就算從前混賬，總該給個改的機會。”老爺子咳了兩聲，“明兒讓若雪跟著你，她管賬仔細。”“謝爺爺！”顧承硯攥緊賬本，指節發白。他看見二伯摔了茶盞起身，三嬸拽著他的袖子嘀咕“老糊塗”，可那些聲音都像隔了層毛玻璃——他聽見自己胸腔裡有團火“轟”地燒起來，燒穿了從前的荒唐，燒化了此刻的忐忑。“散了吧。”老爺子揮了揮手，旱煙杆又縮進煙荷包裡。
顧承硯抱著賬本，懷著激動又緊張的心情往外走，後頸還能感覺到二伯那充滿質疑的目光。他走到廊下，晚風卷著玉蘭香撲過來，這才發現掌心全是汗，把草圖邊緣洇出了毛邊。“少東家。”蘇若雪的聲音從轉角傳來。她抱著個藍布包袱，發梢還沾著賬房的墨香：“我把染坊的鑰匙帶來了。”她抬眼，眼尾的薄紅褪成淡粉，“爺爺讓我跟著你，我……我把試染的染料單也列好了。”顧承硯接過包袱，指尖觸到她冰涼的手背。他低頭，看見藍布上壓著張紙，是蘇若雪的小楷：“低溫染法需純堿七斤，皂角粉三斤……”“明早去染坊。”他把包袱往懷裡攏了攏，“先試十匹。”蘇若雪點頭，發間的木簪晃了晃。月光漫過她的肩，把兩人的影子疊在青石板上，像兩株並肩的竹。顧承硯望著那影子，突然想起前晚在賬房，蘇若雪蹲在地上撿他摔碎的茶盞，碎瓷片紮進她指腹，血珠兒滴在青磚縫裡，像朵小紅梅。“若雪。”他輕聲說，“這次，我不會再讓你撿東西了。”蘇若雪的睫毛顫了顫。她沒說話，隻是把藍布包袱又往他手裡塞了塞。遠處傳來更夫打更的聲音，“咚——”的一聲，驚起幾尾夜鳥。顧承硯望著染坊方向的燈火，攥緊了包袱——那裡頭不隻有染料單，還有他和蘇若雪的，顧家的，或許是整個上海灘綢莊的，新日子。
當染坊的磚地還沾著晨露時，帶著一夜的期待與興奮，顧承硯已經蹲在灶前添柴。蘇若雪抱著藍布包袱跨進門，見他額角沾著草屑，粗布中衣被蒸汽洇濕了半片，倒像個真正的染坊學徒。“少東家。”陳師傅叼著旱煙杆晃進來，銅煙鍋在晨光裡泛著冷光。這位在顧家染坊做了三十年的老師傅把染缸敲得哐哐響，“您說的低溫染法，昨兒夜裡我跟幾個老夥計合計了——五十度？這染出來的顏色怕不是風一吹就褪成白坯布。”顧承硯直起腰，掌心還攥著半塊碎炭。他想起前晚在賬房查的《染色化學》筆記，喉結動了動：“陳師傅，您看這個。”他翻開蘇若雪連夜抄的《純堿促染原理》，指腹劃過“氫氧根離子破壞纖維結晶區”的批注，“溫度低了，纖維空隙小，染料反而咬得更牢。”陳師傅的煙杆停在半空。他眯眼湊近看那頁紙，煙絲燒到指尖都沒察覺：“洋文寫的？”“我譯的。”蘇若雪把藍布包袱擱在木案上，取出包得方方正正的純堿，“昨兒跑了三家藥鋪才湊齊七斤。”她抬頭時，染坊的穿堂風掀起她鬢角的碎發，“陳師傅，咱們按少東家說的試十匹，成了是顧家的福，不成……”她頓了頓，“算我和少東家的錯。”陳師傅的旱煙杆“咚”地磕在染缸沿。他扯下搭在肩頭的粗布汗巾，往地上一摔：“成！今兒就當我這把老骨頭陪你們瘋！”蒸汽裹著堿香漫起來時，顧承硯守在溫度計旁。蘇若雪攥著算盤坐在木凳上，每過一刻鐘就記一筆：水溫48c，純堿投入量375克，皂角粉150克……陳師傅背著手繞著染缸轉，看染液從渾濁變澄清，看坯布在缸裡打了三個轉，突然一拍大腿：“停火！”顧承硯的手懸在灶前，心跳快得要撞出肋骨。陳師傅抄起長竹夾，夾出第一匹布時，染坊裡靜得能聽見棉線抽緊的輕響。“青灰色？”蘇若雪湊過去。那匹布掛在木架上，顏色比傳統染法更深沉，布麵卻像浸了層月光，“陳師傅，您看這光澤！”陳師傅的手指撫過布麵，指甲蓋壓出的白痕轉瞬即逝。他突然轉身，煙杆敲在顧承硯肩頭：“臭小子！你這法子……”他聲音發啞，“比咱們煮八十度的布還經洗！”顧承硯的後背抵在染缸上。他望著木架上垂落的十匹布，每一匹都泛著溫潤的光，像把江南的雨霧都染進了經緯裡。蘇若雪的算盤珠子“劈裡啪啦”響起來，他聽見她輕聲說：“成本比預估還低半成……”
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三日後，帶著成功的喜悅與滿滿的信心，顧家綢莊後廳熱鬨非凡。王記布莊的王掌櫃捏著樣品布，指節都發白了：“顧少東家，這真不是蘇杭的貢品？”他突然拔高聲音，“我要三百匹！不，五百匹！下個月的秋裝就靠這個打市麵！”賬房的門簾被掀起一角，蘇若雪抱著賬本探出頭，眼尾的薄紅因歡喜而發亮：“李記的張老板在前麵候著，說要訂兩百匹月白；還有位從南京來的客人，說要見少東家談批發布……”顧承硯望著廳裡堆成山的訂單，喉嚨發緊。他想起三天前染坊裡陳師傅紅著眼圈說“顧家綢莊要活了”，想起蘇若雪在賬房熬夜核賬時，桌上那盞煤油燈始終亮到天光。
然而，就在綢莊最熱鬨的午後，平靜被突然打破。門房老周捏著張皺巴巴的紙衝進來：“少東家！方才有人往門縫裡塞了這個！”顧承硯展開信紙，一行歪斜的鋼筆字刺進眼睛：“顧家的新染法，最好莫要太招搖。”落款處畫著朵櫻花，花瓣邊緣浸著暗褐色——像血。蘇若雪的手搭在他腕上。她的指尖涼得驚人：“是山本商事的人。”她望著窗外路過的黃包車，車簾掀開一角，露出個穿藏青西裝的男人，領口彆著枚銀櫻花胸針，“我前兒在碼頭見過他，跟著山本一郎的翻譯官。”顧承硯把信紙揉成一團。他望著櫃台上新到的樣品布，那抹青灰在陽光下泛著溫潤的光，像極了染坊裡陳師傅第一次露出的笑。遠處傳來汽笛長鳴，他聽見自己說：“若雪，把這個月的訂單理出來。”他轉身看向後堂，那裡堆著剛收的新繭，“再讓陳師傅加練兩個染缸——”他頓了頓，“該讓他們看看，顧家的綢子，經得起風雨。”蘇若雪點頭。她望著顧承硯繃緊的下頜線，突然想起三天前染坊裡，他蹲在地上撿碎炭時說的那句話：“這次，我不會再讓你撿東西了。”此刻她摸了摸袖中那封未拆的退婚書——那是她前未婚夫托人送來的，被她壓在賬房最底層的抽屜裡。窗外的陽光斜斜切進來，照在顧承硯攥緊的拳頭上。他望著綢莊門口進進出出的客人，聽見裡間陳師傅正扯著嗓子教學徒控溫：“記住了，水溫過五十度就加涼水！”而在更遠處，黃包車上的男人正對著懷表低語，日語裡混著風的嗚咽：“顧家的綢子，該掐斷了......”
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